Năm bảy tuổi, mẹ tôi vì c/ứu Nhị hoàng tử rơi xuống nước mà ch*t đuối trong hồ sen của biệt uyển hoàng gia.

Ai cũng nói bà là kẻ tôi tớ trung thành, ban cho một cỗ qu/an t/ài mỏng, một đạo thánh chỉ phong thưởng.

Nhưng tôi biết, bà cố ý làm vậy.

Ngày đó trước khi xuống nước, bà chải đầu cho tôi lần cuối, nhét vào lòng bàn tay tôi một chiếc trâm bạc g/ãy đuôi.

"A Ninh, phải sống, phải sống thật tốt."

Bà đã tính toán rằng mình không sống được bao lâu nữa, chất đ/ộc trong người đã ngấm vào tận xươ/ng tủy, nên bà dùng hơi thở cuối cùng này để trải cho tôi một con đường sống.

Ngay khoảnh khắc Nhị hoàng tử được c/ứu lên, Hoàng hậu đích thân bế lấy tôi đang quỳ r/un r/ẩy bên bờ hồ, nói muốn nhận tôi làm nghĩa nữ.

Năm bảy tuổi, mẹ tôi vì c/ứu Nhị hoàng tử Tiêu Dục rơi xuống nước mà ch*t đuối trong hồ sen của biệt uyển hoàng gia.

Ai cũng nói bà là kẻ tôi tớ trung thành.

Bệ hạ ban cho một cỗ qu/an t/ài mỏng, một đạo thánh chỉ phong thưởng.

Hoàng hậu nương nương đích thân đi tới, ôm lấy tôi đang quỳ r/un r/ẩy bên bờ hồ vào lòng.

Nhưng tôi biết, bà cố ý làm vậy.

Sáng sớm hôm đó, trời còn chưa sáng hẳn, mẹ đã dậy.

Bà không đi làm việc như thường ngày, mà cẩn thận đun nước nóng, giúp tôi lau rửa thân mình.

Đôi tay bà rất thô ráp,

quanh năm giặt giũ làm lụng, các đ/ốt ngón tay đã biến dạng.

Nhưng động tác ngày hôm đó lại vô cùng dịu dàng.

"A Ninh, sau này phải tự học cách chải đầu đi nhé."

Bà vừa nói, vừa dùng chiếc lược gỗ cũ kỹ đã bong tróc sơn, từng chút một chải mái tóc vàng úa của tôi.

Tôi nhìn bà qua gương đồng.

Sắc mặt bà nhợt nhạt như tờ giấy, đôi môi cũng không còn chút huyết sắc.

Tôi biết, chất đ/ộc trong người bà đã ngấm vào tận xươ/ng tủy rồi.

Đây là loại đ/ộc mãn tính mà phu nhân nhà họ Thẩm năm xưa gieo rắc để kh/ống ch/ế những nô bộc sinh ra trong phủ như chúng tôi.

Mỗi năm đều phải dựa vào th/uốc giải bà ta đưa mới giữ được mạng sống.

Nhưng ba năm trước, nhà họ Thẩm lụn bại trong một đêm, chúng tôi bị b/án vào cung.

Th/uốc giải, tất nhiên cũng đ/ứt đoạn.

Thân thể mẹ ngày một suy kiệt.

Thái y đã đến xem, chỉ lắc đầu nói, đèn cạn dầu, không thể c/ứu vãn.

Những gói th/uốc mẹ giấu kín cũng đã uống hết từ lâu.

Tôi biết, bà không trụ được bao lâu nữa.

Bà tết cho tôi hai bím tóc xinh xắn, rồi từ trong túi vải sát người lấy ra một chiếc trâm bạc.

Chiếc trâm đã rất cũ, hình đám mây ở đuôi trâm đã g/ãy một nửa, để lộ ra vết c/ắt sắc nhọn.

"A Ninh, cầm lấy."

Bà nhét chiếc trâm vào lòng bàn tay tôi,

cảm giác lạnh buốt khiến tôi rùng mình.

"Nhớ kỹ, phải sống, phải sống thật tốt."

Bà nhìn thẳng vào mắt tôi, từng chữ từng chữ như muốn khắc sâu câu nói này vào tận xươ/ng tủy tôi.

Tôi gật đầu, nắm ch/ặt chiếc trâm bạc g/ãy đuôi.

Ngày đó, các quý nhân trong biệt uyển đều dậy từ rất sớm, nói là muốn ra hồ sen ngắm đóa sen song sinh mới nở.

Mẹ nhận việc, phụ trách hầu hạ trong thủy tạ bên hồ.

Bà đặc biệt dặn dò tôi cứ ở yên trong phòng hạ nhân, không được đi đâu cả.

Nhưng tôi không nghe.

Tôi lén đi theo, trốn sau hòn non bộ.

Tôi nhìn thấy Nhị hoàng tử Tiêu Dục ham chơi, vì muốn hái một đài sen mà trượt chân ngã xuống hồ.

Các cung nữ thái giám xung quanh nhất thời lo/ạn thành một đoàn, tiếng la hét, tiếng kêu c/ứu vang vọng khắp nơi.

Đúng lúc đó, tôi nhìn thấy mẹ.

Bà không chút do dự, cởi bỏ áo ngoài, lao mình xuống nước.

Khả năng bơi lội của bà không tốt.

Tôi nhớ hồi nhỏ, bà dắt tôi ra sông giặt đồ, đến nước ngập quá đầu gối bà cũng sợ.

Nhưng ngày đó, bà lại như một con cá, bơi nhanh về phía Nhị hoàng tử đang vùng vẫy.

Bà dùng hết sức lực toàn thân, nâng Nhị hoàng tử lên khỏi mặt nước,

gắng sức đẩy về phía bờ.

Các thái giám trên bờ cuống cuồ/ng kéo Nhị hoàng tử lên.

Ai nấy đều vây quanh Nhị hoàng tử, vỗ lưng, lau người cho ngài.

Không một ai quay đầu nhìn người mẹ đang ở dưới hồ.

Tôi nhìn thấy bà sặc nước mấy lần, thân hình dần chìm xuống.

Ánh mắt bà, vượt qua đám đông hoảng lo/ạn, rơi chính x/ác vào hòn non bộ nơi tôi đang ẩn nấp.

Bà mỉm cười với tôi.

Đó là nụ cười thanh thản, nhẹ nhõm nhất mà tôi từng thấy.

Sau đó, bà chìm xuống, không bao giờ nổi lên nữa.

Tôi lao ra ngoài, quỳ bên bờ hồ, cơ thể r/un r/ẩy như chiếc lá rụng trong gió thu.

Nhưng tôi không khóc.

Không một giọt nước mắt.

Bởi vì tôi biết, đây là con đường sống mà bà đã dùng hơi thở cuối cùng để trải cho tôi.

Ngay khoảnh khắc Nhị hoàng tử được c/ứu lên, Hoàng hậu đích thân chạy đến.

Bà bế lấy Tiêu Dục đang kinh h/ồn bạt vía, rồi nhìn thấy tôi đang quỳ dưới đất.

"Đứa trẻ này là..."

M/a m/a bên cạnh thấp giọng bẩm báo: "Nương nương, là con gái của Thẩm Vân, cung nữ đã c/ứu Nhị điện hạ, tên là Thẩm Ninh."

Ánh mắt Hoàng hậu rơi trên người tôi, mang theo sự quan sát, cũng mang theo chút thương xót.

Bà bước tới,

dùng khăn lụa lau đi những vết bùn trên mặt tôi, giọng nói dịu dàng.

"Đứa trẻ ngoan, đừng sợ. Mẹ con là kẻ tôi tớ trung thành, bổn cung sẽ không bạc đãi con."

Bà dừng lại một chút, nhìn vào đôi mắt trống rỗng của tôi, dường như đã hạ quyết tâm điều gì đó.

"Từ nay về sau, con chính là nghĩa nữ của bổn cung. Theo bổn cung về cung đi."

Tôi ngẩng đầu, nhìn người phụ nữ tôn quý nhất thiên hạ này.

Tôi không tạ ơn, chỉ thẫn thờ gật đầu.

Mẹ đã dùng mạng sống của mình để đổi lấy tư cách cho tôi bước chân vào hoàng cung.