Phụ thân xem một hồi lâu, sắc mặt từ tái xanh chuyển sang xám trắng, cuối cùng thở dài một tiếng thật dài.

"Thôi vậy."

Ông khóa hôn thư vào trong chiếc hộp ở thư phòng.

"Mẫu thân con đã đến nhà họ Cố một chuyến, lão thái thái nhà họ Cố là người thông tình đạt lý, nói rằng mọi sự đều tùy theo ý của bọn trẻ."

Lòng ta nhẹ nhõm hơn đôi chút.

"Chỉ là—"

Phụ thân nhìn ta.

"Ba ngày trôi qua, nếu người trong cung thật sự đến tra, hôn thư chỉ là cửa ải đầu tiên. Còn phải kiểm tra việc đi lại của hai nhà gần đây, sính lễ, người làm mối, canh thiếp. Con chắc chắn làm được kín kẽ không một kẽ hở chứ?"

Ta không chắc chắn.

Nhưng ta không còn đường lui.

Ngày thứ hai, cung đình không có ai đến.

Ngày thứ ba, vẫn không thấy tới.

Ta nơm nớp lo sợ đợi đến chạng vạng ngày thứ tư.

Họ đã đến.

Người đến là Đức An công công.

Còn mang theo hai mươi nội thị, bốn rương tơ lụa.

Phụ thân đón tiếp ở tiền sảnh.

Đức An công công cười tủm tỉm nói: "Bùi đại nhân, hoàng thượng có khẩu dụ — Bùi nhị tiểu thư đã đính ước, ban thưởng bốn rương tơ lụa, coi như bày tỏ tâm ý."

Phụ thân kinh ngạc, vội vàng quỳ xuống tạ ơn.

"Tuy nhiên—"

Đức An công công kéo dài giọng.

"Hoàng thượng nói, chuyện đính ước của Bùi nhị tiểu thư quá đỗi vội vàng, sợ là sính lễ không đầy đủ, lễ nghĩa không chu toàn. Đặc biệt lệnh cho nô tài nhắn lại — mùng tám tháng Ba trong cung có yến tiệc thưởng hoa, mời Bùi nhị tiểu thư dẫn theo vị hôn phu cùng tới, để bệ hạ gặp mặt vị hiền tế này của nhà họ Bùi."

Ta đứng sau bình phong nghe thấy, m/áu toàn thân như đông cứng lại.

Người không đến tra hôn thư.

Người bắt ta phải mang người tới trước mặt người.

Trước khi Đức An công công đi, lại cười một tiếng.

"Hoàng thượng còn nói thêm một câu — nếu ngày đó vị hôn phu không đến, thì xem như chuyện đính ước không tồn tại, Bùi nhị tiểu thư vẫn nằm trong danh sách chờ tuyển."

Phụ thân tiễn người đi, lúc quay lại sắc mặt rất khó coi.

"Hắn là cố ý."

Ta đương nhiên biết người là cố ý.

Tiêu Diễn là kẻ tính khí cực kỳ tệ hại, tâm địa lại hẹp hòi.

Kiếp trước, chỉ vì ta bỏ dư một quả táo tàu trong thang th/uốc, người cũng ph/ạt ta quỳ hai canh giờ, nói ta không tuân thủ dược điển.

Bị người ta từ chối trước mặt bá quan, sao người có thể bỏ qua.

Người không tra hôn thư là để giữ thể diện cho nhà họ Bùi.

Bắt ta dẫn người đến dự tiệc là muốn vạch trần ta ngay tại chỗ.

Một thư sinh nghèo ở Thái học, đến giữa bữa tiệc đầy rẫy quyền quý, chỉ cần vài câu hỏi của Tiêu Diễn là có thể tìm ra sơ hở.

Ta siết ch/ặt lòng bàn tay.

Sáng sớm hôm sau, ta lại đến nhà họ Cố.

Cố Lâm An đang châm c/ứu cho lão thái thái nhà hàng xóm.

Ta ngồi bên cạnh đợi.

Tay hắn rút kim rất vững, rút từng chiếc một, động tác không nhanh không chậm.

Sau khi lão thái thái đi, hắn rửa tay rồi quay lại.

"Ta đoán được rồi."

"Chuyện yến tiệc thưởng hoa đã lan truyền khắp phố phường."

Ta ngẩn người.

Truyền nhanh đến vậy sao?

Hắn rót chén nước đưa cho ta.

"Nàng không cần quá h/oảng s/ợ, ta tuy không thông thạo lễ nghi quan trường, nhưng từ nay đến mùng tám tháng Ba còn nửa tháng nữa."

"Chàng dạy ta là được."

Ta nhận chén nước, đầu ngón tay hơi lạnh.

Giọng điệu nhẹ nhàng bâng quơ của hắn khiến ta đột nhiên cảm thấy hơi áy náy.

Ta đã kéo một người vô tội vào vũng nước đục này.

"Cố công tử, nếu đến lúc đó thật sự không chống đỡ nổi—"

"Chuyện đã hứa, sẽ không nuốt lời."

Hắn cầm cuốn y thư trên bàn, lật một trang.

"Nàng lo cho ta, chi bằng nghĩ cho bản thân trước đi. Ta vừa bắt mạch cho nàng, nhịp tim đ/ập quá nhanh rồi."

Bắt mạch khi nào chứ?

Ta lúc này mới nhớ ra — lúc nãy khi đưa chén nước, đầu ngón tay hắn đã khẽ chạm vào cổ tay ta.

Nửa tháng tiếp theo, cứ cách hai ngày ta lại đến nhà họ Cố một lần.

Dạy hắn hành lễ, xã giao, mời rư/ợu, đối đáp với sự chất vấn của bậc bề trên.

Hắn học rất nhanh.

Chỉ duy nhất một điều không dạy được — trước mặt người khác hắn luôn giữ vẻ mặt bình thản đến mức gần như vô lễ, gặp ai cũng là vẻ mặt không kiêu ngạo không siểm nịnh đó.

Ta bảo chàng dù sao gặp quyền quý cũng nên cười một chút.

Hắn nói: "Ta cười lên còn khó nhìn hơn."

Ta không kịp sửa lại thì ngày thưởng hoa đã đến.

Mùng tám tháng Ba, trời quang mây tạnh.

Ngự hoa viên của hoàng gia, trăm hoa đua nở, tiếng đàn sáo vang vọng bên tai.

Bá quan văn võ dẫn theo gia quyến nhập tiệc, chén qua chén lại.

Ta mặc một bộ y phục cực kỳ thanh đạm, không đeo thêm trang sức dư thừa, chỉ cài một chiếc trâm bạch ngọc.

Cố Lâm An đi bên cạnh ta.

Hôm nay hắn thay một bộ y phục mới, trường sam màu xanh thẫm, vải vóc là do mẫu thân ta sai người gửi tới.

Bộ y phục rất vừa vặn.

Hắn mặc vào lưng thẳng tắp, thêm vài phần quý phái.

Phương thị lang nhìn thấy chúng ta từ xa, khóe miệng gi/ật gi/ật.

Đồng liêu của phụ thân xì xào bàn tán, chỉ trỏ vào ta.

Chuyện Bùi nhị tiểu thư từ chối tuyển tú, tự chọn phu quân đã sớm truyền khắp kinh thành.

Có người nói ta gan to bằng trời, có người nói ta ăn gan hùm mật gấu, nhiều người hơn nữa đang đợi xem trò vui hôm nay.

Chỗ ngồi của Tiêu Diễn đặt trên đài cao.

Ta không ngẩng đầu.

Nhưng ta cảm nhận được ánh mắt đó.

Trong tiệc có người đến mời rư/ợu, Cố Lâm An ứng đối rất mực thước.

Hắn không nói nhiều, nhưng mỗi câu đều gọn gàng dứt khoát, không bắt bẻ được lỗi nào.

"Cố công tử ở Thái học tu học khoa nào?"

"Bác học kinh sử, kiêm thông kỳ hoàng."

"Ồ? Người đọc sách còn biết xem b/ệnh sao?"

"Trị học và trị b/ệnh, đạo lý thông suốt như nhau."

Người kia cười gượng gạo rồi rời đi.

Ta thở phào nhẹ nhõm.

Cửa ải đầu tiên cuối cùng cũng qua.

Tiệc rư/ợu quá ba tuần, trên đài cao bỗng truyền đến giọng nói.

"Gọi vị hôn phu của Bùi nhị tiểu thư tới đây, trẫm xem thử."