Đêm đó, cả tôi và anh trai đều không ngủ được.

Tôi cứ ngỡ đây chỉ là một lần ăn vạ thông thường của mẹ, đợi bố về là xong. Nhưng tôi đã nhầm.

Ngày hôm sau là thứ Bảy, anh trai phải đi học thêm. Cậu ấy vốn không muốn đi vì sợ tôi ở nhà bị b/ắt n/ạt. Thế nhưng, mẹ đột nhiên thay đổi thái độ, tươi cười bưng ra hai bát mì.

"Gia Hách à, hôm qua là mẹ nhất thời xúc động, mẹ chỉ là đang trong giai đoạn mãn kinh nên không kiểm soát được tính khí thôi." Bà đẩy bát mì về phía chúng tôi, "Ăn mau đi rồi đi học, đừng để lỡ việc chính. Hôm nay Tuế Tuế cứ ở nhà, mẹ sẽ đưa con bé đi m/ua hai bộ quần áo mới, coi như là xin lỗi con bé."

Tôi và anh trai nhìn nhau, đều có chút không tin nổi.

"Thật ạ?" Anh trai nghi hoặc nhìn bà.

"Thật, mẹ còn lừa các con làm gì? Con nhìn xem, quần áo của Tuế Tuế đều ngắn cả rồi." Mẹ thậm chí còn đưa tay xoa đầu tôi, dù lực tay hơi mạnh làm da đầu tôi đ/au điếng.

Anh trai do dự hồi lâu, cuối cùng cũng tin bà.

"Vậy con đi đây, mẹ, mẹ đừng b/ắt n/ạt Tuế Tuế nữa nhé."

"Đi đi, đi đi, đi đường cẩn thận."

Sau khi anh trai đi khỏi, nụ cười trên mặt mẹ lập tức biến mất. Bát mì tôi còn chưa kịp ăn mấy miếng đã bị bà đổ thẳng vào thùng rác. Sau đó, bà nhìn tôi lạnh lùng: "Đi thôi, đưa mày đến một nơi tốt."

Mẹ không đưa tôi đi trung tâm thương mại. Bà lái xe, đi thẳng về hướng ngoại ô. Cảnh vật ngoài cửa sổ ngày càng hoang vắng, những tòa nhà cao tầng biến thành những căn nhà cấp bốn thấp lè tè, ven đường chất đầy rác thải.

"Mẹ, chúng ta đi đâu ạ?" Tôi nắm ch/ặt dây an toàn, trong lòng vô cùng h/oảng s/ợ.

"C/âm miệng! Đưa mày đi m/ua quần áo mà còn nói nhảm!" Mẹ gắt gỏng quát tôi.

Chiếc xe cuối cùng dừng lại ở cổng một khu chợ vừa náo nhiệt vừa bẩn thỉu. Ở đây người chen chúc, đâu đâu cũng là tiếng rao b/án, không khí nồng nặc mùi th/uốc lá rẻ tiền và đồ chiên rán. Mẹ túm lấy cánh tay tôi, suýt chút nữa là nhấc bổng cả người tôi lên.

"Đi sát vào, lạc mất là tao không quản đâu."

Bà kéo tôi len lỏi trong đám đông mà chẳng hề nhìn ngó bất kỳ gian hàng quần áo nào. Đi đến trước một quầy b/án gia cầm sống, nơi đó vây quanh rất nhiều người, dưới đất toàn là lông và phân gà vịt. Mẹ dừng bước, chỉ vào một góc nói với tôi: "Mày đứng ở đây đừng có nhúc nhích, tao đi m/ua ít trái cây bên kia, về ngay đây."

Góc đó rất khuất, chất đầy những chiếc lồng trống, bên cạnh là một rãnh nước thải hôi hám.

"Mẹ, con sợ... con muốn đi cùng mẹ." Tôi níu lấy vạt áo bà.

Mẹ hất mạnh tay tôi ra, ánh mắt hung á/c: "Bảo đứng đây thì đứng đây! Còn lải nhải nữa là tao ném mày vào lồng chó đấy!"

Tôi bị dọa sợ, đẫm lệ co rúm người lại trong góc. Mẹ quay người bỏ đi, nhanh chóng biến mất trong đám đông. Tôi ngoan ngoãn đứng đó, nhìn dòng người qua lại. Thời gian trôi đi từng giây từng phút. Năm phút, mười phút, nửa tiếng đồng hồ...

Trời dần tối, người trong chợ bắt đầu thưa dần. Gió lạnh thổi qua cái đầu trọc lóc của tôi, khiến tôi r/un r/ẩy cầm cập.

"Mẹ ơi..." Tôi lí nhí gọi, nhưng không có ai đáp lại.

Đúng lúc này, một người đàn ông mặc áo khoác đen, đeo khẩu trang đi tới. Trên tay ông ta cầm một cây kẹo mút, ánh mắt liếc quanh một vòng rồi dừng lại ở chỗ tôi.

"Nhóc con, một mình à?"

Giọng ông ta khàn đặc, nghe như giấy nhám mài trên mặt bàn. Tôi cảnh giác lùi lại một bước, dán người vào bức tường lạnh lẽo: "Con... con đang đợi mẹ con ạ."

"Mẹ cháu có phải mặc áo khoác đỏ, tóc ngắn không?" Người đàn ông chỉ tay về hướng lối ra của khu chợ, "Bà ấy đang đợi cháu trên xe đấy, bảo chú đến đón cháu."

Hôm nay mẹ đúng là có mặc áo khoác đỏ. Tôi do dự một chút, trong lòng dấy lên một tia hy vọng.

"Thật ạ?"

"Thật, chú còn lừa cháu làm gì? Đi theo chú nhanh lên, đừng để mẹ cháu đợi sốt ruột."

Người đàn ông vừa nói vừa tiến lại định nắm tay tôi. Ngay lúc bàn tay ông ta sắp chạm vào người tôi, tôi bất chợt nhìn qua khe hở giữa đám đông, thấy dưới một cái cây lớn đằng xa, có một bóng người màu đỏ đang đứng. Là mẹ.

Bà không hề ở trên xe. Bà đang đứng đó, lạnh lùng nhìn về phía này. Nhìn người đàn ông lạ mặt kia tiến về phía tôi. Bà không hề lao đến c/ứu tôi, thậm chí... khóe miệng còn treo một nụ cười khó nhận ra. Nụ cười đó, giống hệt như lần bà vô tình hắt nước sôi lên chân tôi.

Một luồng hơi lạnh chạy dọc từ lòng bàn chân lên tận đỉnh đầu. Đây không phải bạn bè gì của mẹ cả. Ông ta là kẻ buôn người! Mẹ cố tình làm thế. Bà muốn vứt bỏ tôi!

Người đàn ông đã nắm ch/ặt lấy cổ tay tôi, lực rất mạnh, không thể kháng cự.

"Đi!"

Nụ cười trên mặt ông ta biến mất, lộ ra vẻ hung á/c.

"Con không đi! Ông không phải là người mẹ con gọi đến!"

Tôi liều mạng vùng vẫy, há miệng cắn mạnh vào mu bàn tay người đàn ông.

"Á!" Ông ta đ/au điếng, vung tay t/át tôi một cái.

Cú t/át đó làm tôi hoa mắt chóng mặt, bên tai ù đi. Những người xung quanh nhìn sang, người đàn ông lập tức quát lớn: "Con ranh con, trốn học đi chơi còn dám cắn tao! Về nhà xem tao có đá/ nh g/ãy chân mày không!"

Người qua đường nghe thấy là chuyện dạy dỗ con cái, đều thu hồi ánh mắt. Tuyệt vọng như thủy triều nhấn chìm lấy tôi.