Tôi lặng lẽ bước vào cửa.

Lớp tuyết bám dưới đế giày để lại một vệt ướt nhỏ trên tấm thảm cửa chính.

Hơi ấm ùa tới, tôi lại thấy rùng mình một cái.

Trong phòng ăn, nồi lẩu đang sôi sùng sục, bàn ăn bày đầy ắp các món.

Phòng khách chất đầy những hộp quà sặc sỡ in những ký tự tiếng Anh mà tôi không hiểu nổi.

Cố Uyển Uyển lại thay bộ đồ mới xinh đẹp, đang thao thao bất tuyệt kể cho bà cụ Phó nghe về những điều mới lạ ở Orlando.

Bà cụ Phó cười đến mức nheo cả mắt.

Bà múc canh cho Cố Uyển Uyển, trêu cô bé rằng phải làm dịu cổ họng kẻo nói nhiều khô cả nước bọt.

Rồi bà lại gắp thức ăn bỏ vào bát của Phó Lẫm Chu.

Sau đó, dường như bà mới nghe thấy một chút động tĩnh khác lạ.

Bà ngước mắt lên và nhìn thấy tôi đang bước vào cửa.

Nụ cười của bà cứng đờ trong chốc lát.

Bà sững người hồi lâu, dường như không phản ứng kịp vì sao tôi lại xuất hiện ở đây.

Hay nói đúng hơn là bà vừa mới nhớ ra rằng mình đã quên mất tôi.

Bầu không khí náo nhiệt ấm cúng đột nhiên bị phá vỡ.

Tôi đứng ch/ôn chân tại chỗ một cách cứng nhắc.

Nhất thời không biết nên chào một tiếng hay là chạy nhanh lên lầu coi như chưa từng xuất hiện.

Phải mất một lúc lâu sau, bà cụ Phó mới nhớ ra điều gì đó.

Bà nhìn người giúp việc bên cạnh với ánh mắt ngượng ngùng và trách móc:

“Dì Vương, dì không đi đón Lâm Kiều tan học à? Đến giờ ăn cơm rồi mà sao không nhắc là nó vẫn chưa về.”

Cố Uyển Uyển lộ vẻ chán nản, lầm bầm: “Phiền thật.”

Phó Lẫm Chu cũng liếc nhìn tôi một cách dửng dưng rồi tiếp tục ăn.

Dì Vương hoảng hốt giải thích: “Trời trở lạnh, tôi và chú Triệu sợ cậu chủ nhỏ và cô Uyển Uyển bị lạnh ở sân bay nên đã đi đón từ sớm, nhất thời… quên mất con bé.”

Bà cụ Phó nghiêm mặt m/ắng dì vài câu rồi quay sang nhìn tôi: “Sao về được thế? Mau lại đây ăn cơm đi.”

Nồi lẩu vẫn đang bốc khói nghi ngút. Tôi đi bộ về nhà nên bụng đã đói cồn cào. Nghĩ ngợi một chút, tôi vẫn bước tới ngồi xuống dưới những ánh mắt chán gh/ét đó. Nếu cứ để bụng đói thì tối nay không thể đọc sách được.

Tôi vừa ăn vừa lí nhí: “Cháu bắt taxi về ạ.”

Bà cụ Phó “ừ” một tiếng, rõ ràng không nhớ chuyện tôi không có tiền.

Bữa ăn trôi qua trong im lặng, trên bàn chẳng còn tiếng cười nói nào nữa. Tôi ngồi trên đống lửa, ăn vội vài miếng cơm rồi đứng dậy lên lầu. Lúc này, Cố Uyển Uyển mới vui vẻ cười đùa trở lại với bà cụ Phó. Cô ta kể về chiếc máy massage m/ua cho bà, mỹ phẩm dưỡng da cho mẹ Phó, cà vạt cho bố Phó, rồi cả quần áo cho dì giúp việc và chú tài xế Triệu. Cuối cùng, cô ta kéo dài giọng: “Ồ, quên m/ua cho Lâm Kiều mất rồi.”

Cô ta cười một cách kỳ quặc. Bà cụ Phó tuy miệng dạy bảo cô ta vô lễ nhưng giọng điệu vẫn đầy yêu chiều.

Tôi quay về căn phòng tối om. Sống mũi cay cay, tôi hít một hơi rồi lấy lại bình tĩnh. Đêm đó, tôi ngồi ngoài hành lang đọc sách thêm một tiếng đồng hồ.

Một tuần sau là kỳ thi giữa kỳ. Tôi đã ôn đi ôn lại kiến thức của nửa học kỳ này không biết bao nhiêu lần. Phó Lẫm Chu và Cố Uyển Uyển vẫn giữ thái độ lười biếng. Nghỉ học một tháng, đến sát ngày thi một tuần mới quay lại. Gia sư đến nhà dạy kèm cũng nhiều lần phàn nàn với bà cụ Phó rằng hai đứa không chịu khó học hành.

Đến ngày thi, tôi tự tin mình đã chuẩn bị đầy đủ. Nhưng khi đề bài được phát xuống, tôi phát hiện có rất nhiều kiến thức chưa từng gặp. Tôi thậm chí còn tưởng mình cầm nhầm đề. Tôi không nhịn được mà liếc nhìn đề của bạn bên cạnh, nhưng người đó đã lấy tay che lại: “Lâm Kiều, cậu làm gì mà nhìn lén người khác thế?”

Từ khi Phó Lẫm Chu và Cố Uyển Uyển trở về, sự gh/ét bỏ của các bạn trong lớp dành cho tôi lại tăng lên. Tôi đỏ bừng mặt giải thích: “Có những kiến thức mình chưa được học, hình như mình cầm nhầm đề rồi.”

Giáo viên toán đi tới, nhìn đề của tôi rồi nhíu mày: “Sai ở đâu? Đây là đề của lớp ba, kỳ thi giữa kỳ không chỉ thi những thứ đã học trong học kỳ này đâu.”

Tôi muốn giải thích rằng mình chưa từng được học. Nhớ lại giáo trình ở Bắc Thị và Nam Trấn khác nhau, kiến thức cũng nhiều hơn. Tôi đã ôn tập không biết bao nhiêu lần nội dung của học kỳ này, nhưng vẫn chưa từng thấy giáo trình lớp bốn ở Bắc Thị trước đây.

Tiếng xì xào chế giễu vang lên khắp lớp: “Kiến thức đã học thì quên, lại còn bảo chưa học. Chẳng phải thấy nó đi học rất chăm chỉ sao?”

“Chăm chỉ thì có ích gì. Xuất thân từ vùng núi, cái đầu ng/u ngốc không thay đổi được đâu.”

Giáo viên yêu cầu cả lớp giữ trật tự và không quan tâm đến thắc mắc của tôi nữa. Tôi đành cắn răng làm bài. Đến môn thi mới, tình trạng vẫn y như vậy.

Kết quả thi có ngay trước giờ tan học. Cô Viên cầm xấp bài thi đến, phát từ điểm cao xuống điểm thấp. Cố Uyển Uyển đạt kết quả trung bình khá. Người cuối cùng là Phó Lẫm Chu. Cậu ta lười biếng nhận bài thi, rõ ràng đã quá quen với việc này. Cô Viên nghiêm khắc giáo dục: “Trung bình ba môn là 73 điểm, càng thi càng kém. Phó Lẫm Chu, nếu em cứ tiếp tục thế này…”

Phó Lẫm Chu tỏ vẻ mất kiên nhẫn. Bỗng liếc nhìn mặt bàn trống trơn của tôi, cậu ta chợt nhớ ra điều gì đó: “Điểm của Lâm Kiều đâu ạ? Sao cô không công bố ạ?”

Cô Viên gi/ận dữ nói: “Lo chuyện điểm số của em đi, đừng lôi người khác vào. Lâm Kiều là học sinh mới chuyển đến, lần này tạm thời chưa công bố điểm.”