Nước trà nóng làm đầu ngón tay tôi ửng đỏ.

Người tộc bá đầu tiên nhận lấy chén trà, liếc nhìn tôi một cái nhạt nhẽo: “Đàn bà vào cửa, trước tiên phải học cách cúi đầu.”

Người tộc thẩm thứ hai đặt phong bao lì xì lên khay: “Năm sau mà vẫn không gieo được quẻ Thánh, thì đừng chiếm chỗ của Bùi thái thái nữa.”

Đến lượt Lâm Duyệt, cô ta không ngồi xuống mà lại nép sát vào người Bùi Kinh Thần thêm nửa bước.

“Phu nhân không cần phải xin lỗi thật đâu, chỉ cần dâng chén trà là được, chuyện bã th/uốc tối qua, em sẽ không để bụng đâu ạ.”

Bùi Kinh Thần nhìn tôi, ánh mắt mang theo sự cảnh cáo: “Nam Ý, đưa cho cô ấy.”

Tôi bưng chén trà, không đưa ra: “Lâm thư ký mang th/ai rồi sao?”

Sắc mặt Lâm Duyệt trắng bệch, ngón tay vô thức bảo vệ lấy bụng dưới.

Ánh mắt Bùi Kinh Thần lạnh xuống: “Thẩm Nam Ý.”

Tôi nhìn Lâm Duyệt: “Báo cáo đá/nh giá tiền th/ai kỳ, là cô tự làm, hay là làm thay cho tôi?”

Lâm Duyệt lập tức đỏ hoe mắt: “Phu nhân, vì không muốn xin lỗi mà chị lại có thể bịa đặt ra những lời này sao? Em là một người phụ nữ chưa chồng, bị chị s/ỉ nh/ục như thế này, sau này làm sao dám nhìn mặt ai nữa?”

Bùi Kinh Thần đứng dậy, ngón tay siết ch/ặt lấy cổ tay tôi, nước trong chén trà đổ ra, làm bỏng vùng da giữa ngón cái và ngón trỏ của tôi.

Giọng anh ta hạ rất thấp: “Đủ rồi, xin lỗi cô ấy.”

Tôi đ/au đến mức đầu ngón tay run lên, nhưng không buông tay: “Cặp quẻ S đó, là ai chuẩn bị?”

Sắc mặt anh ta cuối cùng cũng thay đổi đôi chút.

Tộc lão đ/ập mạnh gậy chống: “Quẻ S gì? Trước mặt tổ tiên, đừng có nói nhảm.”

Tôi lấy từ trong túi áo ra một lọ sứ, đổ một ít bột chì lên nắp chén trà bằng sứ trắng: “Đây là cạo ra từ cặp quẻ ở từ đường, hai mặt đều đổ chì, trọng lượng bằng nhau, gieo thế nào cũng chỉ ra quẻ Cười thôi.”

Trong đám đông vang lên những tiếng hít hà.

Bùi Kinh Thần gi/ật lấy nắp trà, đầu ngón tay ngh/iền n/át bột chì, đáy mắt thoáng qua một bóng đen u ám cực nhanh.

Lâm Duyệt lại quỳ xuống trước, nước mắt rơi lã chã: “Kinh Thần ca, là em không tốt, em không nên giữ những cặp quẻ cũ đó thay phu nhân, mới khiến chị ấy hiểu lầm đến mức này. Anh đừng trách phu nhân, chị ấy chỉ là quá muốn được ghi tên vào gia phả thôi.”

Bùi Kinh Thần nhắm mắt lại, khi mở ra lần nữa, anh ta đã khôi phục sự bình tĩnh.

Anh ta quay sang tộc lão: “Năm nay tu sửa từ đường, quẻ cũ bị lẫn tạp chất, chưa chắc đã là do con người làm ra. Nếu Nam Ý không an tâm, vậy thì công khai kiểm tra lại một lần nữa.”

Tộc lão do dự: “Kiểm tra lại?”

Bùi Kinh Thần buông cổ tay tôi ra, ngón tay vuốt ve tràng hạt: “Lấy cặp quẻ cô ấy dùng tối qua ra đây, gieo trước mặt toàn tộc. Nếu vẫn là quẻ Cười, thì chứng minh tổ tiên không công nhận, chứ không phải Lâm Duyệt giở trò.”

Tôi nhìn anh ta, anh ta biết rõ đó là quẻ S, cũng biết rõ nếu công khai gieo lại một lần nữa, chỉ càng đóng đinh tôi vào tội lỗi.

Lâm Duyệt ngẩng đầu, trong đôi mắt đẫm lệ ẩn chứa một tia sáng: “Kinh Thần ca, như vậy có phải quá tổn hại thể diện của phu nhân không?”

Bùi Kinh Thần nhàn nhạt lên tiếng: “Cô ấy muốn sự thật, tôi cho cô ấy sự thật.”

Đại môn từ đường được mở ra, tộc thân nhà họ Bùi vây quanh trong sân, khói hương bốc lên từ trước bài vị.

Cặp quẻ S được bưng ra trên tấm lụa đỏ, đặt trước mặt tôi.

Tộc lão ra hiệu: “Thẩm Nam Ý, quỳ xuống.”

Tôi không quỳ.

Bùi Kinh Thần nhíu mày: “Nam Ý, đừng làm tôi khó xử.”

Tôi cầm cặp quẻ đó lên, trước mặt toàn thể tộc họ, ném mạnh xuống nền đ/á xanh.

Chương 5

Tiếng quẻ gỗ nứt ra còn giòn hơn tiếng bấc đèn Trường Minh n/ổ.

Những khối chì lăn ra từ vết nứt, một viên, hai viên, dừng lại bên cạnh đôi giày vải của tộc lão.

Trong từ đường im phăng phắc.

Tôi cúi người nhặt một khối chì, đặt vào lòng bàn tay tộc lão: “Ông xem, tổ tiên có công nhận tôi hay không thì tôi không biết, nhưng con người thì lại rất biết nhận ra chì đấy.”

Sắc mặt tộc lão tái mét.

Bùi Kinh Thần chằm chằm nhìn cặp quẻ vỡ trên mặt đất, khớp ngón tay căng cứng, sợi dây tràng hạt bị anh ta kéo đ/ứt, những hạt chuỗi rơi vãi khắp nơi.

Lâm Duyệt lùi lại nửa bước, nước mắt vẫn còn đọng trên mặt: “Đây, đây không phải do em đặt vào, Kinh Thần ca, anh tin em đi.”

Tôi nhìn về phía Bùi Kinh Thần.

Anh ta không lập tức an ủi cô ta, cũng không nhìn tôi, chỉ cúi người nhặt một mảnh gỗ vỡ lên, như đang x/ác nhận bằng chứng không nên xuất hiện này.

Một lúc lâu sau, anh ta đưa mảnh gỗ cho quản gia: “Niêm phong lại, không cho phép ai tiết lộ ra ngoài.”

Tôi cười khẽ: “Việc đầu tiên vẫn là bịt miệng người khác.”

Anh ta cuối cùng cũng ngước mắt lên, giọng khàn đặc: “Nam Ý, về viện nhỏ trước đi, chuyện này tôi sẽ điều tra.”

Tôi tháo sợi dây đỏ trên cổ tay xuống, chiếc chuông nứt treo lơ lửng trong lòng bàn tay: “Không cần điều tra nữa. Ba năm quẻ S, ba năm th/uốc, ba năm viện nhỏ, anh đều có mặt ở đó.”

Lâm Duyệt lao tới nắm lấy ống tay áo tôi, giọng r/un r/ẩy vừa vặn: “Phu nhân, chị không thể vì một cặp quẻ mà vu khống Kinh Thần ca, anh ấy vì chị mà đã phải chịu bao nhiêu áp lực từ trong tộc, chị không biết sao?”

Tôi tránh tay cô ta ra: “Áp lực đó thật quý giá, đ/è ép đến mức tôi không thể sinh con, không thể tế tổ, không thể ngồi vào vị trí mà một người Bùi thái thái nên ngồi.”

Bùi Kinh Thần sắc mặt tái nhợt, đưa tay định cầm lấy sợi dây đỏ: “Cái này đưa cho tôi.”

Tôi khép lòng bàn tay lại.

Tay anh ta dừng giữa không trung, đầu ngón tay lần đầu tiên không chạm xuống được.

Tộc thân đã bắt đầu bàn tán.

“Thật sự đổ chì sao?”

“Vậy hai năm trước thì sao, không lẽ cũng vậy?”

“Lâm thư ký năm nào cũng châm đèn, ai được lợi thì người đó rõ nhất.”

Lâm Duyệt khóc càng dữ dội hơn, quay sang tộc lão: “Em chỉ làm theo quy tắc, đèn Trường Minh luôn cần người châm, phu nhân không gieo được quẻ Thánh, lẽ nào lại trách em?”

Tộc lão ho một tiếng, muốn trấn áp hiện trường: “Giải tán trước đi, trong từ đường không được ồn ào.”