Vương bà tử cảm kích nhìn ta một cái, gật đầu rồi rời đi.

Trở về viện, ta chốt cửa lại.

Đứa trẻ trong bụng trở mình: “Nương thân tra được gì rồi?”

“Nàng ta đang thăm dò.”

“Thăm dò gì ạ?”

“Hầu phủ đáng giá bao nhiêu tiền.”

Đứa trẻ im lặng một lúc: “Nàng ta không phải đến để nương tựa tình cũ.”

“Không phải.”

“Vậy nàng ta đến để làm gì?”

“Vét tiền.”

“Vét bao nhiêu?”

“Hiện tại chưa nhìn ra, phải đợi tin tức từ chỗ Chu quản sự.”

Chiều tối ngày hôm sau, Chu quản sự tới viện của ta.

Ông đứng ngoài cửa, ngăn cách bởi tấm mành mà nói: “Phu nhân, đã dò hỏi được rồi.”

“Vào đây nói chuyện.”

Chu quản sự bước vào, từ trong tay áo rút ra một mảnh giấy nhỏ.

“Chưởng quầy tiệm lụa Thụy Tường nói, hai xấp gấm Vân Cẩm đó giá thị trường là ba mươi hai lượng, nhưng khi Tô cô nương m/ua đã báo giá năm mươi lượng.”

Khai khống thêm mười tám lượng.

“Còn trang sức điểm thúy thì sao?”

“Giá thị trường bốn mươi lượng, báo giá sáu mươi lăm lượng.”

Lại thêm hai mươi lăm lượng nữa.

“Còn hương lộ?”

“Cái này không tra được, sổ sách của tiệm hàng ngoại rất khó xem.”

“Thế là đủ rồi.” Ta cất mảnh giấy đi, “Chu quản sự, chuyện này hãy để nó mục rữa trong bụng ông.”

“Phu nhân cứ yên tâm.”

Sau khi Chu quản sự đi, ta ngồi bên bàn, tính toán lại các con số.

Trong bảy ngày m/ua sắm, nàng ta đã khai khống ít nhất bốn mươi ba lượng bạc.

Nàng ta không chỉ tiêu tiền của Hầu phủ mà còn ăn chặn hoa hồng bên trong.

Đứa trẻ trong bụng tức gi/ận đến mức đạp chân liên hồi: “Nữ nhân x/ấu xa này! Ăn tr/ộm tiền của chúng ta!”

“Đừng đạp, ta đ/au dạ dày.”

“Nương thân đi nói với bà lão kia ngay đi!”

“Chưa vội.”

“Tại sao lại không vội?”

“Chứng cứ chưa đủ. Bốn mươi ba lượng bạc, nàng ta có thể nói đó là phí chạy việc, là hao hụt trên đường. Lão phu nhân che chở nàng ta, Hầu gia thiên vị nàng ta, ta mang chút chứng cứ này đi kiện, chỉ bị nói là kẻ hẹp hòi mà thôi.”

Đứa trẻ im lặng.

Một lúc sau, nó nói bằng giọng rất nhỏ: “Vậy phải đợi đến khi nào?”

“Đợi đến khi lòng tham của nàng ta càng lớn, đợi nàng ta lộ ra sơ hở lớn hơn.”

“Lỡ như nàng ta không bao giờ lộ ra thì sao?”

“Sẽ có thôi.” Ta xoa bụng, “Người tham lam, vĩnh viễn cảm thấy không bao giờ là đủ.”

Đêm đó, Hầu gia từ chùa trở về.

Chàng không đến viện của ta mà đi thẳng đến chỗ Tô Uyển Thanh.

Thanh Hạnh đứng dưới hành lang nhìn một cái, quay lại nói với ta: “Hầu gia đang uống rư/ợu trong viện của Tô cô nương, hai người ngồi dưới gốc mai, cười nói vui vẻ lắm.”

Ta ừ một tiếng, tiếp tục kh//âu bộ quần áo nhỏ trên tay.

“Phu nhân, người không tức gi/ận sao?”

“Tức gi/ận cái gì.”

“Hầu gia chàng ấy, chàng ấy quá đáng quá rồi.”

Ta đặt kim chỉ xuống, nhìn Thanh Hạnh: “Nếu ngươi tức gi/ận thay ta thì chẳng ích gì, chi bằng làm giúp ta một việc.”

“Việc gì ạ?”

“Ngày mai đến hiệu cầm đồ Duyệt Lai ở phía nam thành, hỏi chưởng quầy xem nửa tháng nay có ai mang đồ của Hầu phủ đến cầm cố không.”

Thanh Hạnh há hốc mồm.

“Đi đi, đừng để ai hay biết.”

Nàng gật đầu rồi quay người rời đi.

Ta cầm bộ quần áo nhỏ lên kh//âu tiếp, mũi kim kh//âu tỉ mỉ, dày đặc.

Đứa trẻ trong bụng ngáp một cái: “Nương thân, người đang làm quần áo cho con à?”

“Ừ.”

Gió ngoài cửa sổ đã lặng, ánh trăng chiếu lên giấy cửa sổ, trắng bệch một mảng.

Ta cúi đầu kh//âu áo, từng mũi từng mũi, giấu đi những đường chỉ bên trong lớp vải.

Giống như những gì ta đang làm bây giờ.

Từng chút một, không để lại dấu vết.

Khi Thanh Hạnh từ hiệu cầm đồ trở về, mặt nàng trắng bệch.

Nàng đóng cửa lại, tay r/un r/ẩy rút ra bản sao của tờ giấy cầm đồ từ trong tay áo.

“Phu nhân, tra ra rồi.”

“Nói đi.”

“Nửa tháng trước, có người mang một đôi vòng tay bạch ngọc đến hiệu cầm đồ Duyệt Lai, cầm được sáu mươi lượng.”

“Vòng tay như thế nào?”

“Chưởng quầy nói đó là bạch ngọc lão hố, chất lượng cực tốt, bên trong lòng vòng có khắc một chữ Cố.”

Chữ Cố.

Đó là đồ trong kho của Hầu phủ.

Đôi vòng bạch ngọc hồi môn của lão phu nhân, tổng cộng có hai đôi, một đôi đã cho đại tỷ của Hầu gia, một đôi để lại trong kho.

“Trên giấy cầm đồ viết tên ai?”

“Không viết tên thật, chưởng quầy nói là một nha hoàn trẻ, khoảng hai mươi tuổi, nói chuyện có giọng vùng phía nam.”

Thúy Bình.

Thúy Bình bên cạnh Tô Uyển Thanh chính là người phương nam.

Ta cất bản sao giấy cầm đồ, đ/è dưới gối, đặt cùng chỗ với tập sổ sách.

“Phu nhân, đây chính là tội tr/ộm cắp tài sản trong phủ, tố cáo lên quan phủ cũng đủ để nàng ta bị trừng trị rồi!” Thanh Hạnh đỏ mặt vì gấp gáp.

“Không báo quan.”

“Vậy cáo với lão phu nhân?”

“Cũng không cáo.”

“Vậy rốt cuộc người muốn làm gì?”

Ta nhìn nàng: “Thanh Hạnh, ngươi nghĩ Tô Uyển Thanh vào phủ, rốt cuộc là mưu đồ gì?”

Thanh Hạnh suy nghĩ: “Mưu đồ Hầu gia?”

“Nếu Hầu gia đáng để mưu đồ, thì ba năm trước nàng ta đã không bỏ đi.”

Thanh Hạnh sững sờ.

“Nàng ta mưu đồ tiền.” Ta nói, “Mà không phải số tiền nhỏ, là một số tiền rất lớn.”

“Lớn đến mức nào ạ?”

“Lớn đến mức nàng ta sẵn sàng hạ thấp thân phận, vào ở trong hậu trạch nhà người ta, làm thiếp cũng cam lòng.”

Đứa trẻ trong bụng tiếp lời: “Nàng ta đang n/ợ nần bên ngoài.”

Ta vỗ vỗ bụng.

Thanh Hạnh không nghe thấy lời đứa trẻ, nhưng nàng đã hiểu ý ta.

“Phu nhân muốn tra gốc gác của nàng ta bên ngoài sao?”