Mẫu thân viết một câu ở cuối thư: "Nhược Vãn, hoàng thượng là người mà con càng từ chối thì người càng không cam tâm, chuyện này e là chưa xong đâu."

Ta đ/ốt bức thư đi.

Chưa xong thì chưa xong.

Kiếp trước người hànhz hạz ta mười năm, lẽ nào ta còn sợ người nữa?

Đến tháng sáu, chuyện quả nhiên ập đến.

Trong kỳ sát hạch ở Thái học, Cố Lâm An bị đá/nh giá là hạng hạ.

Ba năm nay, thành tích của chàng đều là hạng thượng, bài thi viết ra không thể chê vào đâu được, vậy mà năm nay lại xảy ra chuyện.

Giáo dụ chấm thi ấp a ấp úng, nói bài văn của chàng "lập ý lệch lạc, không hợp thời thế".

Hạng hạ đồng nghĩa với việc chàng có khả năng bị xóa tên khỏi Thái học.

Ngày Cố Lâm An nhận kết quả, chàng im lặng rất lâu.

Sau đó, chàng trải bài thi lên bàn, từng chữ từng câu phê chú lại một lần nữa.

Chàng cầm bản phê chú đi tìm giáo dụ.

Giáo dụ đóng cửa không gặp.

Chàng đứng ngoài cửa suốt hai canh giờ.

Nắng gắt vô cùng, lúc chàng trở về, sau lưng ướt đẫm, sắc mặt tái nhợt đi mấy phần.

"Giáo dụ chỉ nói một câu."

"Câu gì?"

Chàng ngồi xuống, uống một ngụm nước.

"Ông ta nói: Cố Lâm An, người ngươi đắc tội quá lớn rồi."

Tay ta siết ch/ặt thành nắm đ/ấm.

Tiêu Diễn.

Người đến cả một thư sinh Thái học cũng không chịu buông tha.

"Lâm An, xin lỗi chàng."

Chàng lắc đầu.

"Không liên quan đến nàng."

"Sao lại không liên quan? Nếu như--"

"Bùi Nhược Vãn."

Chàng gọi cả họ tên ta.

"Nàng không n/ợ ta điều gì cả. Là tự ta nguyện ý."

Giọng chàng rất bình tĩnh, nhưng ta nghe ra được thứ gì đó đang bị đ/è nén bên dưới.

Từ nhỏ chàng đã miệt mài đèn sách, mọi hy vọng đều đặt vào con đường Thái học này.

Nếu con đường này đ/ứt đoạn, có lẽ cả đời này chàng sẽ không bao giờ làm được những việc mình muốn.

Ta đứng dậy.

"Ta đi tìm phụ thân."

"Không có ích gì đâu. Phụ thân nàng còn đang lo thân mình không xong."

Chàng nắm lấy tay áo ta, lực đạo rất nhẹ.

"Nhược Vãn, ngồi xuống."

Chàng lôi từ trong tủ ra một cuốn sổ cũ.

"Thái học không cần ta, ta còn những con đường khác. Kỳ thi xuân năm sau, ta sẽ tự mình đi thi. Không đi theo suất của Thái học, lấy thân phận bạch đinh mà ứng thí."

"Chàng--"

"Những gì ta đã học sẽ không vì một cái hạng hạ mà biến mất."

Chàng mở cuốn sổ ra, những dòng ghi chú dày đặc là thành quả tích lũy mấy năm nay của chàng.

Ta nhìn những trang giấy ố vàng ấy.

Có những nét chữ nguệch ngoạc, là do viết vội vào đêm khuya.

Có những chỗ được khoanh tròn, ghi chú lại tâm đắc.

Các góc giấy quăn lại, vì đã bị lật quá nhiều lần.

Chàng đẩy cuốn sổ về phía ta.

"Nàng giúp ta xem thử, mấy bài này viết tệ nhất ở đâu."

Ta đón lấy.

Lật được hai trang, chữ nghĩa đã nhòe đi.

Ta dùng tay áo lau mặt.

"Chàng viết bài nào cũng rất hay."

Chàng khựng lại, không nhìn ta, đưa tay lấy lại cuốn sổ.

"Vậy để ta sửa lại thêm lần nữa."

Sau khi sang thu, Tiêu Diễn bỗng nhiên yên tĩnh hẳn.

Không làm khó nhà họ Bùi nữa, cũng không gây khó dễ cho Cố Lâm An.

Chức quan của phụ thân không thay đổi, hiệu th/uốc vẫn mở cửa bình thường.

Ban đầu ta cứ ngỡ đó là sự tĩnh lặng trước cơn bão.

Nơm nớp lo sợ suốt nửa tháng, nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Cho đến khi Tụ Vân nghe ngóng được một tin tức từ trong cung truyền ra.

"Tiểu thư, dạo gần đây ngày nào hoàng thượng cũng đến tiểu Phật đường phía sau điện Thừa Minh."

"Người đi bái Phật sao?"

"Không phải bái Phật. Là vì Vân Châu đang trực ở đó."

Ta đặt khung thêu trong tay xuống.

"Hoàng thượng đến Phật đường rất đúng giờ, mỗi ngày vào giờ Thân. Đến là ở lại hơn một canh giờ. Đức An công công cho người khác lui hết ra ngoài, chỉ để lại Vân Châu bên trong thêm hương."

Tụ Vân hạ thấp giọng.

"Nghe nói hoàng thượng đã nói rất nhiều lời với Vân Châu. Nói gì thì... không rõ. Nhưng mỗi lần bước ra, sắc mặt ngài đều rất tốt."

Sắc mặt rất tốt.

Kiếp trước, khi Tiêu Diễn đến điện của ta, chưa bao giờ có "sắc mặt tốt" cả.

Lần nào cũng là vẻ nhạt nhẽo, mất kiên nhẫn, làm cho có lệ.

Chỉ khi từ chỗ Vân Châu trở về, đôi mày người mới giãn ra đôi chút.

Ta cúi đầu, siết ch/ặt tay áo một lúc rồi buông ra.

"Tụ Vân, ngươi còn nghe ngóng được gì nữa?"

"Vân Châu bây giờ rất được sủng ái trong cung. Đức An công công đối xử với nó rất cung kính, các cung nữ thái giám khác đều nhường nhịn nó ba phần."

"Có người nói-- hoàng thượng muốn nâng thân phận cho nó."

Nâng thân phận.

Từ cung nữ thành phi tần.

Kiếp trước cũng là con đường này.

Chỉ là kiếp trước nó dựa vào danh nghĩa của ta, dùng danh phận tì nữ thân cận của Quý phi mà từng bước leo lên.

Kiếp này không có ta, nó tự mình cũng đi đến cùng một cái đích.

Hoặc nói cách khác, nó đi nhanh hơn.

Vì không còn ai chắn ở giữa nữa.

"Còn một chuyện nữa."

Tụ Vân ấp úng.

"Nói đi."

"Hoàng thượng-- hình như đã hỏi Vân Châu về chuyện của tiểu thư."

"Hỏi gì?"

"Hỏi xem tiểu thư sống ở phủ Bùi có tốt không, chung sống với Cố công tử thế nào."

"Vân Châu nói sao?"

Tụ Vân lắc đầu.

"Cái này không nghe ngóng được. Vân Châu giữ miệng rất ch/ặt."

Ta ngồi bên cửa sổ, nhìn cây quế mới trồng trong sân.

Lá còn nhỏ, phải mất mấy năm nữa mới nở hoa được.

Kiếp trước hoa quế trong cung nở cực thịnh, mỗi độ thu về là hương thơm ngào ngạt khắp điện.

Ta thích mùi hương đó, nên đặc biệt sai người trồng thêm mấy cây quanh tẩm điện.

Tiêu Diễn có lần đi ngang qua, ngửi thấy, liền nhíu mày.

"Ngọt quá, bỏ đi."

Ngay ngày hôm đó, ta sai người ch/ặt sạch đám cây quế ấy.