“Đúng vậy.” Bà ta tưởng ta sợ rồi, “Gia phả, tông từ, chỗ ngồi trong các dịp lễ tết, những thứ này đều cần trưởng bối gật đầu. Người chẳng lẽ cả đời không vào từ đường nhà họ Thẩm sao?”

Ta nói: “Không vào.”

Thẩm nhị thẩm ngẩn người.

“Cái gì?”

“Từ đường nhà họ Thẩm, không xứng với hương hỏa của cha mẹ ta.”

Sắc mặt bà ta thay đổi.

“Quận chúa, người đừng quá cuồ/ng vọng. Bên ngoài đều đồn người tính tình x/ấu xa, khắc ch*t cha mẹ, nếu không phải cháu trai ta chịu cưới.”

Chát.

Tang Lạc giáng một cái t/át lên mặt bà ta.

Thẩm nhị thẩm thét lên: “Ngươi dám đá/nh ta?”

Tang Lạc vẩy vẩy tay.

“Cha ta là Ngự sử, ta đá/nh xong về nhà viết tấu chương tự tố giác mình. Ngươi có muốn viết cùng không?”

Thẩm nhị thẩm ôm mặt, gi/ận quá hóa cười.

“Được, được lắm. Các người cậy thế b/ắt n/ạt người khác đúng không? Ta đây liền đi mời tộc trưởng họ Thẩm, cho cả kinh thành xem Ninh An quận chúa b/ắt n/ạt trưởng bối nhà chồng thế nào!”

Bà ta dẫn người lủi thủi bỏ đi, lúc đi còn tiện tay lấy luôn một chậu mẫu đơn trước cửa, bị Chu bá cư/ớp lại.

Chu bá nhìn ta.

“Quận chúa, kho hàng đêm qua có người cạy, nhưng không cạy được.”

Sắc mặt Thanh Đại lạnh đi.

“Là ai?”

Chu bá đưa ra một tấm yêu bài.

“Rơi ở góc tường. Tấm thẻ bài của người đi m/ua sắm cho Thẩm phủ.”

Tang Lạc tức đến mức muốn ch/ửi tiếp.

Ta cầm tấm yêu bài, xoay người vào phủ.

“Thu dọn sổ sách, niêm phong, yêu bài cho kỹ. Ba ngày sau dùng tới.”

Thanh Đại thấp giọng hỏi: “Quận chúa, chiếc hộp bệ hạ cho.”

Ta dừng lại một chút.

“Không vội.”

Trong chính sảnh vương phủ, hương hỏa trước bài vị cha mẹ chưa từng tắt.

Ta đặt nửa miếng ngư phù vào ngăn bí mật trên bàn thờ.

Tang Lạc nhìn thấy trong ngăn bí mật còn có một bức thư cũ, phong bì đóng dấu sơn đỏ của Trấn Bắc quân, góc cạnh đã cũ.

Nàng ngập ngừng nói: “Ninh An, có phải người còn chuyện gì giấu ta không?”

Ta đóng ngăn bí mật lại.

“Đến lúc đó sẽ nói cho ngươi.”

Nàng nhìn chằm chằm ta một lúc lâu, không ép hỏi, chỉ nói: “Đừng gánh một mình. Nếu người thực sự muốn ch/ém nhà họ Thẩm, ta giúp người mài đ/ao.”

Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân gấp gáp.

Chu bá đi vào, sắc mặt hiếm khi hoảng lo/ạn.

“Quận chúa, trong cung truyền tin ra, bệ hạ b/ệnh nặng, thái hậu triệu Thẩm Thiếu khanh vào cung bàn việc. Tộc trưởng nhà họ Thẩm cũng gửi thiếp, ngày mai muốn tới vương phủ, thương nghị lễ vật người tạ lỗi với Thẩm lão phu nhân.”

Tang Lạc đặt mạnh chén trà xuống.

“Họ còn dám tới?”

Ta nhìn hương hỏa bốc lên.

“Để họ tới.”

Chu bá nói thêm một câu.

“Trên thiếp viết, nếu quận chúa không gặp, tộc nhân họ Thẩm sẽ mời nữ quyến trong kinh đến phân xử, nghị luận người bất hiếu bất thuận.”

Tang Lạc ch/ửi: “Một lũ già khú đế, muốn lấy thanh danh đ/è ch*t người.”

Ta cầm tấm yêu bài của Thẩm phủ lên.

“Ngày mai mở chính môn.”

“Họ muốn phân xử, thì để cả kinh thành cùng nghe.”

Ngày thứ hai, chính môn vương phủ mở rộng.

Tộc trưởng họ Thẩm đến rất sớm, theo sau là trưởng bối ba phòng, cùng vài vị phu nhân được mời đến làm chứng.

Người đứng đầu là lão phu nhân phủ Anh Quốc công, người nổi tiếng trọng quy củ trong kinh.

Bà ta thấy ta đứng trong cửa, không tiến lên hành lễ vãn bối, liền nhíu mày.

“Ninh An quận chúa, nữ tử dù tôn quý đến đâu, cũng nên kính trưởng.”

Tang Lạc đứng sau lưng ta thấp giọng nói: “Bà già này thích dạy đời nhất, nếu không nhịn được thì người ho một tiếng, để ta.”

Ta bước xuống bậc thềm.

“Lão phu nhân mời.”

Trong chính sảnh, vết sưng trên mặt Thẩm mẫu vẫn chưa tan, bà ta cố tình không bôi th/uốc, để nguyên dấu bàn tay cho mọi người xem.

Vừa ngồi xuống bà ta đã khóc.

“Ta là một quả phụ, vất vả nuôi con trai khôn lớn. Nó cưới quận chúa, ta vui mừng không ngủ được, chỉ muốn uống một chén trà của con dâu. Ai ngờ trà chưa uống, đã ăn đò/n trước.”

Các phu nhân lộ vẻ không đành lòng.

Tộc trưởng họ Thẩm vuốt râu.

“Quận chúa, Thẩm gia không phải môn hộ nhỏ. Người đã gả vào đây, thì phải giữ quy củ của Thẩm gia. Đại náo hỉ đường hôm qua đã là đại tội. Hôm nay mời người dâng trà tạ lỗi, rồi giao chìa khóa của hồi môn ra, để trưởng bối trong tộc quản lý thay, tránh sinh chuyện.”

Tang Lạc bùng n/ổ ngay tại chỗ.

“Quy củ nhà họ Thẩm các người là cư/ớp tiền à?”

Lão phu nhân Anh Quốc công không vui.

“Tang cô nương, trưởng bối nói chuyện, vãn bối đừng xen mồm.”

Ta nhìn tộc trưởng họ Thẩm.

“Quản lý thay bao lâu?”

Tộc trưởng họ Thẩm tưởng ta đã lung lay, giọng điệu dịu lại.

“Tự nhiên là quản đến khi người học được cách giữ nhà. Thẩm gia sẽ giữ thể diện cho người, chi tiêu hàng tháng không thiếu đâu.”

Thanh Đại lấy sổ sách ra.

“Dám hỏi tộc trưởng, công quỹ nhà họ Thẩm mỗi năm thu nhập bao nhiêu?”

Sắc mặt tộc trưởng họ Thẩm cứng đờ.

“Đàn bà con gái hỏi những thứ này làm gì?”

Thanh Đại lại hỏi: “Ba phòng nhà họ Thẩm n/ợ bên ngoài bốn ngàn lượng bạc, nhị phòng thế chấp khế nhà ở sò/ng b/ạc, nam châu trên đầu lão phu nhân hôm qua xuất phát từ của hồi môn của quận chúa. Một tộc như vậy, dựa vào đâu mà quản lý tài sản vương phủ?”

Các phu nhân trong sảnh lập tức nhìn nhau.

Thẩm nhị thẩm sốt ruột.

“Hồ đồ! Ai n/ợ tiền sò/ng b/ạc?”

Chu bá đặt một xấp giấy n/ợ lên bàn.

“Sò/ng b/ạc Phúc Lai ở phía đông thành, đêm qua gửi tới. Nhị phu nhân nếu không nhận, có thể mời chưởng quầy tới đối chất.”

Thẩm nhị thẩm lao lên muốn cư/ớp, bị Tang Lạc giẫm lên vạt váy, suýt ngã xuống đất.

Sắc mặt tộc trưởng họ Thẩm không giữ nổi.

“Quận chúa đây là sớm đã chuẩn bị, muốn làm nh/ục họ Thẩm?”

“Không phải các người muốn phân xử sao?” Ta hỏi.

Lão phu nhân Anh Quốc công cầm lấy một tờ giấy n/ợ, xem xong sắc mặt cũng trầm xuống.

“Tộc trưởng họ Thẩm, chuyện n/ợ nần nếu là thật, các người quả thực không nên đụng vào của hồi môn của quận chúa.”

Thẩm mẫu vừa nghe, lập tức gào khóc.