Bà nội đã mất được mấy ngày rồi.

Vậy mà dường như đến tận khoảnh khắc này, tôi mới thực sự ý thức được rằng bà đã thực sự không còn nữa.

Đây là lần đầu tiên tôi rời khỏi Nam Trấn, vượt ngàn dặm đến Bắc Thị chỉ có trong sách vở.

Nơi này lớn quá, ngay cả nhà ga cũng dường như lớn hơn cả Nam Trấn.

Trước kia, bà nội dẫn tôi phiêu bạt khắp nơi, luôn che chở tôi phía sau, nhẫn nhịn năn nỉ hết người chú này đến người bác nọ.

Trong bảy năm kể từ khi cha mẹ tôi qu/a đ/ời, bà luôn cố gắng tranh giành cho tôi một nơi che mưa chắn gió.

Bà cãi nhau với các chú bác, kể lể xem bà đã chia cho họ bao nhiêu gia sản.

Rồi lại cúi đầu hạ mình, kể lại lúc họ còn nhỏ, bà đã phải vất vả vì họ thế nào.

Các chú bác thấy mất mặt, đành đưa tôi vào nhà.

Rồi lại cãi nhau với thím và bác gái, bát đũa xoong nồi vỡ tan tành khắp nơi.

Bà nội che chở cho tôi, bịt ch/ặt tai tôi lại.

Đêm đến, hai bà cháu nằm trên giường, bà nói nhiều nhất vẫn là câu ấy:

“Tiểu Kiều phải chăm chỉ học hành.

“Mái nhà che mưa chắn gió sau này, chúng ta phải tự mình ki/ếm lấy.”

Các chú bác thím gh/ét tôi, lại sợ người lớn b/ắt n/ạt trẻ con thì mất mặt, nên xúi giục đứa con trai nghịch ngợm của họ túm tóc, giẫm đạp lên quần áo của tôi.

Những lúc đó, bà nội luôn xót xa ôm lấy tôi, rồi chỉ tay vào mặt họ mà m/ắng:

“Đừng có nói trẻ con không hiểu chuyện!

“Chính là các người cố tình dung túng!

“Các người không vừa mắt hai bà cháu tôi, thì trả lại gia sản cho tôi, chúng tôi tự sống!”

Từ khi biết nhận thức, tôi đã biết bà nội là chiến binh dũng cảm nhất.

Có bà ở đó, không ai được phép b/ắt n/ạt tôi.

Tôi co mình trong góc tường bụi bặm, nhớ đến đứa con trai hư hỏng nhà chú bác, rồi lại nghĩ đến Phó Lẫm Chu.

Họ dường như cũng chẳng khác gì nhau.

Tôi lơ mơ ngủ thiếp đi trong góc tường.

Khi tỉnh lại, trời đã sáng rõ.

Tôi thu dọn sách vở, đeo ba lô xuống lầu.

Tôi đã quyết định rồi.

Xin bà cụ Phó chút lộ phí để về lại Nam Trấn.

Cứ bảo là nhớ nhà, nhớ các chú bác.

Nhưng tôi vừa xuống lầu đã nghe thấy tiếng Phó Lẫm Chu gi/ận dữ bất mãn:

“Dựa vào đâu mà không được xin nghỉ để hoãn ngày đến trường!

“Tôi đã hẹn với Uyển Uyển đi cắm trại ở biển rồi!”

Bà cụ Phó thở dài bảo:

“Ngoan nào, con đừng làm lo/ạn nữa.

“Cuối tháng bố mẹ con về, con mà còn thi kém, bố con sẽ dùng roj đấy.”

Phó Lẫm Chu tức gi/ận ném bát xuống.

Cậu ta đứng dậy định bỏ đi, vừa ngước mắt lên thì nhìn thấy tôi đang đứng ở chân cầu thang.

Thần sắc cậu ta thay đổi, đáy mắt hiện lên vẻ không có ý tốt:

“Đến trường cũng được.

“Vậy thì gọi cả cô ta cùng đi đi, cô ta cũng nên chăm chỉ học hành chứ!”

Bà cụ Phó nhìn theo ánh mắt cậu ta về phía tôi.

Bà lập tức vẫy tay, ôn tồn bảo tôi qua ăn sáng.

Tôi lúng túng nắm ch/ặt quai ba lô, bước qua ngồi xuống.

Bà cụ Phó quay sang trách m/ắng Phó Lẫm Chu:

“Con lại đang âm mưu trò x/ấu gì đấy.

“Tiểu Kiều là đứa trẻ ngoan ngoãn, bà có thể để con bé đến trường cùng con rồi bị con b/ắt n/ạt sao?”

Phó Lẫm Chu càng thêm phẫn nộ nói:

“Hôm nay trường bắt đầu báo danh rồi.

“Thế cô ta không đi học được à?

“Dựa vào đâu mà cô ta có thể đi!”

Bà cụ Phó nhất thời nghẹn lời.

Bà không định để tôi ở lại lâu dài, nên đương nhiên không tính đến chuyện đi học của tôi.

Phó Lẫm Chu nhìn tôi với ánh mắt đầy khiêu khích:

“Dù sao cô ta không đi học được thì tôi cũng vậy!

“Tôi chỉ cần xin nghỉ một tuần, đi biển với Uyển Uyển xong là về trường ngay…”

“Vậy thì Tiểu Kiều cùng đi học đi.” Bà cụ Phó nghiêm mặt c/ắt ngang lời cậu ta.

Tôi nghe vậy thì tay run lên, đôi đũa suýt rơi xuống đất.

Tôi theo bản năng vội vã, hoảng lo/ạn nói:

“Cháu… cháu định về phương Nam…”

Nhưng bà cụ Phó vẫn đang tranh cãi với Phó Lẫm Chu, không ai nghe thấy tôi nói gì.

Cho đến khi bà lão đ/ập bàn nói:

“Cứ theo ý con, Tiểu Kiều hôm nay cũng đến trường báo danh!

“Để xem thằng nhóc nghịch ngợm như con còn tìm được lý do gì nữa!”

Mọi chuyện cứ thế được quyết định.

Tôi muốn mở lời nói rằng mình không đi nữa, nói rằng tôi định về Nam Trấn.

Nhưng lời đến bên miệng rồi lại cứng đờ không thể thốt ra.

Trước kia ở thị trấn nhỏ, trong sách vở nhắc đến Bắc Thị.

Thầy giáo nói đó là thành phố tốt nhất.

Chỉ những đứa trẻ cực kỳ thông minh, đạt thành tích xuất sắc nhất mới có thể đến đó học đại học.

Nếu tôi có thể học tập ở đây, thi đỗ đại học ở đây.

Thì mái nhà che mưa chắn gió sau này, liệu có phải sẽ dễ dàng m/ua được hơn không?

Tim tôi đ/ập như trống trận.

Trong lúc đấu tranh, bàn tay nắm ch/ặt đôi đũa đổ mồ hôi đầm đìa.

Phó Lẫm Chu dỗi hờn đ/ập bàn:

“Được, vậy thì tôi và cô ta cùng đi học.

“Cho vào cùng lớp với tôi đi, tôi chắc chắn sẽ “chăm sóc” cô ta thật tốt.”

Ba chữ cuối cùng, cậu ta nhấn giọng rất mạnh.

Bà cụ Phó trầm mặt:

“Thôi được rồi, tùy con.

“Hôm nay phải ngoan ngoãn đi học cho bà, nhà họ Cố cũng bảo Uyển Uyển đi rồi.”

Phó Lẫm Chu cười lạnh, bàn tay vỗ mạnh lên vai tôi:

“Còn không mau nói cảm ơn tôi đi?

“Nếu không thì trường học ở Bắc Thị, cái nơi thâm sơn cùng cốc như các người đời này còn mơ mà vào được?”

Tôi nhất thời chưa kịp phản ứng, ngẩn ngơ quay đầu nói với cậu ta:

“Cảm ơn.”

Khuôn mặt cậu ta cứng đờ.

Trong thoáng chốc như vừa ăn phải ruồi, cau mày ném đôi đũa xuống:

“Bị đi/ên à!”

Cậu ta đứng dậy bỏ đi.

Người giúp việc cầm ba lô của cậu ta đuổi theo, đến cửa lại quay lại kéo tôi đi cùng.

Đuổi ra đến cửa, người giúp việc hét lên với cái bóng lưng đang gi/ận dữ của Phó Lẫm Chu:

“Cậu chủ nhỏ, Lâm Kiều đã đồng ý đi cùng rồi.”