Nửa hộp yến sào, mười hai củ nhân sâm, bốn mươi bảy xấp lụa là, ba mươi sáu món đồ bạc, một nghìn hai trăm lượng bạc trắng.

Ta ghi chép số lượng cẩn thận từng li từng tí.

“Nương thân đang giăng bẫy sao?” Đứa trẻ trong bụng hỏi.

“Không tính là bẫy, chỉ là giữ lại bằng chứng thôi.”

“Nếu nàng ta lấy tr/ộm đồ thì sao?”

“Lấy tr/ộm càng tốt, có sổ sách để mà tra c/ứu.”

Đứa trẻ trong bụng vỗ tay tán thưởng.

Quả nhiên không để ta đợi lâu.

Ngày thứ ba kể từ khi Tô Uyển Thanh tiếp quản việc quản gia, Vương bà tử ở nhà bếp tìm đến ta.

Bà đứng ngoài cửa không dám vào, xoa xoa tay nói: “Phu nhân, Tô cô nương đã sửa đổi tiền tiêu vặt của nhà bếp rồi.”

“Sửa thế nào?”

“Trước đây mỗi người mỗi tháng năm trăm văn, nàng nói chi tiêu trong phủ lớn, nên giảm xuống còn ba trăm văn.”

Ta không lên tiếng.

“Nhưng phu nhân ơi, sắp đến cuối năm rồi, mọi người đều trông chờ vào số tiền này để đón tết.”

“Ta biết rồi, ngươi về trước đi.”

Sau khi Vương bà tử đi, Thanh Hạnh tức gi/ận đến đỏ cả mặt: “Nàng ta dựa vào đâu mà c/ắt xén tiền tiêu vặt của người hầu? Số tiền tiết kiệm được đó đi đâu rồi?”

“Ngươi đi sổ sách xem qua chi tiêu mấy ngày nay xem.”

Thanh Hạnh đi nửa canh giờ rồi quay về, sắc mặt rất khó coi.

“Phu nhân, Tô cô nương ba ngày nay đã tiêu hết tám mươi lượng bạc.”

“M/ua cái gì vậy?”

“M/ua từ bên ngoài hai xấp gấm Vân Cẩm, một bộ trang sức điểm thúy, còn có một hộp hương lộ của Tây Dương.”

Ta gật đầu.

“Tất cả đều ghi vào sổ công của phủ.” Thanh Hạnh cắn môi nói.

“Đã ghi lại chưa?”

“Ghi rồi, con đã chép lại một bản.”

“Cất kỹ đi.”

Đêm ngày thứ bảy, Hầu gia lại đến.

Không phải đến thăm ta, mà là đến lấy y phục.

Chàng lục lọi trong tủ nửa ngày, tìm ra một chiếc trường bào màu trắng trăng.

“Ngày mai Uyển Thanh muốn đến ngôi chùa ngoài thành dâng hương, ta đi cùng muội ấy.”

“Ồ.”

“Nàng ở nhà chăm sóc lão phu nhân.”

“Được.”

Chàng lấy y phục định đi, ta gọi chàng lại.

“Hầu gia, canh an thần thiếp để trong hộp thức ăn trên bàn rồi.”

Chàng quay đầu nhìn một cái, bước tới mở nắp, bưng lên uống hai ngụm.

“Vị khác với lần trước.”

Tim ta thắt lại.

“Thêm mấy hạt kỷ tử, trời lạnh, bồi bổ một chút.”

Chàng không nói gì thêm, uống xong đặt bát xuống rồi đi.

Sau khi cửa đóng lại, ta vuốt bụng thở phào một hơi.

Đứa trẻ trong bụng nói: “Nương thân, nhịp tim người đ/ập nhanh quá.”

“Nói nhảm, suýt chút nữa là lộ tẩy rồi.”

“Không sao không sao, tên ngốc cha đó không uống ra được đâu.”

“Đừng m/ắng cha ngươi.”

“Ông ta không xứng.”

Ta không tiếp lời nữa.

Ngồi dưới ánh đèn, cộng dồn từng khoản chi tiêu của Tô Uyển Thanh mấy ngày qua.

Bảy ngày, một trăm hai mươi lượng.

Một tháng là năm trăm lượng.

Thu nhập cả năm của Hầu phủ chỉ có ba nghìn lượng.

Cứ tiêu kiểu này, chưa đầy một năm, phủ sẽ cạn sạch tiền.

“Nương thân,” đứa trẻ bỗng nói, “Người có từng nghĩ đến một vấn đề không?”

“Vấn đề gì?”

“Nàng ta tại sao phải tiêu nhiều tiền như vậy?”

Ta suy nghĩ một chút: “Nàng ta sống khổ sở ba năm bên ngoài, nay trở về muốn bù đắp lại chăng?”

“Không đúng.” Giọng đứa trẻ trở nên nghiêm túc, “Một người đã nghèo ba năm, khi trở về nơi giàu có, việc đầu tiên không phải là tiêu tiền, mà là tích góp tiền.”

Ta ngẩn người.

“Trừ khi,” đứa trẻ nói, “nàng ta đang gấp rút dùng tiền.”

“Gấp rút dùng tiền để làm gì?”

“Chuyện này, phải điều tra.”

Ta đặt bút xuống, nhìn chằm chằm vào vầng trăng ngoài cửa sổ.

Gió thổi hương hoa lạp mai vào, lạnh lẽo vô cùng.

Ngày Tô Uyển Thanh đi chùa dâng hương, ta không hề nhàn rỗi.

Nàng vừa đi, ta liền đến phòng kế toán.

Chu quản sự ở phòng kế toán là người cũ trong phủ, đã theo nhà họ Cố ba mươi năm rồi.

Khi ta vào, ông đang gảy bàn tính, thấy ta đến liền đứng dậy hành lễ.

“Phu nhân đến ạ.”

“Chu quản sự, ta hỏi ông một chuyện.”

“Người cứ nói.”

“Việc m/ua sắm của Tô cô nương mấy ngày nay là ở cửa tiệm nào?”

Chu quản sự lật sổ sách: “Gấm Vân Cẩm là ở Thụy Tường Trù Trang phía đông thành, trang sức điểm thúy là ở tiệm bạc, còn hương lộ là m/ua từ cửa hàng đồ tây.”

“Tiền hàng đã thanh toán chưa?”

“Thanh toán rồi, Tô cô nương bảo Thúy Bình cầm thẻ bài đến kho chi tiền.”

“Chưởng quầy của Thụy Tường Trù Trang, ông quen không?”

Chu quản sự gật đầu: “Quen, đã làm ăn được mười mấy năm rồi.”

“Ông giúp ta dò hỏi một chuyện, đừng để ai biết.”

“Phu nhân cứ nói.”

“Hai xấp gấm Vân Cẩm mà Tô cô nương m/ua, giá thị trường là bao nhiêu.”

Chu quản sự nhìn ta một cái, không hỏi gì thêm, gật đầu.

Ta từ phòng kế toán đi ra, lại đến nhà bếp.

Vương bà tử thấy ta, mắt sáng rực lên.

“Phu nhân, chuyện tiền tiêu vặt...”

“Chưa vội, ta hỏi ngươi, Thúy Bình bên cạnh Tô cô nương mấy ngày nay đến bếp mấy lần?”

Vương bà tử suy nghĩ: “Này nào cũng đến. Bảo là để trông chừng cơm canh cho Tô cô nương, sợ người trong bếp làm không hợp khẩu vị.”

“Nàng ta đến thì nói chuyện với ai?”

“Với ai cũng nói.” Vương bà tử hạ thấp giọng, “Nàng ta miệng lưỡi ngọt xớt, gặp ai cũng nhét bạc vụn, hỏi đông hỏi tây.”

“Hỏi cái gì?”

“Hỏi thu nhập một năm của phủ là bao nhiêu, hỏi khi nào thì thu tiền thuê trang trại, còn hỏi tiền riêng của lão phu nhân để ở đâu.”

Tim ta chùng xuống.

“Ngươi nói với người trong bếp, sau này Thúy Bình có hỏi nữa thì cứ nói là không biết.”

“Dạ.”

“Chuyện tiền tiêu vặt ta vẫn nhớ, các ngươi cứ nhẫn nhịn vài ngày.”