Liên tiếp rửa bát suốt năm ngày, vì hai chân mềm nhũn, nó làm vỡ một cái bát sứ thô. Bà chủ xông ra, cầm cán chổi quất tới tấp vào lưng nó.

"Đồ cốt nhục tiện nhân vô dụng! Làm vỡ bát của bà đây, hôm nay cả ngày không được ăn cơm!"

Cố Oản Oản bị đá/nh đến mức nằm rạp xuống đất. Nó không c/ầu x/in, cũng không gào thét như trước kia rằng ta là đại tiểu thư của Thượng thư phủ.

Nửa tháng sau, một thuộc hạ của Cố Trường Minh đi công cán ở thành Nam, tình cờ nhận ra nó. Khi tin tức truyền về, ta đang cùng Cố Trường Minh dùng bữa tối. Bàn tay cầm đũa của Cố Trường Minh khựng lại giữa không trung.

Ông im lặng hồi lâu, buông đũa, thay một bộ thường phục không mấy nổi bật rồi một mình rời khỏi phủ. Ta không ngăn ông.

Một canh giờ sau, ông trở về với đầy hơi lạnh trên người. Ông ngồi xuống ghế, sắc mặt tái nhợt đến đ/áng s/ợ.

"Ta đã đi xem nó rồi."

Giọng Cố Trường Minh cực thấp, mang theo một tia r/un r/ẩy không thể che giấu. "Nó mặc bộ đồ vải thô rá/ch rưới nhặt được ở đâu đó, tóc buộc bằng một sợi giẻ rá/ch. Bà chủ ch/ửi m/ắng, nó chỉ biết cúi đầu nghe. Một gã s/ay rư/ợu đi ngang qua đ/á nó một cước, nó bò dậy tiếp tục rửa bát."

Cố Trường Minh ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt ánh lên lệ quang. "Nó là con gái chúng ta, sao lại ra nông nỗi này? Ta muốn nó học cách làm người tốt, nhưng giờ thấy nó như vậy, ta vẫn thấy đ/au lòng."

Ngón tay ta cầm chén trà run lên không ngừng. Cuối cùng ta dứt khoát đặt chén trà xuống, quay mặt đi nơi khác.

Ta nào có không rõ chứ?

Ta vẫn luôn âm thầm phái người theo dõi nó, bao gồm cả ngày nó đứng tần ngần trước cửa Thượng thư phủ. Ta đều biết rõ mồn một.

Nhưng ta không thể xuất hiện. Nó cũng không cần ta xuất hiện.

Cố Trường Minh cũng giống như ta, ngồi thẫn thờ ở chính sảnh rất lâu, cuối cùng vẫn không thể bước ra khỏi cửa.

Cố Oản Oản rửa bát ở tửu quán Thuận Phúc suốt nửa năm ròng. Nó g/ầy đến mức không còn nhận ra, làn da vốn trắng trẻo trở nên thô ráp vàng vọt, đôi tay đầy những vết chai sần và s/ẹo.

Nhưng ánh mắt nó đã thay đổi.

Nó nhặt những lá rau hỏng mà bà chủ vứt đi, rửa sạch rồi nấu nước uống. Nó cũng học được cách khi bọn l/ưu ma/nh c/ôn đ/ồ đi ngang qua, thì bốc một nắm tro bôi lên mặt giả đi/ên giả dại.

Tuy nhiên, có những rắc rối không phải cứ trốn là xong.

Ngày mùng ba tháng chín, đúng vào mùa thu hoạch nhộn nhịp. Tửu quán Thuận Phúc chật kín những gã cửu vạn đang ngồi uống rư/ợu. Cố Oản Oản bưng một chậu bát rửa sạch từ sân sau bước ra.

Đúng lúc đó, cửa lớn của tửu quán bị người ta đạp văng ra. Mấy gã đàn ông hung thần á/c sát bước vào, kẻ cầm đầu chính là tên c/ôn đ/ồ sò/ng b/ạc nửa năm trước. Theo sau bọn chúng là Thẩm Nghiên, kẻ mặc đồ rá/ch rưới, râu ria xồm xoàm.

Thẩm Nghiên quét mắt nhìn quanh đám đông, ánh mắt khóa ch/ặt vào Cố Oản Oản. Hắn chỉ tay vào nó, gào lớn.

"Chính là nó! Mau bắt nó đi trừ n/ợ!"

Thực khách trong tửu quán sợ hãi chạy tán lo/ạn. Bà chủ trốn sau quầy hàng, đến một tiếng cũng không dám hé.

Cố Oản Oản đứng tại chỗ, chậu gỗ trong tay rơi xuống đất "bộp" một tiếng, bát đĩa vỡ tan tành khắp sàn.

Tên cầm đầu đám c/ôn đ/ồ cười lạnh, sải bước tiến về phía nó.

"Đồ đĩ thối, chạy trốn nửa năm nay, làm ông đây tìm mệt quá. Hôm nay xem mày chạy đi đâu!"

Hắn vươn bàn tay to như cái quạt mo, chộp lấy tóc Cố Oản Oản. Ngay khoảnh khắc tay hắn sắp chạm vào nó, Cố Oản Oản đột nhiên xoay người, chộp lấy con d/ao lọc xươ/ng dùng để thái th!t trên thớt.

Nó không chút do dự, xoay người ch/ém thẳng xuống cánh tay tên cầm đầu.

"Phập" một tiếng trầm đục. M/áu tươi lập tức phun trào, b/ắn đầy mặt Cố Oản Oản. Tên cầm đầu ôm lấy cánh tay gào thét thảm thiết. Đám c/ôn đ/ồ xung quanh đều sững sờ, không ai ngờ nó lại đột ngột nổi đi/ên tấn công người khác.

Cố Oản Oản không dừng tay. Nó cầm con d/ao nhỏ m/áu, không nói một lời lao về phía Thẩm Nghiên. Thẩm Nghiên sợ đến h/ồn phi phách lạc, quay người bỏ chạy thì bị ngưỡng cửa vấp ngã xuống đất.

Cố Oản Oản lao tới, cắm một d/ao vào đùi hắn. Thẩm Nghiên phát ra tiếng kêu gào như heo bị chọc tiết.

Cố Oản Oản rút d/ao ra, giơ cao lên, chuẩn bị đ/âm nhát thứ hai.

"Tất cả dừng tay!"

Một đội quan binh tuần thành nghe thấy động tĩnh, xông vào tửu quán, vây ch/ặt đám người lại. Quan binh tiến lên đoạt lấy con d/ao trong tay Cố Oản Oản, bẻ tay áp giải nó.

Cố Oản Oản không giãy giụa. Nó lạnh lùng nhìn Thẩm Nghiên đang rên rỉ trên đất, nhổ một ngụm nước bọt lẫn m/áu xuống sàn.

Nửa canh giờ sau, tin tức truyền đến công đường của Kinh Triệu Doãn. Kinh Triệu Doãn nhìn Cố Oản Oản đang bị áp giải dưới đường, mồ hôi đầm đìa. Ông nhận ra đây là đại tiểu thư từng ở Thượng thư phủ.

Tuy đã có văn thư đoạn tuyệt, nhưng loại vụ án á/c tính dùng d/ao ch/ém người giữa phố thế này, ông không dám vội vàng phán quyết, sợ đắc tội với Binh bộ Thượng thư. Ông lập tức phái người đến Thượng thư phủ báo tin.

Khi quản gia vội vã chạy vào thư phòng bẩm báo, Cố Trường Minh đang lau chùi thanh bảo ki/ếm ông dùng thời trẻ. Nghe xong lời quản gia, tay Cố Trường Minh khựng lại. Ông quay đầu nhìn ta.

Ta đứng dậy, giọng lạnh xuống.

"Chuẩn bị xe, đến đại lao Kinh Triệu Doãn."

Trong đại lao âm u ẩm thấp, không khí nồng nặc mùi mốc và mùi m/áu tanh. Cố Oản Oản bị nh/ốt trong phòng giam trong cùng. Nghe thấy tiếng bước chân ngoài cửa lao, nó chậm rãi ngẩng đầu. Tóc tai rối bời che khuất nửa khuôn mặt, nhưng đôi mắt lộ ra lại tĩnh lặng đến lạ thường.