“Hồng hoa và xạ hương sau khi vào nước th/uốc, đun sôi lên thì mùi vị đã tan, không thể phân biệt được với các loại dược liệu an thần thông thường.”

“Sao người biết được?”

“Khi mẫu thân ta còn sống, bà là thầy th/uốc trong thôn, những thứ này ta đã hiểu từ nhỏ.”

Đứa trẻ thở phào: “Nương thân người lợi hại quá.”

“Đừng khen ta, nghĩ cách giải quyết tiếp theo đi.”

“Giải quyết thế nào?”

“Hầu gia biết thân thể mình có vấn đề, chàng nhất định sẽ truy tìm nguyên nhân. Đến lúc đó, tất cả mọi người trong phủ đều sẽ bị nghi ngờ.”

“Vậy chúng ta phải làm sao?”

“Làm cho nước đục thêm.”

Chiều hôm đó, ta làm một việc.

Ta đến viện của Tô Uyển Thanh.

Nàng ta không có ở đó, đang ở chỗ lão phu nhân giúp chuẩn bị tiệc thọ. Thúy Bình cũng đi theo, trong viện chỉ còn lại một tiểu nha đầu quét dọn.

Ta bảo Thanh Hạnh gọi tiểu nha đầu đó đi, nói chính viện thiếu người, mượn dùng một canh giờ.

Sau đó ta vào phòng ngủ của Tô Uyển Thanh.

Trên bàn bày một chiếc gương đồng, một hộp phấn son, vài cuốn sổ sách. Ta không đụng vào những thứ đó, mà đi đến bên giường, lật đệm lên.

Dưới đệm đ/è một chiếc hộp nhỏ, có khóa.

Ta rút cây trâm trên đầu xuống, khẩy vài cái, ổ khóa liền mở.

Trong hộp có ba thứ.

Một xấp ngân phiếu, ta đếm thử, sáu trăm lượng.

Một phong thư, trên phong bì không viết tên, mở ra xem, là thư đòi n/ợ.

Trên đó viết: “Tô cô nương, trước năm nếu không trả hết sáu trăm lượng còn lại, đừng trách chúng ta không khách khí.” Người ký tên là một chữ “Triệu”.

Còn một chiếc lọ sứ nhỏ, ta rút nút ra ngửi thử.

Xạ hương.

Mùi xạ hương nồng nặc xộc thẳng vào đại n/ão.

Ta đóng nút lọ sứ lại, để về chỗ cũ, ngân phiếu và thư cũng để lại như cũ, khóa hộp lại, trải đệm phẳng phiu.

Tất cả khôi phục như nguyên trạng.

Ra khỏi viện của Tô Uyển Thanh, ta rảo bước trở về chính viện.

Đóng cửa lại, ta dựa vào tường, tim đ/ập như trống trận.

Xạ hương.

Nàng ta có xạ hương trong tay.

Thứ này ngửi nhiều, nam nhân sẽ hư tổn thận khí, nữ nhân sẽ sảy th/ai.

Thân thể Hầu gia có vấn đề, không hẳn hoàn toàn là công lao của bát th/uốc kia.

Tô Uyển Thanh cũng đang ra tay với Hầu gia.

Đứa trẻ trong bụng hít một hơi lạnh: “Nữ nhân này, nàng ta cũng đang hại cha sao?”

“Không phải hại chàng, mà là kh/ống ch/ế chàng.”

“Ý người là sao?”

“Hầu gia thân thể suy sụp, thì phải dựa vào người khác chăm sóc. Ai chăm sóc chàng, người đó sẽ nắm quyền kiểm soát Hầu phủ.”

“Nàng ta muốn thay thế nương thân?”

“Thứ nàng ta muốn thay thế không phải là ta, mà là vị trí Hầu phu nhân này.”

Đứa trẻ cuối cùng cũng hiểu ra: “Nàng ta muốn làm chính thê.”

“Đúng.”

Ta đi đi lại lại trong phòng, đầu óc quay cuồ/ng.

Tô Uyển Thanh có xạ hương trong tay, nàng ta vẫn luôn dùng thứ này để xông phòng Hầu gia. Ba đêm mời Hầu gia uống rư/ợu, trong rư/ợu tám chín phần là có pha thứ gì đó. Còn bát canh an thần của ta, chỉ là đẩy nhanh quá trình này.

Hiện tại thân thể Hầu gia có vấn đề, trong phủ nhất định sẽ điều tra. Tra đến cùng, chỉ cần tìm ra lọ xạ hương kia, tất cả mọi mũi dùi sẽ chĩa vào Tô Uyển Thanh.

Ta không cần ra tay, chính nàng ta là kẻ tình nghi lớn nhất.

“Nương thân,” đứa trẻ nói nhỏ, “Có phải người đã tính toán từ trước rồi không?”

“Không, đây là niềm vui ngoài ý muốn.”

“Vậy tiếp theo người định làm gì?”

“Đợi.”

“Lại đợi?”

“Đợi tiệc thọ của lão phu nhân. Người đông, việc tạp, dễ xảy ra sai sót nhất.”

“Người định ra tay trong tiệc thọ?”

“Không phải ta ra tay, mà là để nàng ta tự lộ sơ hở.”

Đứa trẻ im lặng một lúc rồi nói: “Nương thân, con thấy người còn đ/áng s/ợ hơn nữ nhân x/ấu xa kia.”

“đ/áng s/ợ tốt, đ/áng s/ợ mới sống được.”

Đêm đó, ta ngủ rất ngon.

Đứa trẻ cũng không quậy phá, nằm yên lặng trong bụng.

Gió ngoài cửa sổ thổi suốt đêm, thổi tuyết đọng trong sân bay khắp nơi.

Ngày mai chính là thọ thần của lão phu nhân.

Tất cả các sợi dây, đều phải thu lại vào ngày mai.

Ngày ba mươi tháng Chạp, thọ thần của lão phu nhân.

Hầu phủ mở rộng trung môn, khách khứa tấp nập.

Ta mặc một chiếc áo bối tử màu đỏ sẫm, trên đầu cài hai chiếc trâm bạc, đứng ở cửa nhị môn đón khách.

Tô Uyển Thanh mặc trang trọng hơn ta.

Một bộ váy thêu màu vàng ngỗng, trên đầu đeo bộ trang sức vàng ròng mà nàng ta đã khai khống hai trăm lượng từ công quỹ, đứng cạnh lão phu nhân, cười tươi như hoa.

Người không biết còn tưởng nàng ta mới là Hầu phu nhân.

Khách khứa nhìn thấy nàng ta, đều xì xào bàn tán.

“Đó là ai vậy? Ăn mặc còn chỉnh tề hơn cả phu nhân.”

“Nghe nói là thanh mai trúc mã của Hầu gia, khách ở nhờ trong phủ.”

“Ở nhờ? Ăn mặc thế này đâu giống người ở nhờ.”

Những lời này lọt vào tai ta, mặt ta không chút biến sắc.

Đứa trẻ trong bụng tức gi/ận đạp chân: “Nàng ta mặc y phục m/ua bằng tiền của chúng ta! Đeo trang sức m/ua bằng tiền của chúng ta!”

“Đừng đạp, bên ngoài đông người.”

Tiệc rư/ợu bày ở chính sảnh, ba mươi bàn tiệc, nam khách ở tiền sảnh, nữ quyến ở hậu sảnh.

Lão phu nhân ngồi ghế trên, Hầu gia ngồi cạnh, Tô Uyển Thanh ngồi bên tay trái lão phu nhân.

Ta ngồi bên tay phải.

Theo quy củ, chính thê phải ngồi bên tay trái, đó là vị trí tôn quý nhất.

Lão phu nhân đã trao vị trí đó cho Tô Uyển Thanh.

Đầy bàn nữ quyến đều nhìn thấy, ánh mắt liếc qua liếc lại giữa ta và Tô Uyển Thanh.

Ta bưng chén trà lên uống một ngụm, như thể chẳng hề hay biết gì.

Tiệc rư/ợu quá ba tuần, Tô Uyển Thanh đứng dậy kính rư/ợu.

“Lão phu nhân đại thọ,”