Cơ thể người trong tay ta dần trở nên nhẹ bẫng.

Ta đưa tay ra chộp lấy, chỉ bắt được một vạt áo ướt lạnh.

Trên miếng ngọc hiện ra một vết nứt nhỏ.

Từ trong vết nứt truyền ra tiếng của sư phụ.

"Bò ra ngoài."

"Đừng quay đầu lại."

Ta nắm ch/ặt miếng ngọc trong lòng bàn tay, chui vào lỗ thông gió.

Những bộ xươ/ng trắng phía sau lũ lượt lao lên, cản lại những sợi chỉ đen đang đuổi theo.

Thẩm Trường Sinh là người cuối cùng đứng ở cửa động.

Lão dùng chiếc móc g/ãy chống đỡ bộ xươ/ng tàn, cười nhếch mép với ta.

"Sau khi ra ngoài, nếu còn sống, hãy đ/ốt chân dung tổ sư thay ta."

Ta còn chưa kịp đáp.

Sợi chỉ đen đã nhấn chìm lão.

Sâu trong lỗ thông gió, một bàn tay lạnh lẽo đột ngột vươn ra từ phía trước, bịt ch/ặt miệng ta.

Ai đó trong bóng tối thì thầm: "Đừng lên tiếng, bên ngoài toàn là mắt của kẻ giữ ao."

Bàn tay đó rất g/ầy.

Lòng bàn tay có vết chai dày, còn thoang thoảng mùi thảo dược.

Ta không giãy giụa.

Vì mùi hương đó ta rất quen thuộc.

Là cỏ cầm m/áu thường dùng ở hậu sơn Thanh Trúc Viện.

Người trong bóng tối buông ta ra.

Một khuôn mặt tái nhợt áp sát cửa động.

Chính là lão Liễu ở phòng th/uốc.

Ngày thường lão luôn c/òng lưng, gặp ai cũng cười, giống như một gốc cây du già trong núi.

Nhưng lúc này ánh mắt lão lại sáng quắc, trong tay nắm một con d/ao găm.

Lưỡi d/ao không có ánh sáng, nhưng lại sạch sẽ vô cùng.

Ta hạ thấp giọng.

"Sao lão lại ở đây?"

Lão Liễu không hỏi ta làm sao bò được từ dưới giếng lên.

Lão chỉ nhìn miếng ngọc trong lòng bàn tay ta, hốc mắt dần đỏ lên.

"Cuối cùng người ấy cũng đi đến bước này rồi."

Lòng ta chấn động.

"Lão biết sao?"

Lão Liễu gật đầu.

"Năm đó sư phụ ngươi từng c/ứu ta."

"Đáng lẽ ta đã bị đưa lên đài phi thăng, chính người ấy đã sửa mệnh bài, gạch tên ta khỏi danh sách."

"Những năm qua, ta ở lại phòng th/uốc chính là để đợi một người có thể bò được từ dưới giếng lên."

Ta bỗng cảm thấy ngọn núi này không phải đã th/ối r/ữa hoàn toàn.

Dưới gốc rễ mục nát ấy, vẫn có người âm thầm giấu đi một đốm lửa.

Bên ngoài lỗ thông gió là tầng dưới của Vấn Thiên Điện.

Khe vách đ/á rất ẩm ướt, phía trên không ngừng truyền đến tiếng bước chân.

Đám đông phía trên bị lùa vào quảng trường trước điện.

Trẻ con khóc, người già ho, có kẻ thấp giọng c/ầu x/in chưởng môn ban ơn.

Nhưng đáp lại họ chỉ có tiếng chuông tang.

Lão Liễu dẫn ta men theo lối hẹp đi về phía trước.

"Danh sách nằm ở Địa Mạch Thất."

"Chín kẻ giữ ao đang dùng bản mệnh đăng để trấn áp nó."

"Đèn không tắt, danh sách không hủy."

Ta hỏi: "Tắt đèn sẽ thế nào?"

Lão Liễu dừng lại một chút.

"Tắt một ngọn đèn, kẻ giữ đèn sẽ già đi mười tuổi."

"Chín ngọn cùng tắt, tuổi thọ họ v/ay mượn sẽ phải hoàn trả lại."

Ta nhớ đến gương mặt từ bi của chưởng môn.

"Đó là thứ họ phải trả."

Lão Liễu không đáp.

Khi đi đến cuối đường, lão đẩy một viên gạch đ/á lỏng lẻo.

Bên ngoài là một thạch thất hình tròn.

Chính giữa thạch thất treo một cuốn danh sách đen khổng lồ.

Cuốn sách không có trang giấy.

Nó như được kh//âu lại từ từng lớp da người, các cạnh vẫn còn đang phập phồng nhẹ nhàng.

Chín ngọn đèn xanh vây quanh nó.

Trên mỗi ngọn đèn đều quấn một sợi chỉ đen, thông thẳng lên phía trên.

Bóng của ngọn lửa không giống như lửa.

Mà giống như chín khuôn mặt bị kéo dài ra.

Dạ dày ta cuộn trào.

Miếng ngọc trong lòng bàn tay nóng lên.

Tiếng sư phụ truyền ra từ vết nứt.

"Đừng chạm vào danh sách."

"Tìm tên con trước đi."

Ta sững sờ.

"Con không có mệnh tuyến, danh sách cũng có tên con sao?"

"Chính vì không có, nó lại càng muốn lấp đầy."

Ta đi quanh cuốn sách đen.

Mỗi bước đi, mặt sách lại lật động một lần.

Ta nhìn thấy rất nhiều cái tên.

Tổ sư đời thứ nhất Thẩm Trường Sinh.

Thanh Hư chân nhân của ba trăm năm trước.

Ngọc Hành sư thúc của hai trăm năm trước.

Còn có tên của sư phụ ta.

Phía sau tên người không ghi phi thăng.

Mà viết là: Đã ăn bảy phần.

Ta nắm ch/ặt nắm đ/ấm.

Đi tiếp về phía sau, mặt sách bỗng trống rỗng một khoảng.

Khoảng trống đó tựa như một cái miệng chưa khép lại.

Bên cạnh miệng có hai chữ mờ nhạt.

A Cửu.

Chữ chưa viết xong.

Như thể có ai đó viết được nửa chừng thì bị thứ gì đó chặn lại.

Lão Liễu nhìn khoảng trống đó, giọng r/un r/ẩy.

"Sư phụ ngươi quả nhiên đã giấu con đi."

Ta hỏi: "Giấu thế nào?"

Lão Liễu lấy từ trong ngựk ra một sợi dây đỏ.

Trên dây đỏ treo một mảnh vải cũ.

Góc vải đã giặt đến bạc màu.

"Đây là mảnh vải bọc con khi được đưa lên núi."

"Ta vẫn luôn cất giữ."

Ta đón lấy.

Trên vải có những đường kim mũi chỉ.

Đường kim xiêu vẹo nhưng rất dày.

Như thể có người trong đêm đông mượn ánh đèn leo lét, từng mũi từng mũi kh//âu lại.

Lồng ngựk ta bỗng nhói đ/au.

Không phải nỗi đ/au do móc câu gây ra.

Mà như một chút hơi ấm truyền đến từ thuở xa xưa.

Lão Liễu khẽ nói: "Con không phải tự mình lớn lên từ đống x/ác ch*t."

"Có người đã liều mạng nhét con vào đống x/ác đó, chỉ để mệnh sách tưởng rằng con đã ch*t."

Ta nhìn chằm chằm mảnh vải đó.

Cổ họng thắt lại.

"Là ai?"

Lão Liễu lắc đầu.

"Sư phụ ngươi không cho ta tra."

"Người nói người sống phải sống tiếp trước đã, chuyện cũ mới có cơ hội hỏi lại."

Đúng lúc này, ngọn đèn xanh thứ nhất bỗng sáng rực lên chói mắt.

Trong ánh đèn hiện ra khuôn mặt của Tam trưởng lão.

Lão như nhìn thấy chúng ta từ nơi rất xa, trong mắt đầy vẻ oán đ/ộc.

"Hóa ra ở Địa Mạch Thất."

"A Cửu, ngươi dám động vào đèn, đêm nay trên núi không một ai được sống."

Ta ngẩng đầu nhìn lên đỉnh thạch thất.

Trên đầu truyền đến tiếng ầm ầm kinh thiên động địa.

Như thể cả tòa Vấn Thiên Điện đang đ/è xuống.

Lão Liễu nhét con d/ao găm vào tay ta.

"Ta cản một lúc."

Ta hỏi: "Lão lấy gì mà cản?"

Lão cười một tiếng.

"Xươ/ng già cũng có chỗ dùng của xươ/ng già."