"Trong vòng ba ngày, hoàng thượng sẽ phái người tới x/ác minh hôn thư."

Phụ thân trừng mắt nhìn ta.

"Họa này do chính ngươi gây ra, ngươi tính làm thế nào?"

Ta đáp: "Cố Lâm An ở nhà họ Cố thành Nam, phụ thân hẳn là biết."

Phụ thân ngẩn người.

"Nhà họ Cố? Tên thư sinh nghèo trong Thái học kia sao?"

"Người không nghèo, chỉ là thanh bần."

"Hắn tính là cái thá gì!"

Phụ thân đ/ập mạnh xuống bàn.

"Ngươi bỏ mặc ân điển của thiên gia không nhận, lại đi gả cho một gã Thái học sinh nghèo hèn? Nhà họ Bùi ba đời trâm anh thế phiệt, mặt mũi để đâu cho hết?"

Ta quỳ thẳng lưng.

"Con gái chỉ cầu một người có thể cùng sống những ngày bình yên."

Phụ thân nhìn chằm chằm ta hồi lâu.

Ông há miệng, không nói nên lời, phất tay áo đi thẳng lên thư phòng.

Mẫu thân bước tới, ngồi xổm xuống ôm lấy ta.

"Nhược Vãn, có phải con biết điều gì đó không?"

Ta tựa vào vai người, nước mắt không kìm được mà rơi xuống.

Kiếp trước, người đã đến cửa cung thăm ta ba lần.

Lần nào cũng bị chặn lại bên ngoài.

Trong thời gian Quý phi chịu ph/ạt, không được gặp ngoại thần.

Người quỳ ngoài tường cung khóc lóc, rồi bị thái giám đuổi đi.

Ta chẳng thể nói được gì.

Người vuốt ve lưng ta, khẽ thở dài.

"Được, con không muốn vào cung, mẫu thân sẽ giúp con."

"Nhưng con phải suy nghĩ cho kỹ, đứa trẻ nhà họ Cố kia, con chắc là hắn bằng lòng sao?"

Bùi nhị tiểu thư muốn gả cho hắn, nghe qua thì như bánh từ trên trời rơi xuống.

Thế nhưng nếu phải cùng gánh tội khi quân, thì cái bánh ấy lại thành miếng sắt nóng bỏng ch*t người.

Ta lau khô nước mắt.

"Ngày mai con sẽ đích thân đi tìm chàng."

Trên đường về phòng, Vân Châu bưng nước nóng đợi sẵn ở cửa.

"Tiểu thư, nước ấm vừa vặn rồi."

Giọng nàng ta mềm mại, cúi mày thuận mắt, theo hầu bên cạnh ta mười ba năm nay, chưa bao giờ không cung kính.

Ta nhìn đôi bàn tay bưng chậu của nàng ta, trắng trẻo và mảnh khảnh.

Kiếp trước, chính đôi tay này đã thay hoàng thượng mài mực, thay người chỉnh lại cổ tay áo, thay người làm tất cả những việc mà ta không làm được.

"Vân Châu."

"Nô tỳ có mặt."

"Sau này nước cứ đặt ở ngoài là được, không cần bưng vào nữa."

Nàng ta sững sờ một thoáng, rồi nhanh chóng mỉm cười gật đầu.

"Vâng, tiểu thư."

Ta đóng cửa lại, vùi mặt vào lòng bàn tay.

Mười năm, đến tâm tư của người đầu ấp tay gối mà ta còn không nhìn thấu.

Những lỗi lầm người tìm ra cho ta — nào là dáng vẻ không đoan trang, lời nói cử chỉ thất lễ.

Dù ta có sửa thế nào, người vẫn không vừa lòng.

Bởi vì người vốn dĩ muốn là một người khác.

Nhà họ Cố ở ngõ Lộc Minh thành Nam, một căn trạch cũ ba gian, sơn ở cửa đã tróc từng mảng.

Ta thay một bộ y phục thanh đạm, dẫn Tụ Vân ra ngoài.

Tụ Vân là tì nữ ta mới chọn ở kiếp này, tính tình sảng khoái, tay chân nhanh nhẹn.

Ta cố tình không mang theo Vân Châu.

Cố Lâm An đang ngồi đọc sách dưới hiên trong sân.

Nói là đọc sách, kỳ thực tay phải hắn lật trang sách, tay trái đặt trên đầu gối bắt mạch.

Đang bắt mạch cho chính mình.

Hắn là Thái học sinh, nhưng từng theo học danh y chốn Hạnh Lâm, có học qua y thuật.

Kiếp trước khi ta lâm b/ệnh, thái y viện không một ai chữa khỏi chứng hàn của ta.

Sau này ta tình cờ nghe nói ở thành Nam có một vị Cố đại phu, chuyên trị những chứng b/ệnh lâu ngày không khỏi, ta muốn triệu người vào cung.

Sớ dâng lên, bị Tiêu Diễn bác lại.

Người nói: Một đại phu dân gian, không xứng chữa b/ệnh cho phi tần của trẫm.

Sau đó thì không còn sau đó nữa.

Ta ch*t rồi, cũng chẳng biết vị đại phu dân gian kia y thuật rốt cuộc cao minh thế nào.

Cố Lâm An nghe tiếng cửa liền ngẩng đầu lên.

Chừng hai mươi tuổi, dung mạo thanh tuấn, mặc một bộ thanh sam đã giặt đến bạc màu.

Hắn nhìn ta, lại nhìn xe ngựa nhà họ Bùi đỗ ngoài cửa.

Đặt sách xuống, đứng dậy chắp tay.

"Bùi nhị tiểu thư?"

Hắn nhận ra dấu hiệu trên xe ngựa nhà họ Bùi.

"Cố công tử."

Ta không có thời gian xã giao, đi thẳng vào vấn đề.

"Ta có một việc muốn nhờ chàng giúp, chàng có thể từ chối, nhưng ta hy vọng chàng nghe xong đã."

Hắn nhường nửa bước, mời ta vào sảnh ngồi.

Tụ Vân rót cho ta chén trà.

Nhà họ Cố nghèo, trà là loại lá thô bình thường, miệng chén còn có một vết nứt nhỏ.

Ta nâng lên uống một ngụm.

"Ta đã từ chối nhập cung trong buổi tuyển tú, nói với hoàng thượng rằng ta đã đính ước với chàng."

Tay cầm chén trà của Cố Lâm An khựng lại.

"… Bùi nhị tiểu thư nói lại lần nữa?"

"Trong vòng ba ngày, trong cung sẽ phái người tới x/ác minh hôn thư. Ta cần chàng phối hợp, làm cho việc này trở thành sự thật."

Hắn chậm rãi đặt chén xuống, tiếng đáy chén chạm vào mặt bàn vang lên đặc biệt rõ trong căn phòng yên tĩnh.

"Bùi tiểu thư —"

"Ta biết đây là tội khi quân."

Ta đặt chén trà xuống, nhìn thẳng vào hắn.

"Nếu sự việc bại lộ, một mình ta gánh vác, tuyệt không liên lụy đến chàng. Ta có thể viết giấy cam đoan."

Cố Lâm An không nói gì.

Hắn đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, quay lưng về phía ta.

Trong sân trồng một gốc hòe già, ánh nắng rơi xuống từ kẽ lá, vỡ vụn trên mặt đất.

"Bùi tiểu thư và ta vốn không qua lại, vì sao lại chọn ta?"

"Vì ta đã nghe ngóng về con người của chàng."

Hắn quay người lại.

"Chàng không tham tiền, không bám víu quyền quý, ba năm ở Thái học chưa từng tham gia bất kỳ yến tiệc nào của kẻ quyền thế. Chàng chữa b/ệnh cho người nghèo, chưa từng nhận tiền."

"Người như vậy, sẽ không mang chuyện này đi lấy công."

Hắn im lặng hồi lâu.

"Nàng không muốn vào cung đến thế sao?"

Ta mím môi.

"Ch*t cũng không muốn."

Ánh mắt hắn nhìn ta thay đổi.

"Ta đồng ý."

Hắn bước lại, từ trong tủ lấy giấy bút ra.

"Không cần lập giấy cam đoan, nhưng hôn thư ta sẽ tự tay viết. Đã làm thì phải làm cho thật, khi kiểm tra mới không có sơ hở."

Đêm hôn thư viết xong, ta cầm nó trở về nhà.