“Chà, hóa ra cơ nghiệp của Cố công tử lại ở đây. Hoàng thượng sai nô tài tới xem vị hôn phu của Bùi tiểu thư là bậc nhân tài thế nào.”

Giọng điệu ông ta nhẹ nhàng.

Nhẹ đến mức đầy gai góc.

“Bùi tiểu thư, nô tài nói câu không nên nói — hoàng thượng đến giờ vẫn còn nhắc mãi chuyện ngày nàng tuyển tú đấy.”

“Các thiên kim tiểu thư khắp kinh thành vắt óc tìm cách vào cung, riêng nàng thì…”

Ông ta lắc đầu, tặc lưỡi hai tiếng.

“Nô tài hầu hạ hoàng thượng bao nhiêu năm, lần đầu tiên thấy ngài bị người ta từ chối thẳng thừng như vậy.”

Ta không đáp lời.

“Hoàng thượng bảo nô tài hỏi nàng một câu — có hối h/ận không?”

Ta sắp xếp lại mấy gói th/uốc trên quầy.

“Dân nữ có chuyện gì đáng để hối h/ận sao?”

Nụ cười của Đức An công công thu lại đôi chút.

“Bùi nhị tiểu thư, nô tài là người mang lời đến cho nàng. Ý của hoàng thượng là cho nàng cơ hội cuối cùng. Yến tiệc Đoan Ngọ trong cung, thiên kim các nhà đều sẽ vào cung. Nếu lúc đó nàng đổi ý…”

“Sẽ không đổi.”

Ông ta thở dài.

“Nàng thật là…”

Ông ta đi đến cửa, bỗng quay đầu lại.

“Đúng rồi, cái nha đầu Vân Châu của nàng, quả nhiên có tiền đồ. Hoàng thượng khen nó lanh lợi, hôm qua ban cho một chiếc trâm vàng kết hoa. Trong cung bao nhiêu người làm việc mười năm trời cũng chưa từng nhận được ân thưởng như thế.”

Giọng điệu ông ta như đang tán gẫu.

Tay ta cầm gói th/uốc khựng lại.

Trâm vàng kết hoa.

Kiếp trước, chiếc trâm đó là Tiêu Diễn ban cho ta.

Ngày ta phong phi, chính tay người cài lên tóc ta, nói một câu: “Trẫm ban cho nàng, nàng phải đeo cho cẩn thận.”

Ta đeo suốt ba năm.

Mỗi ngày đều soi gương cài lại tỉ mỉ, không một chút sai sót.

Sau này có lần người đến điện của ta, nhìn thấy chiếc trâm đó, khẽ nhíu mày.

“Không hợp với nàng.”

Ba chữ đó khiến ta không bao giờ dám đeo nó nữa.

Giờ đây, chiếc trâm đó lại nằm trên đầu Vân Châu.

Đức An công công dẫn người rời đi.

Ta ngồi sau quầy, nắm ch/ặt cán cân, đ/ốt ngón tay trắng bệch.

Tụ Vân ngồi xổm xuống lục lọi ngăn cuối cùng của tủ th/uốc, lẩm bẩm một câu:

“Tiểu thư, nô tỳ cứ thấy con Vân Châu đó… không đơn giản.”

Ta nhắm mắt lại.

“Nó rất đơn giản.”

Là Tiêu Diễn không đơn giản.

Ba ngày trước lễ Đoan Ngọ, Cố Lâm An trở về.

Chàng g/ầy đi.

Trên mặt có vết rám nắng, cổ tay áo thanh sam sờn rá/ch một góc, chàng vác hòm th/uốc đứng trước cửa tiệm.

Ta đang cân th/uốc cho một ông lão.

Chàng bước vào, liếc nhìn quầy hàng, nhìn cái cân th/uốc, rồi nhìn ta.

“Cân thừa nửa chỉ rồi.”

Ta cúi đầu nhìn lại — quả nhiên là thừa.

Chàng đặt hòm th/uốc xuống, đứng cạnh ta, gạt gạt quả cân.

“Hoàng kỳ cân thừa sẽ làm tổn thương khí.”

Ông lão lấy th/uốc rồi rời đi.

Trong tiệm chỉ còn lại hai người chúng ta.

Chàng lật xem sổ sách.

Những dòng ta ghi, nét chữ ngay ngắn chỉnh tề.

“Chữ của Bùi tiểu thư đẹp hơn chữ của ta.”

“Cố công tử khách khí rồi.”

Chàng cất sổ sách, rót một chén nước.

Uống nửa chén, rồi lại rót cho ta một chén.

“Đức An công công tới rồi sao?”

Ta không ngạc nhiên khi chàng biết.

Người hàng xóm ở ngõ Lộc Minh miệng lưỡi lanh lẹ, cung đình có người đến, bà thím nhà bên có thể truyền khắp nửa con phố.

“Ông ta bảo ta vào dự yến tiệc Đoan Ngọ.”

Cố Lâm An đặt chén nước xuống.

“Nàng không muốn đi.”

“Không muốn.”

“Vậy thì đừng đi.”

Giọng chàng rất bình thản.

Ta nhìn chàng.

“Tiêu Diễn sẽ không bỏ qua đâu. Người đã ra tay với phụ thân ta, người tiếp theo có lẽ là chàng. Học tịch ở Thái học, giấy phép của hiệu th/uốc — người muốn chỉnh chàng có cả trăm cách.”

Cố Lâm An im lặng một lát.

“Bùi tiểu thư, cái ngôi làng mà ta đến xem b/ệnh ở Tây Sơn, mùa đông năm ngoái có ba mươi bảy người ch*t. Ch*t vì rét, ch*t vì b/ệnh, ch*t vì đói.”

Giọng điệu chàng rất nhạt, giống hệt lúc giảng về y lý.

“Số bạc mà cả ngôi làng gom góp lại, không đủ cho một bữa rư/ợu của kẻ quyền quý chốn kinh thành.”

“Nàng hỏi ta có sợ Tiêu Diễn không.”

Chàng nhìn ta.

“Ta đã ở cái nơi như thế nửa tháng, ta còn gì để sợ nữa?”

Ánh nắng trong tiệm lọt qua kẽ cửa sổ.

Mùi thảo dược hòa quyện vào nhau, đắng mà ngọt.

Ta bỗng nhớ đến những ngày tháng trong cung kiếp trước.

Hương liệu là loại đặc chế trong cung, nồng đến mức sặc mũi.

Y phục là do Nội tạo ty gấp rút làm ra, sang trọng đến mức mặc vào không dám ngồi.

Ăn mặc dùng toàn là đồ tốt nhất, thế nhưng ngày nào ta cũng sống trong lo sợ, như đi trên lưỡi d/ao.

Ta ngồi trong hiệu th/uốc cũ kỹ này nửa tháng, mặc áo vải, cân thảo dược, vậy mà lại là những ngày tháng an ổn nhất trong cả hai kiếp người.

“Cố công tử…”

“Gọi tên ta là được rồi.”

Chàng sắp xếp hòm th/uốc, không ngẩng đầu lên.

“Sắp thành thân rồi, còn công tử với chả công tử.”

Ta ngẩn người.

Chàng dường như nhận ra mình đã nói gì, động tác khựng lại, vành tai đỏ ửng lên.

“Ý ta là… diễn kịch thì phải diễn cho trọn bộ.”

Ta không vạch trần chàng.

“Lâm An.”

Tay chàng khựng lại trong hòm th/uốc hai nhịp.

“Ừm.”

Ngày Đoan Ngọ, ta không vào cung.

Cố Lâm An treo ngải c/ứu trước cửa hiệu th/uốc.

Mẫu thân cho người gửi bánh chưng và rư/ợu hùng hoàng tới, còn kèm theo một bức thư.

Trong thư viết — tin tức từ trong cung truyền ra, hoàng thượng nổi gi/ận trong yến tiệc Đoan Ngọ, đ/ập vỡ chén rư/ợu, m/ắng mỏ không ít người vô tội.

Đức An công công khuyên can mãi bên cạnh.

Vân Châu đưa khăn tay cho Tiêu Diễn.

Người nhận lấy, nắm ch/ặt trong tay, không lau.”