"Xung quanh toàn là những ngôi nhà cũ tông màu xám. Tôi không muốn làm gì quá nổi bật. Tôi dùng gạch đỏ cũ kết hợp với xám xi-măng. Nhưng ở góc, tôi làm một bức tường kính lớn. Khi người ta đi ngang qua, cảnh phố cũ phản chiếu trên mặt kính. Cái mới và cái cũ hòa làm một."

Lâm Tri Viễn gấp tập hồ sơ lại.

Nhìn tôi.

"Cô dừng lại bao nhiêu năm rồi?"

"Bảy năm."

"Bảy năm không vẽ bản vẽ nào sao?"

"Giữa chừng có nhận vài việc lặt vặt. Chưa thực sự làm dự án nào nghiêm túc."

Ông ta dựa lưng vào ghế.

"Tôi đang thiếu người. Hiện tại có ba dự án cải tạo cũ đang chạy song song. Nếu cô đến, trước hết hãy theo dự án, bắt đầu từ giai đoạn lên phương án."

"Đãi ngộ thì sao ạ?"

"Thời gian thử việc mười hai nghìn. Sau khi chính thức thì hưởng thêm phần trăm dự án."

Mười hai nghìn.

Lục Thành mỗi tháng cầm về mười lăm nghìn.

Tôi gật đầu.

"Để em cân nhắc thêm ạ."

"Được. Không vội. Trong vòng ba ngày cho tôi câu trả lời."

Ông ta đứng dậy, bắt tay tôi.

Bàn tay rất khô. Lực nắm rất chắc.

"Chu Viễn Sơn nói với tôi, cô là sinh viên có cảm nhận tốt nhất mà ông ấy từng dạy trong những năm qua."

Tôi không nói gì.

Ông ta tiễn tôi ra cửa.

"Làm thiết kế, tay không được dừng quá lâu. Bảy năm mà vẫn quay lại được, chứng tỏ nền tảng vẫn chưa mất."

Tôi bước ra khỏi tòa nhà xưởng cũ đó.

Ánh nắng rất chói mắt.

Đứng ở cửa, tôi gửi cho Chu Viễn Sơn một tin nhắn.

"Cảm ơn thầy ạ."

Ông trả lời hai chữ: "Đi đi."

Tôi không dùng đến ba ngày.

Ngay tối hôm đó đã trả lời Lâm Tri Viễn.

"Em đồng ý."

Ông trả lời: "Thứ Hai tuần sau."

Tôi đặt điện thoại xuống.

Đi kể chuyện trước khi ngủ cho An An.

Kể được một nửa, con bé ôm lấy cánh tay tôi.

"Mẹ ơi, có phải mẹ sắp đi làm rồi không?"

"Ừ."

"Vậy ai đón con?"

"Bà ngoại sẽ đón con một thời gian. Khi nào công việc của mẹ ổn định, mẹ sẽ đón."

Con bé suy nghĩ một chút.

"Đi làm có vui không mẹ?"

"Mẹ không biết."

"Vậy sao mẹ lại đi?"

Tôi đắp chăn lại cho con bé.

"Vì mẹ muốn làm điều mình thích."

An An gật đầu.

Dường như đã hiểu.

Lại dường như chưa hiểu.

"Vậy mẹ còn nấu cơm cho con không?"

"Có."

"Thế thì được."

Con bé xoay người, ôm lấy chú gấu nhỏ.

Hai phút sau đã ngủ thiếp đi.

Tôi ngồi bên mép giường.

Nhìn khuôn mặt đang ngủ của con.

Lục Thành nói đúng.

An là mối liên hệ duy nhất giữa chúng tôi.

Nhưng anh ta đã sai một điều.

An không phải là sợi dây trói buộc tôi.

Con bé là lý do để tôi bước tiếp.

Thứ Hai.

Ngày đầu tiên tôi đi làm.

Công ty có tổng cộng mười bốn người.

Ba nhóm dự án.

Tôi được phân vào nhóm do chính Lâm Tri Viễn quản lý.

Nhóm có bốn người.

Một chàng trai tên Triệu Dương, mới tốt nghiệp được hai năm. Kỹ thuật khá. Nói nhiều.

Một cô gái tên Hà Lợi, ngoài ba mươi tuổi. Nhân viên lâu năm. Chuyên làm bản vẽ thi công.

Còn có một anh tên Vương Lỗi, hơn bốn mươi tuổi. Xuất thân từ công trường.

Dự án đầu tiên tôi phụ trách sau khi đến là cải tạo khu chợ rau cũ ở phía nam thành phố.

Chủ đầu tư là chính quyền quận.

Ngân sách không cao.

Yêu cầu rất nhiều.

Lâm Tri Viễn cho tôi một tuần để làm khảo sát tiền kỳ.

Tôi đã đến hiện trường ba lần.

Lần đầu là ban ngày.

Lần thứ hai là chạng vạng năm giờ.

Lần thứ ba là sáu giờ sáng.

Tôi cần nhìn xem người ta đi lại, sử dụng không gian đó như thế nào vào các khung giờ khác nhau.

Triệu Dương đi cùng tôi một lần, sau khi về ngồi ở bàn làm việc nói với Hà Lợi: "Chị mới tới đúng là kỹ tính thật. Ngồi xổm trước cửa chợ nhìn người ta đi lại, nhìn suốt một tiếng rưỡi."

Hà Lợi cười cười.

"Tổng giám đốc Lâm tuyển người, có bao giờ tuyển người không kỹ tính đâu."

Một tuần sau.

Tôi nộp báo cáo khảo sát và phương án sơ bộ lên.

Lâm Tri Viễn xem trong nửa giờ.

Khoanh tròn vào ba chỗ.

"Nghĩ kỹ ba vấn đề này rồi hãy đến tìm tôi."

Tôi cầm về.

Sửa mất hai ngày.

Rồi nộp lại.

Ông ấy xem xong.

Không khoanh tròn nữa.

"Thứ Tư tuần sau báo cáo với chủ đầu tư. Cô là người thuyết trình."

Tôi nói vâng.

Ngày báo cáo.

Chủ đầu tư đến năm người.

Người dẫn đầu là Phó cục trưởng Cục quản lý nhà ở và xây dựng quận. Họ Tôn.

Tôi thuyết trình trong mười lăm phút.

Sau khi thuyết trình xong.

Cục trưởng Tôn hỏi ba câu hỏi.

Tôi trả lời xong.

Ông ấy quay đầu nhìn Lâm Tri Viễn.

"Phương án lần này các anh làm rất chắc chắn. Hơn hẳn bên lần trước."

Lâm Tri Viễn nói: "Người chủ chốt là cô ấy."

Cục trưởng Tôn nhìn tôi.

"Trước đây làm ở công ty nào?"

"Ở nhà chăm con mấy năm. Mới quay lại ạ."

Ông ấy ngẩn người một chút.

Rồi cười.

"Vậy quay lại đúng lúc lắm. Dự án này các cô cứ theo sát nhé."

Từ Cục quản lý nhà ở đi ra.

Lâm Tri Viễn đi phía trước.

Tôi đi theo phía sau.

Ông ấy đột nhiên lên tiếng.

"Sau này còn có người hỏi cô trước đây làm ở đâu."

Tôi nhìn ông.

"Cứ nói thẳng là người của tôi. Đừng nói là ở nhà chăm con."

"Tại sao ạ?"

"Không phải chuyện mất mặt. Mà là không cần thiết để người khác có định kiến ngay từ đầu."

Tôi suy nghĩ một chút.

"Vâng ạ."

Ông ấy không nói gì nữa.

Lên xe.

Ngày đó về đến nhà đã bảy giờ.

An An đang xem TV trong lòng bà ngoại.

Lục Thành không có ở nhà.

Mẹ tôi nhìn thấy tôi.

"Sao muộn thế?"

"Có một buổi báo cáo ạ."

"Ăn gì chưa?"

"Chưa ạ."

Bà đứng dậy đi hâm nóng cơm cho tôi.

Tôi thay giày rồi ngồi xuống cạnh An.

An dựa lại gần.

"Mẹ ơi, hôm nay đi làm mẹ làm gì?"

"Kể cho người ta nghe một câu chuyện."

"Câu chuyện gì ạ?"

"Câu chuyện về việc làm thế nào để khu chợ rau cũ trở nên xinh đẹp."

Con bé gật đầu. "Vậy mẹ kể có hay không?"

"Cũng tạm ạ."

"Thế thì tốt rồi."

Con bé tiếp tục xem TV.

Hơn chín giờ.

Lục Thành về.

Mùi rư/ợu."}