Hắn mở lọ sứ, lấy một chút cao, nắm lấy ngón tay ta, từng chút từng chút bôi lên. Động tác của hắn rất tỉ mỉ, không bỏ sót một đ/ốt ngón tay nào.

"Cho nên sau đó ta mới điều chế loại cao này. Đợi hơn nửa năm trời là vì trong đó có một vị th/uốc dẫn phải đợi đến khi vào đông mới hái được. Mấy hôm trước mới làm xong."

Hắn bôi xong, nhét lọ sứ vào tay ta.

"Mỗi ngày đều bôi, tay sẽ mau lành."

Ta siết ch/ặt lọ sứ nhỏ, hồi lâu không nói nên lời.

Đơn th/uốc do Thái y viện trong cung kê, mỗi lần bốc th/uốc là mất mấy chục lượng bạc. Ta uống th/uốc mười năm, chứng hàn vẫn không thấy đỡ. Còn cao bôi do một thư sinh nghèo điều chế — bôi lên tay, cảm giác ấm nóng lan tỏa. Ngứa ngáy, dễ chịu.

"Cố Lâm An."

"Ừm?"

"Loại cao này của chàng — chi phí hết bao nhiêu?"

Hắn ngẩn người.

"Ba trăm văn. Th/uốc dẫn hơi đắt, nhưng những thứ khác đều là đồ dự trữ trong tiệm."

Ba trăm văn. Phần bạc tiêu vặt của ta trong cung một tháng đủ m/ua vài nghìn lọ như vậy. Thế nhưng mười năm qua, không một ai nghĩ đến việc điều chế cho ta một lọ cao trị cước.

"Đủ rồi."

Ta cúi đầu.

"Cái gì đủ rồi?"

"Những thứ này là đủ rồi. Không cần chàng phải dùng cả đời để đối đãi, một lọ cao là đủ rồi."

Hắn có lẽ không hiểu rõ ta đang nói gì. Nhưng hắn cũng không truy hỏi.

Tuyết rơi ngày càng dày. Hắn đưa ta đến cửa hiệu th/uốc, che ô cho ta.

"Đường trơn, đi chậm thôi."

Ta bước vài bước, quay đầu lại nhìn. Hắn đứng ở cửa, tuyết rơi trên vai, hắn không hề né tránh.

Hình ảnh Tiêu Diễn khoác áo choàng cho Vân Châu vào mùa đông kiếp trước đột nhiên ùa về. Ta rùng mình một cái, siết ch/ặt lấy cổ tay áo.

Cảm giác đó tan biến. Bởi vì người đang đứng trước mắt ta — hắn sẽ không dịu dàng với người khác ở nơi ta không nhìn thấy. Sự dịu dàng của hắn bày ra ngay trước mắt, một lọ cao, ba trăm văn, chân thực rõ ràng.

Sau Tết, kinh thành xảy ra một chuyện lớn. Tiêu Diễn muốn phong Vân Châu làm Tần. Vân Châu mới nhập cung chưa đầy một năm đã từ cung nữ thành Tài nhân, rồi lại thăng làm Tần. Triều đình xôn xao. Bách quan dâng sớ can gián, nói nàng ta xuất thân thấp kém, tư lịch không đủ, không hợp lễ nghi. Sớ tấu chất đầy nửa cái bàn, Tiêu Diễn không phê một phong nào. Đức An công công mang lời ra ngoài — "Hoàng thượng nói, trẫm hiếm khi gặp được người hợp tính, chư vị ái khanh không cần bận tâm nữa."

Hợp tính. Kiếp trước hắn cũng từng nói câu tương tự. Hắn nói: Trẫm hiếm khi gặp được một người, nguyện ý phó thác chân tình. Lặp đi lặp lại cũng chỉ chừng ấy lời lẽ. Nhưng lúc đó câu này là nói với ta — trước mặt tất cả phi tần, để chính danh cho Vân Châu. Ta đứng bên cạnh hắn, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

Giờ đây ta không còn ở đó nữa, câu nói này nói cho văn võ bá quan nghe, hiệu quả cũng chẳng khác gì.

Phụ thân về nhà nhắc đến chuyện này, lắc đầu thở dài: "Đáng tiếc. Món n/ợ giữa nhà họ Bùi và hoàng thượng, e là không tính toán rõ được nữa rồi."

Ta rót cho ông chén rư/ợu: "Không tính được thì thôi vậy. Hoàng thượng có người hắn ưng ý, nhà họ Bùi chỉ cần an phận thủ thường, hắn sẽ không làm khó nữa."

Phụ thân uống rư/ợu, thở dài: "Còn tên Cố Lâm An kia của con, kỳ thi xuân lần này — nắm chắc được mấy phần?"

"Chàng đã chuẩn bị hơn nửa năm, căn cơ tốt, chắc là không vấn đề gì."

"Chắc là."

Phụ thân lặp lại hai chữ này: "Nhược Vãn à, Thái học đã đá/nh hắn hạng hạ, người ngoài đều biết đó là ý của trong cung. Giám khảo có dám cho hắn điểm cao hay không, những khúc mắc trong đó con đã nghĩ tới chưa?"

Ta im lặng. Giám khảo kỳ thi xuân là do hoàng thượng đích thân chọn. Nếu Tiêu Diễn cố tình không muốn Cố Lâm An nổi bật, chỉ một câu nói là có thể đ/è bẹp chàng. Thế nhưng — "Phụ thân, người thấy hoàng thượng bây giờ còn thời gian để ý đến Cố Lâm An sao?"

Phụ thân sững sờ. Ta đang đá/nh cược. đá/nh cược rằng Tiêu Diễn hiện tại toàn tâm toàn ý đều dành cho Vân Châu, không còn dư sức để bận tâm đến một thư sinh nghèo từng đắc tội với mình.

Tháng Ba, công bố kết quả thi xuân. Ta đứng ngoài đám đông, nhìn lên bảng cáo thị trước Cống viện. Tên của Cố Lâm An đứng thứ mười một. Đậu rồi. Ta siết ch/ặt khăn tay trong lòng bàn tay. Tụ Vân bên cạnh vui sướng nhảy cẫng lên: "Đậu rồi, đậu rồi! Tiểu thư, Cố công tử đậu rồi!"

Ta bị con bé lắc đến đứng không vững, vịn vào cánh tay nó, cười thành tiếng.

Sau điện thí, Cố Lâm An được điểm hạng nhì, thứ bảy. Không phải thứ hạng nổi bật nhất, nhưng đủ để chàng nhập triều làm quan. Lại bộ bổ nhiệm chàng làm một chức quan nhỏ từ thất phẩm, quản lý dân chính các huyện trấn quanh kinh kỳ. Phẩm cấp không cao, quyền không lớn, nhưng — chân thực có thể làm việc cho dân.

Ngày chàng nhận quan bằng, ta đợi chàng ở hiệu th/uốc. Hắn đẩy cửa bước vào, quan bằng nắm trong tay. Hồi lâu sau, chàng đặt quan bằng lên quầy, đứng đó một lúc rồi nói: "Nhược Vãn, ta bây giờ có bổng lộc rồi."

"Ừm."

"Tuy không nhiều."

"Ừm."

"Ngày mai ta bảo mẫu thân chính thức đến nhà cầu hôn, được không?"

Ta đặt lọ cao đã dùng suốt cả mùa đông cạnh quan bằng. Lọ đã trống rỗng: "Cước của ta khỏi rồi."

Hắn nhìn lọ không: "Ta điều chế thêm lọ nữa."

"Sang năm cũng muốn."

Hắn khựng lại, rồi mỉm cười. Lần đầu tiên ta thấy hắn cười như thế. Không lớn, khóe miệng chỉ cong lên một chút, nhưng cả người như bừng sáng: "Được. Năm nào cũng điều chế cho nàng."

Hôn kỳ được định vào tháng Năm.