Ta nghe thấy tiếng bước chân phía sau.

Rất nhiều.

Các chấp sự và đệ tử hộ sơn đã đuổi tới.

Còn có tiếng thẻ bài va vào thắt lưng.

Họ từng cùng ta dùng bữa, từng cùng ta tranh giành những chiếc bánh bao nóng hổi trong bếp.

Giờ đây họ vung ki/ếm đuổi theo ta, như đuổi theo một con chó hoang mang đến tai họa.

Trong lòng ta không rõ là đ/au hay là lạnh.

Nhị sư huynh bỗng đẩy ta vào sau một tảng đ/á lớn.

Huynh ấy cúi người thở dốc, lấy từ trong ngựk ra một tấm bùa cũ, dán lên vai ta.

"Tấm bùa này có thể che giấu trong một tuần hương."

Ta túm lấy tay áo huynh ấy.

"Còn huynh thì sao?"

Nhị sư huynh mỉm cười.

Nụ cười đó còn khó coi hơn cả khóc.

"Ta là người của họ, họ sẽ không gi*t ta ngay đâu."

Ta không tin.

"Vừa nãy huynh đã cản chưởng môn."

"Cản một chút, chưa tính là phản."

"Thế còn việc đưa ta chạy trốn?"

Huynh ấy im lặng.

Gió núi thổi qua những sợi tóc mai của huynh ấy, ta mới nhìn thấy bên cạnh thái dương huynh ấy cũng có một vết đen nhạt vô cùng.

Như thể từng bị sợi chỉ mảnh siết qua.

Ta hạ giọng hỏi: "Trên đầu huynh trước đây cũng có chỉ sao?"

Tay Nhị sư huynh run lên.

"Mỗi kẻ nhìn thấy sự thật, đều sẽ bị sợi chỉ tìm đến."

"Vậy tại sao ta lại không có?"

Huynh ấy nhìn ta, trong ánh mắt có một chút sáng, lại có cả nỗi sợ hãi sâu sắc.

"Bởi vì sư phụ đã giấu mạng của ngươi đi rồi."

Ta sững sờ.

Nhị sư huynh nhét chiếc chuông đồng lưỡi g/ãy vào lòng bàn tay ta.

"Đừng để chuông ngừng."

"Nó vang một tiếng, nghĩa là sợi dây câu đã tìm sai một lần."

"Nếu nó không vang, nghĩa là ngươi đã bị nhìn thấy rồi."

Từ xa bỗng truyền đến tiếng của chưởng môn.

"Hoài Thận, quay đầu lại."

Giọng nói này không cao, nhưng nghe như kề sát bên tai.

Sắc mặt Nhị sư huynh thay đổi,

lập tức đưa tay bịt ch/ặt tai mình.

Nhưng huynh ấy vẫn từ từ quay đầu lại.

Ta nhìn thấy một sợi chỉ mảnh từ trong màn đêm vươn ra, quấn lấy cổ huynh ấy.

Sợi chỉ không đ/âm vào đỉnh đầu.

Nhưng nó lại kéo huynh ấy đi như đang dắt chó.

Đầu gối Nhị sư huynh mài trên bậc đ/á đến bật m/áu.

Huynh ấy nghiến ch/ặt răng, quay đầu gào lên với ta: "Đi mau!"

Ta nắm ch/ặt chuông đồng, quay người lao vào rừng.

Tiếng động phía sau ngày càng hỗn lo/ạn.

Có người hét Nhị sư huynh đi/ên rồi.

Có người hét A Cửu đi về phía hậu sơn rồi.

Còn có ti/ếng r/ên đ/au đớn của Nhị sư huynh.

Ta không dám quay đầu.

Ta sợ chỉ cần quay đầu, sẽ không thể bước tiếp được nữa.

Sương m/ù trên hậu sơn rất dày.

Trong sương có mùi lá trúc mục nát.

Tỏa Long Tỉnh nằm sâu trong cấm địa.

Khi còn nhỏ ta lẻn tới đây chơi, bị sư phụ túm cổ áo ném về phòng củi.

Ngày đó người hiếm khi nổi gi/ận, ph/ạt ta quỳ một đêm.

Người quỳ bên cạnh ta, cùng ta quỳ đến tận hừng đông.

Người bảo A Cửu, trên đời này có vài cánh cửa, không phải dùng để nh/ốt thứ x/ấu xa.

Mà là để nh/ốt sự thật.

Khi đó ta không hiểu.

Giờ thì ta đã hiểu đôi chút.

Ta lần mò trong đêm chạy về phía trước, chuông đồng trong lòng bàn tay vang lên từng tiếng khẽ khàng.

Keng.

Keng.

Keng.

Mỗi lần vang lên, trong rừng lại có một sợi chỉ đen rơi xuống hụt.

Chúng cắm phập vào thân cây, vỏ cây lập tức rỉ ra nước đen.

Cuối cùng ta cũng nhìn thấy cái giếng đó.

Miệng giếng bị khóa bởi chín sợi xích sắt, trên xích dán đầy những lá bùa đã ố vàng.

Bên cạnh giếng đứng một người.

Ánh trăng rơi trên vai lão.

Là một ông lão mặc áo xám.

Lão quay lưng về phía ta, đang gỡ những lá bùa trên giếng.

Ta nắm ch/ặt chiếc móc g/ãy, hạ giọng hỏi: "Ai?"

Ông lão từ từ quay người lại.

Khuôn mặt đó ta nhận ra.

Lão là Á bá giữ m/ộ.

Nhưng khi lão lên tiếng, giọng nói lại giống hệt sư phụ.

"A Cửu, ngươi đến muộn rồi."

Ta lùi lại một bước, lưng va vào thân cây lạnh lẽo.

Khuôn mặt Á bá vẫn là khuôn mặt đó.

Rãnh nhăn chằng chịt, mí mắt rủ xuống, khóe miệng có một nốt ruồi đen.

Nhưng âm điệu, khoảng ngắt, thậm chí là âm đuôi khi thở dài của lão đều giống hệt sư phụ.

Cổ họng ta thắt lại.

"Rốt cuộc ngươi là ai?"

Á bá nhìn ta, trong mắt không còn vẻ đục ngầu như ngày thường.

"Ta là một hơi thở mà sư phụ ngươi để lại."

Lão nói xong liền giơ tay lên.

Trên cổ tay lão quấn một vòng dây đỏ.

Cuối sợi dây đỏ buộc một nửa miếng ngọc.

Miếng ngọc đó ta nhận ra.

Sư phụ chưa bao giờ rời thân.

Nửa còn lại, ban ngày đã cùng người bị móc vào trong mây rồi.

Sống mũi ta bỗng cay xè.

"Sư phụ còn sống không?"

Á bá không trả lời ngay.

Những sợi xích sắt trên miệng giếng khẽ rung lên, từ bên dưới truyền đến tiếng nước.

Tiếng nước đó không giống nước giếng.

Giống như ở một nơi rất xa, có vô số đuôi cá đang đ/ập vào những con sóng đen.

Á bá hạ giọng nói: "Vẫn chưa ch*t."

Ta thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng câu tiếp theo lại đẩy ta vào hầm băng.

"Nhưng sắp bị ăn hết rồi."

Ta nắm ch/ặt chuông đồng, đ/ốt ngón tay trắng bệch.

"Ai ăn người?"

Á bá nhìn lên trời.

Sương rất dày, chẳng nhìn thấy gì cả.

Nhưng ta biết, những sợi chỉ đó đang ở trên màn sương.

"Chúng gọi đó là Thiên Môn."

"Trong cuốn sách tổ sư để lại, gọi đó là câu tiên nhân."

"Tu sĩ tu đến tận cùng, tưởng rằng mình sắp phi thăng, thực ra chỉ là đang nuôi dưỡng đạo hạnh cho chín muồi."

"Khi Thiên Môn mở, móc câu rơi xuống, kẻ nào chín muồi sẽ bị câu đi."

Dạ dày ta trống rỗng.

"Vậy còn sợi chỉ trên đầu chưởng môn và các trưởng lão thì sao?"

"Mồi câu."

Á bá nói: "Chúng thay nó canh giữ cái ao, nó ban cho chúng tuổi thọ và quyền lực."

"Mỗi khi câu đi một đại tu sĩ, kẻ giữ ao lại có thể sống thêm vài năm."

Ta nhớ lại giọt lệ nơi khóe mắt chưởng môn.

Nhớ lại vẻ mừng rỡ không sao giấu nổi của tám vị trưởng lão.

Nhớ lại khúc ca phi thăng vang vọng khắp núi.

Mọi thứ đều trở nên gh/ê t/ởm.

"Họ đã b/án sư phụ."

Á bá rủ mắt xuống.

"Chẳng phải lần đầu đâu."

Gió núi xuyên qua rừng cây, như có ai đó đang khóc thầm.