Bộ Hộ bất ngờ kiểm tra lại sổ sách cũ của bộ Lại, tình cờ lôi ra một khoản chi tiêu mà phụ thân từng phê duyệt ba năm trước có sai lệch.

Số tiền không lớn, trước đây người ta thường nhắm mắt làm ngơ, nay lại bị bày lên tận ngự án.

Phụ thân bị ph/ạt nửa năm bổng lộc, giáng một bậc.

Chuyện nơi triều đình không thể giấu kín, cả kinh thành đều đang bàn tán.

"Bùi đại nhân đắc tội với bệ hạ, chẳng phải là vì đứa con gái không biết trời cao đất dày của ông ta sao?"

"Nghe gì chưa? Lúc tuyển tú dám từ chối thánh thượng trước mặt bao người. Thánh thượng khi đó không nói gì, giờ đang tính sổ sau mùa thu đấy."

"Chậc, nhà họ Bùi đúng là tự bê đ/á đ/ập chân mình."

Phụ thân tối muộn mới về, khóa ch/ặt cửa thư phòng.

Mẫu thân bưng cơm vào, bị chặn lại bên ngoài.

Ta đứng ở cửa rất lâu.

Người lên tiếng, ngăn cách bởi cánh cửa gỗ.

"Nhược Vãn, lại đây."

Ta đẩy cửa vào, người ngồi sau án thư, trước mặt bày tờ văn bản ph/ạt bổng lộc.

"Con xem cái này đi."

Ta cầm lên.

Trên đó có bút phê bằng mực son của Tiêu Diễn.

Nét chữ ngay ngắn, dòng cuối cùng viết rằng: "Bùi khanh làm việc không hiệu quả, đáng lẽ phải nghiêm trị. Xét công cũ, xử lý nhẹ tay."

Nhẹ tay.

Một cái t/át khẽ, không đ/au không ngứa.

Nhưng là vả vào mặt.

"Con còn thấy mình làm đúng sao?"

Giọng phụ thân vô cùng mệt mỏi.

"Con từ chối nhập cung, ta không cản. Con muốn gả cho nhà họ Cố, ta cũng chấp nhận. Nhưng nay thì sao?"

Người khựng lại một chút.

"Thánh thượng ra tay với nhà họ Bùi, Nhược Vãn, con bảo ta phải làm sao đây?"

Ta ngồi xổm xuống bên cạnh đầu gối người.

"Phụ thân, người cho rằng nếu con nhập cung, nhà họ Bùi có thể bình an sao?"

Người sững sờ.

Ta không nói tiếp.

Kết cục của nhà họ Bùi kiếp trước, thảm khốc hơn việc giáng một bậc nhiều.

Ta làm Quý phi mười năm, không được đế sủng, phụ thân ở triều đình bị người ta nắm thóp khắp nơi.

Vì ai cũng biết, Quý phi không được yêu chiều, chỗ dựa của nhà họ Bùi sớm muộn cũng đổ.

Đến năm ta b/ệnh ch*t, phụ thân đã bị chèn ép vào một chức vụ nhàn tản hữu danh vô thực.

Sau khi mất con gái nửa năm, ông dâng sớ từ quan.

Tiêu Diễn phê chuẩn.

Thậm chí chẳng có lấy một câu khách sáo giữ người lại.

"Con gái gả vào cung, nhà họ Bùi cũng chẳng khá hơn. Nhưng con gái gả cho một người tốt, ít nhất— con có thể sống."

Phụ thân nhìn chằm chằm ta.

Một lúc lâu sau, người dời ánh mắt, giọng bỗng khàn đi.

"Rốt cuộc con đã thấy những gì trong cung cấm đó?"

Ta không trả lời người.

Đứng dậy, bưng bát cơm đã nguội lạnh đi.

Đêm đó về phòng, ta ngồi dưới ánh đèn.

Vân Châu vào thu dọn giường chiếu, tay chân nhanh nhẹn.

Lúc nàng ta định đi, ta gọi lại.

"Chuyện điều người vào cung đã định. Trong danh sách có tên ngươi."

Nàng ta bỗng xoay người lại.

"Tiểu thư, nô tỳ thật sự không muốn—"

"Không phải hỏi ngươi muốn hay không, là thánh thượng đích thân điểm danh."

"Nô tỳ chỉ muốn ở lại hầu hạ bên cạnh tiểu thư."

Nàng ta quỳ xuống, vành mắt đỏ hoe.

Ta nhìn nàng ta.

Nàng ta quỳ chuẩn mực vô cùng.

Đầu gối khép lại, lưng hơi cong, trán gần chạm đất, dáng vẻ vừa yếu đuối vừa cung thuận.

Kiếp trước nàng ta chính là quỳ như thế trước mặt Tiêu Diễn.

Người đi ngang qua vội đỡ nàng ta dậy, nói câu: "Đất lạnh, đứng lên đi."

Rồi quay đầu quở trách thái giám quản sự bên cạnh ta— sao lại để người ta quỳ lâu như vậy.

Mà ta đã quỳ cho người bao nhiêu lần, chẳng ai đếm xuể.

"Vân Châu, ngươi đi đi."

"Ở trong cung làm việc cho tốt, đừng gây chuyện."

Nàng ta ngẩng đầu nhìn ta, giọt lệ treo trên mặt, đôi môi r/un r/ẩy.

Ta đi ra cửa, mở cửa cho nàng ta.

Ngày Vân Châu nhập cung, ta không tiễn.

Mẫu thân giúp nàng ta thu dọn một rương y phục, nhét thêm ít bạc vụn.

Vân Châu khóc một trận, nói nhà họ Bùi đối với nàng ơn sâu nghĩa nặng.

Tụ Vân sau đó kể với ta, Vân Châu sau khi lên kiệu vào cung đã khóc suốt nửa con phố.

Đến cửa cung, được nội thị đón vào, nàng ta còn ngoái đầu nhìn lại ba lần.

"Tiểu thư, con bé Vân Châu đó là thật lòng không nỡ rời xa người."

Ta bưng chén trà không nói gì.

Một tháng sau, tin từ trong cung truyền ra.

Vân Châu được điều đến hầu hạ trước mặt ngự tiền.

Đức An công công đích thân chọn người, nói nàng ta tính tình ôn thuận, làm việc chu đáo, thích hợp nhất để hầu hạ bên cạnh hoàng thượng.

Thế nào gọi là định mệnh.

Chính là đây.

Kiếp trước nàng ta theo ta vào cung, phân về điện của ta hầu hạ.

Tiêu Diễn đến thăm ta, nhìn thấy dáng vẻ nàng ta bưng trà, liền liếc nhìn thêm một cái.

Cái liếc nhìn đó, chính là khởi đầu cho mười năm dây dưa.

Kiếp này ta không vào cung.

Nàng ta vẫn cứ đến được trước mặt người.

Ta ném chén trà trong tay xuống đất.

Nước trà b/ắn tung tóe trên mặt bàn, làm ướt sũng một bức thư.

Thư là của Cố Lâm An gửi đến.

Chàng nói chàng phải ra khỏi thành nửa tháng, đến ngôi làng ở núi phía Tây để xem b/ệnh, nhờ ta giúp chàng trông coi hiệu th/uốc.

Ta lau sạch vết nước trên thư, gấp lại cất đi.

Hôm sau liền đến hiệu th/uốc.

Tiệm không lớn, trên ngăn kéo th/uốc dán nhãn viết tay của Cố Lâm An, tên, nguồn gốc và công dụng của từng vị th/uốc đều được ghi chú rõ ràng.

Ta ngồi sau quầy giúp chàng trông tiệm, có người đến bốc th/uốc thì cân theo đơn.

Đến ngày thứ ba, có một người đến không phải để bốc th/uốc.

Đức An công công.

Ông ta cười tủm tỉm bước qua ngưỡng cửa, theo sau là hai tên tiểu thái giám.

"Bùi nhị tiểu thư, nhã hứng thật đấy."

Ta đứng dậy.

"Đức An công công sao lại tới đây?"

"Đi ngang qua, đi ngang qua thôi."

Ông ta nhìn quanh một lượt, dùng ngón tay quẹt một vệt bụi trên quầy.