Mấy ngày đầu, Thẩm Nghiên còn dùng vài câu thơ sướt mướt để dỗ dành Cố Oản Oản. Sau khi x/ác nhận Thượng thư phủ thực sự c/ắt đ/ứt liên lạc hoàn toàn, đến cả một đồng xu cũng không đưa ra, sắc mặt Thẩm Nghiên liền lạnh tanh.

Hắn lấy cớ chuẩn bị cho kỳ thi Xuân Vi, an tâm nằm ườn trên chiếc giường nát. Mọi việc tạp dịch đều đổ hết lên đầu Cố Oản Oản. Nó không biết nhóm lửa, làm ch/áy sạch mái tóc dài. Không biết giặt quần áo, đôi tay ngâm trong nước đ/á đến mức bị cước, lở loét chảy mủ.

Không có tiền m/ua gạo, Thẩm Nghiên ép nó phải đem cầm cố chiếc trâm ngọc duy nhất còn lại trên đầu. Chiếc trâm ngọc đó đổi được hai lượng bạc. Thẩm Nghiên cầm bạc đến tửu lâu uống rư/ợu cùng vài người đồng hương, lấy danh nghĩa là kết giao quyền quý, lúc trở về thì tay trắng hoàn trắng.

Cố Oản Oản đói rã rời suốt hai ngày. Nó khóc lóc trong căn viện rá/ch nát, đổi lại chỉ là một cái t/át của Thẩm Nghiên.

"Nàng đã theo ta, thì phải giữ đạo làm vợ. Sau này ta là người làm quan lớn, nàng đến chút khổ này cũng không chịu nổi, còn bàn chuyện đời đời kiếp kiếp cái gì?"

Chiều tối hôm sau, tuyết rơi càng lúc càng dày. Ta đang đối chiếu sổ sách tháng Chạp ở thiên sảnh, mụ v* ở cửa sau hớt hải chạy vào.

"Phu nhân! Ngoài cửa sau!"

Mụ v* nói năng lắp bắp, thần sắc hoảng lo/ạn. Ta không buồn ngẩng đầu lên.

"Thở đều rồi nói. Ai ở bên ngoài?"

"Là Đại tiểu thư."

Mụ v* hạ thấp giọng. "Nàng mặc đ/ộc một lớp áo đơn, quỳ ở cửa sau, lạnh đến mức mặt mũi tím tái, nói muốn gặp người và lão gia."

Cố Trường Minh đang ngồi đọc sách trong gian phòng ấm bỗng làm rơi cuốn sách trên tay xuống án kỷ. Ông đứng dậy, sải bước đi về phía thiên sảnh.

"Nó ở bên ngoài?"

Giọng Cố Trường Minh có chút r/un r/ẩy. Tình phụ tử mười lăm năm, đâu thể nói c/ắt là c/ắt ngay được. Ông có thể nhẫn tâm không gặp, nhưng nghe tin nó đang rét run trong tuyết, lòng xót xa vẫn chiếm thế thượng phong. Ông nhấc chân định đi ra ngoài.

Ta đứng dậy, nắm ch/ặt lấy cánh tay ông.

"Ông đi làm gì?"

Cố Trường Minh quay đầu nhìn ta, hốc mắt đỏ hoe. "Ngoài kia tuyết lớn thế này, nó sẽ ch*t rét ở cửa sau mất!"

Ta nhìn chằm chằm vào mắt ông, giọng lạnh thấu xươ/ng.

"Những điều này chúng ta chưa từng nói với nó sao? Ta đã bảo nó rằng Thẩm Nghiên mưu đồ quyền thế của nhà ta, mưu đồ thân phận của nó, nhưng nó không nghe, khăng khăng muốn làm nh/ục chúng ta trước bàn dân thiên hạ."

"Ông bây giờ đi ra ngoài, để Hầu phủ nhìn thế nào? Để người ngoài nhìn thế nào? Để... nó, nhìn thế nào?"

"Cố Trường Minh, có phải sau này nó gây ra chuyện gì, chúng ta cũng phải giúp nó dọn dẹp hậu quả không?"

Cố Trường Minh sững sờ, bước chân như bị đóng đinh tại chỗ.

"Nhưng mà..."

"Không có nhưng mà gì cả."

Ta buông tay, quay đầu nhìn mụ v*.

"Đi múc hai thùng nước giếng."

Mụ v* kinh hãi trừng to mắt.

"Không nghe rõ lời ta sao? Đi múc nước, tạt qua khe cửa ra ngoài."

Mụ v* không dám cãi lời, nhanh chóng xách hai thùng nước giếng lạnh buốt giá đến cửa sau. Ta kéo Cố Trường Minh đứng cách cửa ba bước chân. Qua cánh cửa gỗ dày, có thể nghe rõ tiếng Cố Oản Oản r/un r/ẩy vì lạnh.

"Là con, Oản Oản đây, cha, mẹ, Thẩm lang bị b/ệnh rồi."

"Cho con chút bạc đi, Thẩm lang bị b/ệnh, chỉ cần năm lượng thôi."

Ta quay đầu nhìn Cố Trường Minh.

"Nghe thấy chưa? Nó không phải đến nhận sai, nó đến để đòi tiền th/uốc thang cho gã tình lang của nó đấy."

M/áu trên mặt Cố Trường Minh lập tức rút sạch. Tia mềm lòng cuối cùng của ông, khi nghe đến hai chữ "Thẩm lang", đã hoàn toàn hóa thành tro bụi. Ông nhắm mắt lại, quay lưng đi.

"Tạt đi."

Ta lạnh lùng thốt ra một từ. Hai thùng nước giếng lẫn đ/á vụn theo khe cửa tạt mạnh ra ngoài.

Bên ngoài cửa truyền đến một tiếng thét chói tai. Cố Oản Oản bị nước lạnh tạt trúng, toàn thân r/un r/ẩy lăn lộn trên tuyết.

Ta bước lên một bước, qua khe cửa, giọng bình thản không chút gợn sóng.

"Cố Oản Oản, Thượng thư phủ không có cha mẹ của ngươi. Nếu ngươi còn dám đến đây làm phiền, lần sau thứ tạt ra ngoài sẽ là nước sôi."

Tiếng khóc ngoài cửa đột ngột dừng bặt. Thay vào đó là những lời ch/ửi rủa đi/ên cuồ/ng.

"Đồ đàn bà đ/ộc á/c, mụ đàn bà thâm đ/ộc!"

"Chẳng phải ngươi chỉ muốn xem trò cười của ta sao? Ta nói cho ngươi biết, ta tuyệt đối sẽ không để ngươi được như ý."

"Thẩm lang có tài kinh thế, sắp tới là kỳ thi Xuân Vi, chàng nhất định sẽ đỗ đầu. Đến lúc đó dù Thượng thư phủ các người có kiệu tám người khiêng đến mời ta, ta cũng không quay về!"

Nó vừa ch/ửi vừa loạng choạng chạy xa dần. Nghe tiếng bước chân xa dần trên tuyết, ta quay đầu nhìn Cố Trường Minh. Ông ngồi thụp xuống ngưỡng cửa, hai tay ôm mặt, không nói một lời.

Ta không đỡ ông, thẳng bước quay về chính viện.

Đây là con đường nó tự chọn. Không đ/âm đầu vào tường nam, nó sẽ mãi cho rằng người khác đang h/ãm h/ại nó. Vậy thì cứ để nó đ/âm cho đầu rơi m/áu chảy đi.

Sáng sớm hôm sau, ta đến tiệm hương hỏa ở phía bắc thành để kiểm tra sổ sách. Khi xe ngựa đi ngang qua Đông Hạc Lâu ở khu phố sầm uất, bên ngoài truyền đến một trận ồn ào. Ta vén góc rèm xe, lơ đãng liếc nhìn. Ngay khoảnh khắc ấy, ta nhìn rõ cảnh tượng bên đường.

Đông Hạc Lâu là tửu lâu bậc nhất kinh thành, một bữa cơm ít nhất cũng mười mấy lượng bạc. Lúc này, trên bậc thềm trước tửu lâu, đứng vài thư sinh mặc trường bào. Người được vây quanh ở giữa, chính là Thẩm Nghiên - kẻ mà ngày hôm qua Cố Oản Oản nói là bị b/ệnh không có tiền bốc th/uốc.