“Bà nội rõ ràng là người thích em nhất.”

Gió nổi lên trong đêm cuối thu, lặng lẽ cuốn theo những chiếc lá khô đầy mặt đất. Tôi nhìn vào ánh mắt ảm đạm, đ/au thương của Phó Lẫm Chu:

“Nhà họ Phó là người thân của anh, nhưng với em, họ mãi mãi chỉ là ân nhân. Công ơn nuôi dưỡng của nhà họ Phó, em trả cả đời cũng không hết, nhưng ít nhất thì không thể lấy oán báo ân.”

Đúng như lời mẹ Phó và bà cụ Phó từng nói. Chỉ cần họ còn một hơi thở, họ sẽ không bao giờ để Phó Lẫm Chu có khả năng đến với một đứa con gái hoang dã, lấm lem như tôi. Tôi đã hứa, và tôi sẽ không bao giờ quên.

Phó Lẫm Chu nắm ch/ặt lòng bàn tay, gương mặt r/un r/ẩy trong màn đêm. Cậu nhìn chằm chằm vào tôi:

“Nhưng tình cảm của anh dành cho em…”

Tôi khẽ ngắt lời cậu:

“Chúng ta không còn thích hợp để nói những chuyện này nữa.”

Tôi vươn tay, nắm lấy tay anh Lâm rồi rời đi. Cố Uyển Uyển vừa vặn đi tới tìm Phó Lẫm Chu. Cô ta đứng cách đó không xa, chứng kiến tất cả và không bước tới nữa.

Không lâu sau đó, tôi nghe tin Cố Uyển Uyển chủ động hủy bỏ hôn ước với Phó Lẫm Chu. Cô ta chấp nhận cuộc hôn nhân chính trị với nhà họ Bình, gả cho đứa con hoang của nhà họ Bình, người lớn hơn cô ta gần mười tuổi. Nhà họ Cố sa sút, nhưng Cố Uyển Uyển vẫn kiêu hãnh, ít nhất là không muốn chấp nhận sự thương hại của Phó Lẫm Chu.

Phó Lẫm Chu lại tìm đến tôi, nhưng tôi đã tránh mặt cậu. Chẳng bao lâu sau, cậu bị nhà họ Phó ép buộc đưa ra nước ngoài. Mẹ Phó từ nước ngoài bay về đón cậu đi. Trước khi xuất ngoại, bà đã tìm tôi một lần. Bà cảnh cáo tôi phải nhớ kỹ lời hứa năm nào, không được phép liên lạc với Phó Lẫm Chu nữa. Tôi cụp mắt, gật đầu từng chữ một.

Năm tôi tốt nghiệp đại học, tôi vào làm cho một công ty chứng khoán có tiếng, phụ trách mảng đầu tư tài chính. Công việc vất vả nhưng thu nhập khá. Tôi kết hôn với anh Lâm. Anh ấy tốt nghiệp trước tôi hai năm, đã vào làm ngân hàng và có chút tiền tiết kiệm. Chúng tôi chọn một khu chung cư cũ ở ngoại ô Bắc Thị, v/ay tiền m/ua một căn hộ cũ hai phòng ngủ làm tổ ấm.

Ngày đầu tiên chuyển vào nhà mới, tôi ôm hũ tro cốt của bà nội bước vào. Năm thứ mười lăm kể từ ngày bà mất, tôi cuối cùng cũng thực hiện được lời trăn trối của bà: m/ua được một mái nhà che mưa chắn gió. Căn nhà rất nhỏ, rất đơn sơ, nhưng tôi không cần phải nơm nớp lo sợ, lau sạch bùn trên đế giày hết lần này đến lần khác trước khi bước vào cửa. Không cần phải cúi đầu, ăn cơm trong vô vị trên bàn ăn nhà người khác. Không cần phải nín thở nghe ngóng xem có ai đi lên lầu khi đang ôn bài ở hành lang hay không.

Khoảnh khắc bước qua cửa, tôi không kiềm chế được mà rơi nước mắt. Anh Lâm luống cuống lau nước mắt cho tôi, vừa áy náy vừa xin lỗi:

“Ở đây không tốt lắm. Nhưng Tiểu Kiều, anh hứa, nhất định sẽ ki/ếm thật nhiều tiền để sớm đổi cho em một căn nhà lớn hơn, mới hơn.”

Tôi đặt hũ tro cốt của bà xuống, vươn tay ôm ch/ặt lấy anh:

“Như vậy đã rất tốt rồi. Với em, đây chính là điều tuyệt vời nhất.”

Trên bàn ăn cạnh cửa sổ, bộ đồ ăn và nguyên liệu cho nồi lẩu đã được chuẩn bị sẵn. Anh luôn nhớ những điều tôi từng nói. Anh Lâm dịu dàng và siết ch/ặt vòng tay ôm lấy tôi. Một mái nhà có thể ngồi ăn lẩu bên cửa sổ, một người thân có thể dịu dàng ôm lấy tôi, với tôi, đó là tất cả.

Năm thứ năm sau khi tôi kết hôn, Phó Lẫm Chu trở về nước. Năm nay tôi hai mươi chín tuổi, Phó Lẫm Chu đã ba mươi. Tan làm, tôi và anh Lâm đi siêu thị m/ua thực phẩm. Khi xách túi lớn túi nhỏ đi ra, tôi bất ngờ chạm mặt cậu ấy. Quá nhiều năm không gặp, tôi nhìn sang mà không kịp phòng bị, hồi lâu cũng không dám nhận ra. Cậu ấy đã thay đổi quá nhiều. Đôi mắt từng ngông cuồ/ng, kiêu ngạo thuở thiếu thời, giờ đây tĩnh lặng như giếng cạn. Cậu ấy g/ầy đi nhiều, dáng người có vẻ cao hơn trước khi ra nước ngoài. Tôi nhẩm tính thời gian, mới bàng hoàng nhận ra cậu ấy đã đi mười năm rồi.

Tôi ngượng ngùng chào hỏi:

“Anh về nước rồi à.”

Ngoài câu đó ra, tôi không tìm được lời nào khác để nói. Cậu nhìn thấy tôi, đáy mắt trống rỗng thoáng qua tia kinh ngạc và vội vã. Rồi cậu cụp mắt, nhìn xuống tay tôi. Trên tay tôi đeo chiếc nhẫn kim cương, cặp với chiếc trên tay anh Lâm. Ánh mắt cậu dừng ở đó hồi lâu, đáy mắt dần dần trở về cõi ch*t lặng. Hồi lâu sau, cậu ngước mắt nhìn tôi, giọng khàn đặc và mơ màng:

“Chúc mừng nhé.”

Dứt lời hồi lâu, cậu mới khó khăn nói thêm một câu:

“Lâm Kiều.”

Tôi lịch sự cảm ơn. Anh Lâm có lẽ vẫn nhớ cú đ/ấm mười năm trước, nắm ch/ặt tay tôi rồi cũng nói một tiếng “cảm ơn” với cậu. Tôi rời khỏi trung tâm thương mại.

Hôm sau, khi tôi đang ở công ty, mẹ Phó bất ngờ tìm đến. Bà luôn lạnh nhạt với tôi. Lần này, sau bao năm gặp lại, giữa hàng mày lại ẩn chứa sự mệt mỏi không che giấu được. Năm tháng qua đi, bà dường như đã kiệt sức. Bà ngồi đối diện với tôi, hồi lâu sau mới như đã hạ quyết tâm:

“Lâm Kiều, mối hôn ước định sẵn đó, ta đồng ý.”

Tôi đang cầm tách cà phê trên tay. Nghe vậy, suýt chút nữa tách cà phê rơi xuống đất. Ánh mắt bà nhìn tôi vẫn luôn mang theo chút kh/inh miệt:

“Cô hiểu rõ mà. Có thể gả vào nhà họ Phó, điểm xuất phát này là thứ mà cô nỗ lực cả đời… không, bao nhiêu đời cũng không đổi lại được.”

Nhiều năm trước, bà cũng từng nói với tôi như vậy. Có thể bước chân vào nhà họ Phó, điểm xuất phát này là thứ mà tôi nỗ lực cả đời cũng không đổi lại được. Khi đó, tôi đã đồng ý với điều kiện của bà. Điều kiện là hủy bỏ hôn ước và phải nhường nhịn Phó Lẫm Chu. Bởi vì bà nói đúng.