“Anh ta sẽ đến. Vì anh ta cần đích thân x/ác nhận xem rốt cuộc tôi đã nắm giữ được bao nhiêu. Hôm nay trong điện thoại anh ta không phải đang đe dọa tôi, mà là đang thăm dò. Anh ta không yên tâm để người khác làm việc này.”

“Tô Niệm—”

“Chị Triệu, mẹ của Chu Uyển đã đợi hai năm rồi. Con của Lý Manh hiện đang sống cùng dì. Còn Triệu Tiểu Mạn thì sao? Tôi vẫn chưa tra ra cô ấy có người nhà hay không. Nhưng chắc chắn có người đang đợi một câu trả lời.”

Bật lửa của chị Triệu vang lên.

“Phương án để chị báo cáo. Được duyệt rồi tính tiếp. Trước lúc đó cô—”

“Tôi không đi đâu cả.”

“Đợi tin của chị.”

Cúp điện thoại, tôi đứng bên cửa sổ.

Bên ngoài đêm rất sâu, đèn đường vàng vọt, ở cổng khu chung cư có một bóng người đang tựa vào xe điện hút th/uốc.

Tôi kéo rèm lại.

Cảm giác chờ đợi giống như trong người vẫn còn dư lượng của loại th/uốc giãn cơ đó—tứ chi nghe lời, nhưng trái tim không thể kiểm soát.

Ngày hôm sau. Ngày thứ ba.

Trưa ngày thứ tư, chị Triệu gửi một tin nhắn: Phương án đã được duyệt. Tối nay qua đây khớp chi tiết.

Tôi trút được một hơi thở nhẹ nhõm.

Sau đó—Lâm Vi từ bên ngoài lao vào, sắc mặt trắng bệch.

“Xảy ra chuyện rồi.”

“Gì cơ?”

Cô ấy nhét điện thoại vào tay tôi.

Một thông báo tin tức.

Tiêu đề: “Một ngôi nhà dân ở thôn Liễu Loan, phía nam thành phố bốc ch/áy lúc rạng sáng, công trình bị hư hại nghiêm trọng”.

Trong ảnh minh họa là ngôi nhà bị ch/áy chỉ còn trơ lại khung xươ/ng, tôi nhận ra.

Đó là nhà họ Trần.

Anh ta đã đ/ốt nhà.

Tất cả bằng chứng có thể bị ch/ôn vùi dưới đất—

Lâm Vi nhìn tôi, môi r/un r/ẩy.

“Niệm Niệm…”

Điện thoại tôi reo. Số lạ.

Bắt máy.

Giọng Trần Hạo, mang theo ý cười.

“Niệm Niệm, anh đã nói là không có lần thứ hai rồi mà.”

Chương 16

Tôi không để điện thoại rơi xuống.

Móng tay bấm vào lòng bàn tay.

“đ/ốt rồi thì sao?”

“Sao ư?” Giọng điệu của Trần Hạo như đang dỗ dành trẻ con. “Em đoán xem cảnh sát bây giờ còn có thể đào ra được gì? Nền móng đã qua hỏa hoạn, chẳng còn lại chút DNA nào đâu.”

“Anh chắc chứ?”

Anh ta khựng lại.

“Ý em là gì?”

“Trần Hạo, anh tưởng mấy ngày nay tôi chỉ ở nhà đợi tin thôi sao?”

Đầu dây bên kia im lặng.

Tôi tiếp tục nói: “Năm Triệu Tiểu Mạn bị t/ai n/ạn, nhà anh sửa nền đất. Năm Chu Uyển mất tích, nhà anh xây phòng chứa đồ. Năm Lý Manh ch*t, anh xây tường bao. Những ghi chép thi công này trong hồ sơ ở ủy ban thôn đều có, lưu trữ ở phòng hồ sơ xây dựng thành phố cũng có bản sao. Lửa không đ/ốt ch/áy được những thứ trên giấy tờ đâu.”

“Thì sao chứ? Thi công thì là thi công—”

“Tường bao phía sau sân nhà anh đã dùng vật liệu gì để lấp đầy?”

Trần Hạo không nói gì.

“Ba ngày trước cảnh sát Triệu đã tra hồ sơ xây dựng rồi. Đội thi công của các anh có hồ sơ, thợ hồ có tên tuổi. Anh đoán xem họ sẽ nói gì khi bị thẩm vấn?”

Tôi đang đá/nh cược.

Đường dây hồ sơ xây dựng là chị Triệu nhắc tới ngày hôm qua, nhưng vẫn chưa bắt đầu tra. Tôi đã nói sớm hơn ba ngày.

Trần Hạo không biết.

Anh ta chỉ có thể chọn tin hoặc không tin.

Năm giây im lặng.

Sau đó anh ta cười. Nhưng tiếng cười lần này không còn sự thong dong.

“Tô Niệm. Em thực sự rất phiền phức.”

“Vậy anh định làm gì? đ/ốt nhà xong rồi đ/ốt phòng hồ sơ? Hay là diệt khẩu tất cả những người trong đội thi công?”

Anh ta cúp máy.

Tôi đặt điện thoại xuống, lòng bàn tay đầy mồ hôi.

Lâm Vi đứng bên cạnh, mắt mở to.

“Vừa rồi—cậu đang lừa anh ta à?”

“Nửa thật nửa giả. Ghi chép thi công chắc chắn là có, nhưng tớ không chắc chị Triệu đã tra chưa.”

Tôi lập tức gọi cho chị Triệu.

“Chị Triệu, ngôi nhà họ Trần đã thi công ba lần, mỗi lần đều quanh thời điểm có phụ nữ xảy ra chuyện. Ghi chép hồ sơ của đội thi công các chị đã tra chưa?”

Bên phía chị Triệu rất ồn, như đang ở hiện trường.

“Đang tra. Hiện trường vụ ch/áy đã bị phong tỏa rồi. Tô Niệm—đám ch/áy là cố ý, phía c/ứu hỏa bước đầu x/ác định là phóng hỏa.”

“Anh ta đã đ/ốt bằng chứng vật chất.”

“Bằng chứng bề mặt thì có. Nhưng nền móng không dễ ch/áy xuyên qua như vậy đâu. Đợi hiện trường nguội đi chúng tôi sẽ vào khám nghiệm. Còn nữa—sao em biết manh mối về đội thi công?”

“Em tra lời khai của người nhà Chu Uyển và thông tin công khai trong thôn, làm một bảng đối chiếu thời gian.”

Chị Triệu khựng lại.

“Em nên đi làm cảnh sát hình sự.”

“Chị Triệu, anh ta vừa gọi cho em. Em đã lừa anh ta một vố, bảo rằng các chị đã tra hồ sơ thi công. Anh ta có thể sẽ đá/nh rắn động cỏ—tìm đến những người trong đội thi công.”

“Đã rõ. Chị sắp xếp ngay.”

Cúp điện thoại, tôi cuối cùng cũng ngồi xuống.

Lâm Vi rót cho tôi cốc nước.

“Rồi sao nữa?”

“Đợi. Xem anh ta chạy đi đâu.”

Chương 17

Bốn giờ chiều cùng ngày, chị Triệu lại gọi đến.

“Đội thi công tìm thấy rồi. Đội trưởng họ Mã, mở một đội công trình nhỏ ở thị trấn bên cạnh. Người của chúng tôi qua nói chuyện, ban đầu ông ta chẳng nói gì cả. Sau đó chúng tôi nhắc đến vụ phóng hỏa và án mạng của ba người phụ nữ—”

“Ông ta khai rồi à?”

“Ông ta nói chỉ phụ trách phần đất đ/á và xây tường, còn lấp cái gì vào trong thì 'không thuộc phạm vi quản lý'. Nhưng ông ta thừa nhận một việc.”

“Việc gì?”

“Lần thi công năm 2022, Trần Quốc Đống bắt người của ông ta đào một cái hố sâu một mét hai dưới nền phòng chứa đồ, sau đó đổ bê tông lên trên. Ông ta hỏi dùng làm gì, Trần Quốc Đống bảo là ch/ôn hầm tự hoại.”

“Hầm tự hoại không cần sâu đến một mét hai.”

“Đúng. Hơn nữa vị trí nằm ngay dưới phòng chứa đồ, không có ống dẫn nào cả.”

Ngón tay tôi lạnh buốt.