Thấy ta và Cố Trường Minh đứng ngoài cửa lao, nó không còn nhào tới gào khóc như trước kia, cũng không kêu cha mẹ c/ứu mạng. Nó kéo lê xiềng xích nặng nề, chậm rãi bước tới bên cửa lao, rồi quỳ rạp xuống đất, dập đầu một cái thật mạnh.

"Cố đại nhân, Cố phu nhân."

Cố Trường Minh đứng cạnh ta, hàm răng nghiến ch/ặt, không nói một lời. Ta nhìn nó:

"Ngươi h/ành h/ung giữa phố, theo luật phải bị đày đi lưu đày. Người sò/ng b/ạc cũng sẽ không tha cho ngươi. Hôm nay ngươi gọi chúng ta đến, là muốn c/ầu x/in chúng ta c/ứu ngươi sao?"

Cố Oản Oản thẳng người dậy, nhìn chằm chằm xuống đất:

"Con mắt m/ù, nhận giặc làm cha, coi kẻ th/ù là ân nhân, coi người thân là kẻ th/ù."

"Nửa năm qua, con bị người ta đá/nh, bị m/ắng, tranh giành nước cặn dưới đất như một con chó. Con không dám c/ầu x/in người tha thứ, con cũng không xứng làm con gái nhà họ Cố."

Nó hít sâu một hơi, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt ta:

"Con chỉ cầu một chuyện."

"Đừng để quan phủ phán con cho sò/ng b/ạc để trừ n/ợ, con thà ch*t chứ không đi kỹ viện ám xướng."

"Chỉ cần giữ được sự trong sạch cho con, con nguyện ký khế ước b/án thân trọn đời, làm trâu làm ngựa báo đáp người."

Trong lao tĩnh mịch đến mức chỉ nghe thấy tiếng đuốc ch/áy lách tách. Lòng ta đ/au nhói từng hồi. Đây là đứa con gái ta mang nặng đẻ đ/au mười tháng mười ngày. Nhưng ta không biểu lộ ra ngoài, chỉ vô cảm quay mặt đi:

"Đại nhân, việc này khởi nguồn từ khoản n/ợ của Thẩm Nghiên, Cố thị chẳng qua là tự vệ mà thương người. Còn năm trăm lượng n/ợ bạc kia, ta trả thay nó."

Kinh Triệu Doãn gật đầu lia lịa. Ta quay đầu nhìn Cố Oản Oản:

"N/ợ ta đã trả. Nhưng cửa Thượng thư phủ, ngươi mãi mãi không bao giờ bước vào được."

Cố Oản Oản không chút ngạc nhiên, gật đầu thật mạnh:

"Con biết."

"Ta có một trang trại bông ở Bắc Cương, khí hậu cực kỳ khắc nghiệt, quanh năm thiếu nhân công. Ta m/ua ngươi lại, ký khế ước b/án thân trọn đời. Ngươi đến đó trồng bông. Không có tiền tháng, chỉ được hai bữa lương thực thô mỗi ngày. Ngươi phải dựa vào đôi tay mình mà sống."

Cố Trường Minh quay sang nhìn ta, môi mấp máy nhưng cuối cùng không nói gì. Cố Oản Oản nghe xong, trên mặt đột nhiên nở một nụ cười vô cùng khó coi:

"Đa tạ Cố phu nhân tác thành."

Ngục tốt mang giấy bút và mực in đến. Cố Oản Oản không chút do dự, ấn dấu tay đỏ tươi lên khế ước b/án thân. Sau khi ấn xong, nó đột nhiên vươn tay nhặt một mảnh sứ vỡ sắc nhọn dưới đất. Không đợi mọi người kịp phản ứng, nó túm lấy nắm tóc rối của mình rồi c/ắt mạnh xuống.

Tóc đen lả tả rơi xuống đất. Nó nhìn mớ tóc đ/ứt, giọng kiên định:

"Từ hôm nay, trên đời không còn Cố Oản Oản nữa."

"Con là nô lệ ở trang trại, A Cửu."

A Cửu là nhũ danh của nó. Khi Cố Oản Oản lớn lên, nó không muốn chúng ta gọi nhũ danh nữa nên tên này đã bị bỏ xó. Ta nhìn nó đ/á mớ tóc đ/ứt vào góc phòng, thần sắc không đổi:

"Sáng mai, quản sự ở trang trại sẽ đến đón ngươi. Hãy tự lo liệu lấy."

Nói xong, ta quay người bước đi. Cố Trường Minh theo sau ta. Khoảnh khắc bước ra khỏi đại lao, ta không thể kìm được nữa, trước mắt tối sầm lại. Cố Trường Minh đỡ lấy ta. Ta tựa vào lòng ông, khẽ nói:

"Thẩm Nghiên, băm vằm vạn đoạn."

Cố Trường Minh gật đầu. Ban đầu giữ lại Thẩm Nghiên là để Cố Oản Oản nhớ đời, cũng là để nó nhìn rõ bộ mặt kẻ đó. Nay nó đã thay đổi, Thẩm Nghiên cũng không cần giữ lại nữa.

Ba năm sau, lại là một tháng Chạp tuyết rơi trắng xóa. Ta tựa vào chiếc ghế quý phi trong gian phòng ấm, lật xem sổ sách cuối năm gửi từ các trang trại về. Cố Trường Minh vừa từ Binh bộ trở về, cởi bỏ áo choàng, ném một bọc vải đông cứng trên bàn:

"Từ Bắc Cương gửi về đó."

Ông vừa sưởi ấm vừa nói, giọng điệu không chút cảm xúc. Ta đặt sổ sách xuống, mở bọc vải ra. Bên trong là một nắm bông thô nhưng cực kỳ sạch sẽ. Trong bông gói một cuốn sổ sách mỏng và hai mươi lượng bạc vụn.

Trang trại bông ở Bắc Cương môi trường vô cùng khắc nghiệt, là nơi tập trung tội phạm lưu đày và khổ sai. Ba năm trước, Cố Oản Oản, hay giờ là A Cửu, đã bị đưa đến đó. Trong ba năm này, ta không hỏi han một câu sống ch*t.

Ta lật cuốn sổ sách ra. Nét chữ xiêu vẹo, có thể thấy là dùng đôi tay tê cứng vì lạnh cố viết cho ngay ngắn. Sổ sách ghi chép chi tiết thu hoạch ba năm qua của nó.

Năm thứ nhất, vì không quen việc nông, nó làm hỏng nửa mẫu bông, bị trừ nửa năm khẩu phần lương thực. Nó sống sót nhờ đào rễ cỏ và uống nước tuyết trong cảnh băng giá.

Năm thứ hai, nó liều mạng học hỏi, thu hoạch miễn cưỡng đạt chỉ tiêu.

Năm thứ ba, cũng chính là năm nay, mười mẫu bông nó phụ trách là loại tốt nhất cả trang trại. Hai mươi lượng bạc vụn kia là tiền thưởng quản sự phát cho nó sau khi vượt định mức.

Trang cuối cuốn sổ chỉ viết một câu:

【Tiền chuộc thân khế ước, còn n/ợ bốn trăm tám mươi lượng.】

Cố Trường Minh bưng trà đi tới, nhìn thoáng qua sổ sách rồi hừ lạnh một tiếng, nhưng trong giọng nói lại có chút tự hào ngoài ý muốn:

"Ba năm mới dành dụm được hai mươi lượng, đời này nó cũng không chuộc nổi khế ước đó đâu."

"May mà tính khí không bị mài mòn, vẫn còn giống ta."

Ta gói lại cuốn sổ và bạc vụn, cất vào chiếc hộp gỗ tử đàn chuyên để chứa những khế ước quan trọng.