Ngọc bài toàn thân ôn nhuận, mặt sau khắc một chữ Lệnh nhỏ xíu.

Ông bảo lão thái giám đưa cho ta.

“Cầm lấy.”

Ta không nhận.

“Thần nữ không có công, không dám nhận thưởng.”

Kiến Hòa Đế nói: “Không phải thưởng.”

Lão thái giám hạ giọng nói: “Thẩm cô nương, đây là lệnh bài tạm thời để ra vào cung môn.”

Ta lại càng không muốn nhận.

Hôm nay ta đá/nh Tam hoàng tử, Hoàng hậu ghi h/ận trong lòng, bách quan văn võ đều đang nhìn chằm chằm vào phủ Thẩm gia. Lúc này cầm lệnh bài của hoàng đế, chẳng khác nào tự đẩy mình vào dưới lưỡi d/ao sắc bén hơn.

Ta nói: “Thần nữ không thường vào cung.”

Kiến Hòa Đế nhìn ta.

“Nàng sẽ vào cung thôi.”

Lời này nói ra đầy quả quyết.

Lòng ta chùng xuống.

“Vì sao?”

Ông không đáp.

Ông chỉ nói: “Ba ngày sau, yến tiệc mừng thọ Thái hậu, nữ quyến các nhà đều sẽ đến.”

Ta hiểu rồi.

Ta vừa đá/nh hoàng tử ở trường đua ngựa, lại vừa nhắc đến công huân Bắc Cảnh trước điện. Nếu chuyện này cứ thế mà dập tắt, mặt mũi Hoàng hậu không biết để đâu, h/ận th/ù của Tam hoàng tử cũng không có chỗ tiêu tan. Yến tiệc ba ngày sau mới là chiến trường thực sự.

Kiến Hòa Đế muốn ta đến.

Hay nói cách khác, nhất định sẽ có kẻ ép ta phải đến.

Ta nhận lấy ngọc bài.

Ngọc bài trong tay ấm áp, nhưng lại giống như một cục sắt nung đỏ.

Kiến Hòa Đế nhìn hộp cung trong tay ta.

“Cây cung này, còn kéo ra được không?”

Ta nói: “Kéo được.”

“Nàng kéo được ư?”

“Kéo được.”

Trong mắt ông thoáng qua một tia phức tạp.

“Thẩm Hoài Liệt năm xưa mười bảy tuổi, có thể kéo căng cây cung này.”

Ta nhìn ông.

“Thần nữ năm mười bốn tuổi đã có thể.”

Lão thái giám nhanh chóng ngước mắt lên, rồi lại cúi xuống.

Kiến Hòa Đế hồi lâu không nói gì.

Sau đó ông nói: “Không hổ là con gái của người ấy.”

Ta không phân biệt được ông đang nói đến phụ thân ta, hay là một người nào khác. Ta chỉ coi như không nghe thấy.

Khi rời khỏi Tuyên Chính điện, gió bên ngoài còn lạnh hơn lúc đến.

Ngoài cung môn, Thẩm Hoài An vậy mà vẫn còn ở đó.

Nó khoác một chiếc áo choàng cũ kỹ không biết lấy từ đâu ra của thị vệ, mặt lạnh đến tái nhợt, nhưng một bước cũng không rời.

Ta nhíu mày.

“Ta chẳng phải đã bảo muội về phủ Hầu rồi sao?”

Nó thấy ta đi ra, nước mắt trào ra, nhưng lại cố nén xuống.

“Muội sợ tỷ không ra được.”

Ta trả hộp cung lại cho nó.

“Bây giờ ra rồi đây.”

Nó vội vàng nhìn ta.

“Bệ hạ có ph/ạt tỷ không?”

Ta lắc đầu.

“Không có.”

Nó ngẩn người.

Ta nhét ngọc bài vào trong tay áo.

“Đi thôi.”

Nó đuổi theo hai bước, lại nhỏ giọng hỏi: “Tam hoàng tử thì sao?”

Ta quay đầu nhìn lại cửa cung sâu thẳm.

“Hắn sẽ không bỏ qua đâu.”

Thẩm Hoài An nghiến răng.

“Vậy chúng ta làm thế nào?”

Ta nhìn lớp tuyết tàn chưa tan trên tường cung.

“Về nhà viết nốt tên những kẻ đó ra.”

“Rồi sao nữa?”

Ta nói: “Đợi hắn đến.”

Cửa ngõ phủ Trấn Bắc Hầu vẫn còn đó. Chỉ là sơn son đã bong tróc, vòng đồng rỉ sét, hai con sư tử đ/á trước cửa đã bị tuyết vùi lấp một nửa.

Người trong kinh ai cũng biết nhà họ Thẩm đã trở về. Thế nhưng chúng ta vào kinh ba ngày, ngoài những gia nhân cũ đến đòi n/ợ và những kẻ thăm dò, không một cố nhân nào ghé thăm.

Sau khi phụ thân ch*t, binh phù bị thu hồi. Mẫu thân b/ệnh mất, tang lễ qua loa. Nhà họ Thẩm chuyển từ Bắc Cảnh về kinh, giống như một thanh đ/ao g/ãy, bị người ta tùy tiện ném lại vào vỏ cũ.

Quản gia Thẩm bá nghe thấy tiếng xe ngựa, chống gậy đi ra đón.

Ông nhìn thấy vết m/áu trên vai Thẩm Hoài An, sắc mặt lập tức thay đổi.

“Tiểu công tử, chuyện này là sao vậy?”

Thẩm Hoài An nhìn ta trước.

Ta nói: “Vào nhà rồi nói tiếp.”

Trong chính sảnh, than lửa rất yếu. Khoản tiền trong phủ không nhiều, ngay cả than bạc sương cũng phải tiết kiệm dùng.

Thẩm bá nghe xong chuyện ở trường đua ngựa, tức gi/ận đến mức tay run lên bần bật.

“Kh/inh người quá đáng.”

Thẩm Hoài An lấy danh sách đã viết ra.

Nét chữ xiêu vẹo, nhưng không sót một cái tên nào.

Có bạn học của Tam hoàng tử.

Có con gái của Lễ bộ Thượng thư.

Có cháu trai của Lại bộ Thị lang.

Còn có hai đệ tử phủ Hầu mà ta chưa từng nghe qua tên.

Ta trải danh sách lên bàn.

“Những kẻ này hôm nay đều có mặt.”

Thẩm bá hạ giọng nói: “Cô nương định kiện bọn họ sao?”

Ta nói: “Không vội.”

Thẩm Hoài An sửng sốt.

“A tỷ, không kiện sao?”

Ta nhìn những cái tên kia.

“Bây giờ kiện, bệ hạ sẽ đ/è xuống, Hoàng hậu sẽ ngăn cản, Tam hoàng tử sẽ giả vờ bị thương.”

“Họ chỉ nói rằng bọn trẻ đùa nghịch, nhà họ Thẩm cậy công huân mà làm quá lên.”

Viền mắt Thẩm Hoài An lại đỏ lên.

“Nhưng họ bắt muội bò qua bụng ngựa.”

Ta nhìn vai nó.

Vết roj đó đã bôi th/uốc, nhưng vẫn sưng tấy đ/áng s/ợ.

“Cho nên không thể chỉ kiện mỗi vết roj này.”

Thẩm bá hiểu ra.

“Cô nương là muốn đợi họ ra tay lần nữa.”

Ta gật đầu.

“Nhẫn nhịn đến khi họ tưởng nhà họ Thẩm không còn ai, lúc đó mới lộ cái đuôi ra.”

Thẩm Hoài An cắn môi.

“Nhưng muội không muốn tỷ vì muội mà vào cung nữa.”

Ta xoa đầu nó.

“Ta không phải vì một mình muội.”

Ta vì nhà họ Thẩm.

Vì Bắc Cảnh mà phụ thân đã đổ m/áu gây dựng nên.

Vì những chuyện cũ mà mẫu thân cho đến lúc ch*t cũng không chịu nói ra.

Cũng vì những kẻ đang ngồi trong Tuyên Chính điện kia, rõ ràng biết Tam hoàng tử s/ỉ nh/ục người khác, nhưng chỉ đợi xem nhà họ Thẩm gặp xui xẻo.

Đêm khuya, Thẩm bá đưa tới một phong thư. Trên phong thư không có tên người gửi. Chỗ dán thư bị ép bởi một miếng sáp đen.

Thẩm bá nói: “Vừa nãy có người ném từ tường sau vào.”

Ta mở thư ra. Bên trong chỉ có một câu.

“Yến tiệc thọ ba ngày sau, chớ đeo ngọc bài, chớ mở hộp cũ.”

Tay ta khựng lại.

Thẩm Hoài An ghé sát vào.

“Ai viết vậy?”

Ta nhìn dòng chữ kia.

Nét bút rất mảnh, giống nét chữ của nữ tử.