Hắn sắc mặt hồng hào, mặc áo bông mới tinh, trong tay còn nghịch một cái bình hít th/uốc lá tinh xảo, đang cười nói vui vẻ với người đồng hương bên cạnh.

"Thẩm huynh mời bữa rư/ợu này thật hào phóng, xem ra là tìm được mối làm ăn tốt rồi."

Thẩm Nghiên đắc ý cười một tiếng.

"Chẳng qua là con chó trong nhà nuôi biết nghe lời, huấn luyện vài cái là biết tự móc tiền ra thôi."

"Chỉ là người đàn bà đó hiện tại đã hoàn toàn vô dụng, đến cửa sau của Thượng thư phủ cũng không vào nổi."

Ta buông rèm xe, ngăn cách sự ồn ào bên ngoài. Phu xe vung roj, xe ngựa ổn định lăn bánh trở về Thượng thư phủ.

Trở lại chính viện, Cố Trường Minh đang cầm một cuốn binh thư đọc. Ta bước tới, kể lại nguyên văn những gì nhìn thấy trước cửa Đông Hạc Lâu cho ông nghe. Cuốn binh thư trong tay Cố Trường Minh rơi xuống bàn, làm đổ tách trà. Nước trà theo mặt bàn nhỏ giọt xuống. Ông không đi lau, chỉ nhìn chằm chằm vào mặt bàn.

"Hắn cầm tiền c/ứu mạng của Oản Oản đi tửu lâu kết giao quyền quý, còn Oản Oản ở nhà thì lạnh đến nửa sống nửa ch*t?"

Ta dùng khăn lau sạch vết nước trên bàn, giọng điệu không chút gợn sóng.

"Không chỉ vậy. Hắn còn ở bên ngoài rêu rao khắp nơi, nói Oản Oản là một con chó biết nghe lời."

"Trường Minh, ông hiểu ra chưa? Nó không phải bị người ta lừa, nó là cam tâm tình nguyện làm đ/á Iót chân cho người ta."

Cố Trường Minh hít sâu một hơi, nhắm mắt lại. Khi mở mắt ra lần nữa, tia đ/au đớn cuối cùng trong đáy mắt ông cũng biến mất sạch sẽ.

"Để nó đi, đó là mệnh của nó."

Đông qua xuân tới, chớp mắt đã đến kỳ thi Xuân Vi tháng ba. Ngày công bố bảng vàng, ta phái một tiểu đồng trong phủ đến trước cửa cống viện xem náo nhiệt. Tiểu đồng trở về bẩm báo, tên của Thẩm Nghiên căn bản không có trên bảng, thậm chí hắn còn không bước vào được cửa cống viện.

Hóa ra hắn cầm số tiền có được từ việc b/án trang sức của Cố Oản Oản đi đá/nh bạc một vố, muốn ki/ếm khoản lớn để đút Iót quan chủ khảo. Kết quả thua sạch túi, đến cả phí bảo lãnh dự thi cũng không nộp nổi. Không chỉ vậy, hắn còn n/ợ sò/ng b/ạc tròn năm trăm lượng.

Tin tức truyền về Thượng thư phủ khi ta đang đối chiếu thu hoạch của điền trang mùa xuân. Ta khép sổ sách lại, chỉ nói một câu đã biết.

Đêm đó, ngõ Liễu Điều xảy ra một trận náo động lớn. Đám c/ôn đ/ồ ở sò/ng b/ạc cầm gậy gộc đ/ập tan căn viện rá/ch nát mà Thẩm Nghiên ở. Thẩm Nghiên sợ hãi quỳ trên mặt đất dập đầu liên tục. Trong đường cùng, hắn chỉ vào Cố Oản Oản đang co rúm trong góc.

"Các vị gia! Ta không có tiền, nhưng ta có đàn bà!"

"Nàng ta da trắng th!t mềm, lại còn là thân con gái trong trắng. Các người đem b/án nàng ta vào kỹ viện ám xướng ở Nam Thành, tuyệt đối b/án được giá cao, đủ để trả n/ợ cho ta!"

Cố Oản Oản kinh hãi trừng to mắt, liều mạng lắc đầu.

"Thẩm lang, chàng không thể làm vậy, con vì chàng mới đoạn tuyệt qu/an h/ệ với gia đình mà."

Thẩm Nghiên túm lấy tóc nó, kéo mạnh về phía đám c/ôn đ/ồ.

"Nếu không phải tại ngươi bị Thượng thư phủ đuổi ra làm đ/ứt đường tài lộc của ta, ta có đi đá/nh bạc không? Đều tại ngươi hại! Hôm nay dù ngươi có đi b/án thân, cũng phải trả lại số tiền này cho ta!"

Một cái t/át vang dội giáng xuống mặt Cố Oản Oản. Đó là lần đầu tiên Thẩm Nghiên đá/nh nó.

Đám c/ôn đ/ồ đá/nh giá Cố Oản Oản từ trên xuống dưới, hài lòng gật đầu.

"Dung mạo đúng là không tồi, mang đi!"

Hai gã tráng hán tiến lên, trái phải kẹp lấy cánh tay Cố Oản Oản, định lôi đi. Cố Oản Oản đi/ên cuồ/ng giãy giụa, dùng cả tay lẫn chân, cắn mạnh vào cánh tay gã c/ôn đ/ồ. Tên đó đ/au điếng, đ/á một cước vào ngựk nó. Cố Oản Oản nôn ra một ngụm m/áu, cuộn tròn người trong bùn đất.

Nó ngẩng đầu, mặt đầy m/áu nhìn Thẩm Nghiên. Người đàn ông mà nó thà ch*t cũng muốn đi theo, đang khúm núm cúi chào đám c/ôn đ/ồ.

"Các vị gia đi thong thả, người đàn bà này lì lợm lắm, các người cứ tốn công dạy dỗ thêm."

Cố Oản Oản không bị đưa đến kỹ viện ám xướng. Nhân lúc đám c/ôn đ/ồ ra đầu ngõ đá/nh xe ngựa, nó chộp lấy mảnh ngói vỡ dưới đất, rạ/ch mạnh lên mu bàn tay của hai tên tráng hán đó. Sau đó nó đ/âm sầm vào hàng rào gỗ vốn đã xiêu vẹo bên tường viện, liều ch*t chạy trốn vào màn đêm.

Đêm đó ở kinh thành, mưa như trút nước. Cố Oản Oản chạy đi/ên cuồ/ng trong mưa và bùn lầy. Nó không dám dừng lại, phía sau vẫn mơ hồ nghe thấy tiếng ch/ửi rủa của đám c/ôn đ/ồ.

Không biết chạy bao lâu, nó dừng bước. Nước mưa gột rửa vết m/áu trên mặt nó. Nó ngẩng đầu nhìn, phía trước là một cánh cửa sau sơn đỏ quen thuộc. Đó là cửa sau của Thượng thư phủ.

Nó đứng rất xa, đến cả dũng khí để lại gần cánh cửa đó cũng không có. Vài tháng trước, nó ở đây bị tạt hai thùng nước giếng lẫn đ/á vụn. Lời của ta vẫn văng vẳng bên tai nó.

Cố Oản Oản nhìn chằm chằm vào cánh cửa đó. Rồi quay người, kéo lê cái chân bị đ/á thương, đi vào khu ổ chuột ở phía nam thành.

Sáng sớm hôm sau, sân sau của tửu quán Thuận Phúc ở phía nam thành có thêm một tạp dịch rửa bát. Bà chủ là một góa phụ cay nghiệt, thấy Cố Oản Oản đầy vết thương, đến cả giấy thông hành cũng không có, liền ép tiền công xuống mức thấp nhất.

Một ngày chỉ cho hai cái bánh bao bột tạp, ngay cả nửa đồng xu cũng không có.

Cố Oản Oản đồng ý. Nó được sắp xếp ở sân sau đầy mùi nước cặn, trước mặt là đống bát đĩa dầu mỡ chất cao như núi. Đôi tay nó vốn đầy vết cước. Bây giờ ngâm trong nước rửa bát pha tro cỏ, vết thương nứt toác, đ/au thấu tim gan. Nhưng nó không hề hé răng một tiếng.