Ta ngẩn người nhìn y: "Dọn dẹp..."

"Không hài lòng? Vậy thì..."

"Hài lòng, rất hài lòng, thuộc hạ tuân lệnh."

Sợ y đổi ý, ta vội vàng đáp lời, xoay người chạy biến ra ngoài.

Ra khỏi phòng mới nhận ra sau lưng đã ướt đẫm từ lúc nào.

Sau khi phụ thân b/ệnh mất, mẫu thân cũng đổ b/ệnh một trận lớn, th/uốc thang mỗi ngày không thể đ/ứt đoạn.

Bổng lộc của thư lại tuy mỏng, nhưng lại là đường sống duy nhất của ta.

Thế nhưng luật pháp Đại Sở nghiêm khắc, nếu không phải tình cờ gặp lo/ạn dân đ/ốt ch/áy huyện nha, ta tuyệt đối không có cơ hội vào quan phủ làm việc.

Nữ cải nam trang, đồng nghĩa với tội khi quân.

May mà thần sắc của Thẩm Nghiên vừa rồi vẫn chưa có gì bất thường.

Nghĩ lại chắc y vẫn chưa phát hiện ra thân phận nữ nhi của ta, nếu không đã tống ta vào đại lao rồi.

Nghĩ đến đây, ta nhẹ nhõm hơn một chút.

Đến khi chép xong văn bản, đêm đã khuya khoắt.

Đẩy cổng viện ra, Thẩm Nghiên đang ngồi cạnh bàn đ/á, trên bàn bày hai bộ bát đũa, ở giữa còn có mấy món thức ăn và... th!t kho tàu.

Bước chân ta khựng lại.

"Về rồi à?"

Thẩm Nghiên nhấc ấm trà rót một chén nước, ngay cả đầu cũng không ngẩng lên.

"Qua đây ăn cơm."

Ta ngồi xuống đối diện y, cau ch/ặt mày.

Người này vốn dĩ thanh lãnh quả dục, đối với mọi việc xung quanh đều thờ ơ, hôm nay sao lại đặc biệt đợi ta ăn cơm?

Thẩm Nghiên thấy ta không động đũa, lại gắp một miếng th!t kho tàu bỏ vào bát ta.

"Trước đây không biết ngươi sống khổ sở như vậy."

Ta ngẩn ra: "Hả?"

"Đói đến mức nửa đêm chạy vào bếp ăn tr/ộm th!t, sau này muốn ăn gì cứ nói thẳng."

Nghe xong, mặt ta lập tức nóng bừng.

Đêm qua nửa đêm ta bị mùi th!t đá/nh thức, liền lần theo mùi mà mò vào bếp, lại thấy trên bếp lò đang giữ ấm một bát th!t kho tàu, dầu mỡ bóng loáng.

Ngày nào cũng ăn cơm canh đạm bạc ở nha môn, làm sao chịu nổi, ta cầm đũa lên là nhét vào miệng.

Cũng không phát hiện phía sau bếp lò đang có người ngồi.

"Ngon không?"

Ta tức thì sợ đến h/ồn bay phách lạc.

Quay đầu lại, Thẩm Nghiên đang nhìn ta với vẻ nửa cười nửa không.

"Hay là ăn thêm chút nữa?"

Ta vội xua tay, xoay người định chạy.

Không ngờ Thẩm Nghiên lao tới, một tay khóa ch/ặt cổ tay ta.

Chẳng còn cách nào, ta dùng sức véo vào eo y, y hừ một tiếng, lúc này mới buông tay.

"Xin lỗi, xin lỗi..."

Ta không ngoảnh đầu lại chạy thẳng vào phòng.

Chạy được hai bước, mơ hồ nghe thấy y gọi tên ta ở phía sau.

Thân mình ta cứng đờ, chạy càng nhanh hơn.

Xem ra đêm qua y vốn không phải muốn gây khó dễ cho ta, vậy mà ta lại...

Nghĩ đến đây, vành tai ta nóng đến bỏng rát: "Thật ra ta định m/ua ít th!t đền cho đại nhân, chỉ là... phải đợi đến khi phát bổng lộc..."

Càng nói về sau, giọng càng nhỏ.

Thẩm Nghiên cũng không truy hỏi nữa, chỉ nhếch môi: "Ừ."

Y không nói thêm gì khác.

Nhưng ta luôn cảm thấy y có chút không giống trước nữa.

Nửa tháng sau đó, ta đều ở phòng ký áp.

Quan mới nhậm chức, công văn cũ mới Thẩm Nghiên đều phải tự mình xem qua đối chiếu, lại đúng dịp cuối tháng đối soát tiền lương, ta và y mỗi ngày bận đến mức không chạm đất.

Dù vậy, trên chiếc bàn nhỏ của ta vẫn luôn chuẩn bị sẵn trà nóng và một ít điểm tâm.

Y không nói rõ, ta cũng giả ngốc, cứ cúi đầu ăn uống.

Trời lại tối mịt.

Ta xếp xấp hồ sơ cũ cuối cùng vào ngăn: "Đại nhân, thuộc hạ xin cáo lui trước."

Chắp tay hành lễ, xoay người bước ra ngoài.

"Ta cũng gần xong rồi, cùng về đi."

Chợ đêm đã tan, đường phố lạnh lẽo.

Trong lòng ta có chút không tự nhiên, đi tụt lại phía sau Thẩm Nghiên nửa bước.

Nhưng ta chậm, y cũng chậm.

Vài lần như vậy, y dứt khoát dừng bước đợi ta, hai người lại trở thành sóng vai đi cùng nhau.

"Bổng lộc của đại nhân không thấp, sao phải chiêu thuê người ở chung?"

Thẩm Nghiên khựng bước chân: "Để trả một món n/ợ ân tình."

"Ân tình?"

Y không trả lời, chỉ liếc mắt nhìn ta: "Vốn muốn tìm một người đọc sách giữ lễ, hiểu thêm về tình hình dân chúng, kết quả lại chiêu được một tên tr/ộm."

Ta suýt chút nữa không thở nổi: "Ai là tr/ộm? Thuộc hạ đã nói rồi, đợi phát bổng lộc tự khắc sẽ bù lại."

Khóe môi Thẩm Nghiên cong lên: "Không hỏi mà lấy, tức là tr/ộm."

"Ai... thôi bỏ đi."

Ta gi/ận đến mức há miệng, cuối cùng khẽ hừ một tiếng, quyết định không tranh cãi với y.

Ai ngờ y dừng lại, xoay người nhìn ta.

"Sau này mỗi ngày sẽ có người đưa ít thực phẩm tới, muốn ăn gì, tự mình làm."

Ta ngẩn ra: "Việc này... không hợp lẽ cho lắm..."

"Với cái thân hình nhỏ bé này của ngươi ư?" Y lắc đầu, "Người khác còn tưởng phủ nha ng/ược đ/ãi ngươi đấy."

Từ khi phụ thân mất, ta đã sớm quen với việc sống tạm bợ như thế, cũng chưa từng thấy có gì không ổn.

Vậy mà y lại chú ý tới.

Thẩm Nghiên thấy ta không nói gì, khẽ giơ tay, vén lọn tóc xõa của ta ra sau tai.

"Tóc cũng nên c/ắt đi rồi."

Đầu ngón tay y hơi lạnh, lướt qua da th!t, mang theo một trận tê dại.

Bốn mắt nhìn nhau.

Tim ta bỗng chốc đ/ập lo/ạn nhịp.

"Ngươi..."

Thẩm Nghiên nuốt khan một tiếng, thu tay lại, tiếp tục bước về phía trước.

"Đi thôi, về nhà."

"Vâng."

Ta nhìn bóng lưng y, không khỏi nhíu mày.

Ánh mắt vừa rồi... cử động vừa rồi... y không lẽ nào là...

Thích nam sắc chứ?

Sau khi có ý nghĩ này, ta càng nghĩ càng rối.

Trời vừa hửng sáng, ta đã dậy đi đến phủ nha.

Thẩm Nghiên có lẽ là một vị quan tốt, nhưng lúc này, ta còn có việc quan trọng hơn phải làm.

Giữa những giá gỗ phủ một lớp bụi mỏng.