Ta trọng sinh trở về ngày tuyển tú nhập cung. Kiếp trước, ta được phong làm phi, nhưng hoàng thượng lại thường xuyên tìm cớ trách ph/ạt ta, nào là dáng vẻ không đoan trang, lời nói cử chỉ thất lễ.

Ph/ạt quỳ, ph/ạt chép kinh là chuyện cơm bữa, cung nhân hầu hạ bên cạnh ai cũng biết Quý phi nương nương không được thánh tâm.

Ta cứ ngỡ là do bản thân chưa đủ tốt, ngày ngày sống trong lo sợ, đi trên băng mỏng.

Cho đến một mùa đông nọ, ta mắc phong hàn, sốt cao không dứt, hoàng thượng ghé qua nhìn một cái rồi quay lưng bỏ đi.

Ta gắng gượng thân mình tiễn người ra điện, lại thấy người dừng bước dưới hiên.

Vân Châu, tì nữ thân cận theo hầu ta mười năm, đang cúi đầu đợi ở đó.

Người chỉnh lại áo choàng cho nàng, giọng nói dịu dàng đến mức ta chưa từng nghe thấy:

"Trời lạnh thế này, sao lại mặc ít thế."

Hóa ra người biết cách thương người.

Chỉ là người đó chưa bao giờ là ta.

Kiếp này, cung nhân đọc xong danh sách tuyển tú, ta đã cúi đầu dập đầu:

"Dân nữ khấu tạ hoàng ân, song dân nữ tháng trước đã đính ước cùng người, thực khó lòng nhập cung, mong hoàng thượng ân chuẩn xóa tên."

"Táo bạo!"

Phương thị lang bộ Lễ chủ trì tuyển tú suýt làm rơi danh sách trong tay, mấy bước xông đến trước mặt ta, hạ thấp giọng.

"Bùi nhị tiểu thư, nàng đi/ên rồi sao?"

Trán ta áp sát vào gạch vàng điện Thừa Minh.

Cảm giác lạnh lẽo.

Kiếp trước ta đã quỳ ở Tiêu Phòng điện suốt mười năm, quá đỗi quen thuộc với cái lạnh này.

Ba mươi sáu tú nữ quỳ thành ba hàng.

Người hàng trước quay đầu nhìn ta, kẻ kinh hãi, kẻ hả hê, kẻ ngơ ngác.

Ta chẳng muốn để tâm đến ai.

Phía sau rèm châu truyền đến tiếng ngón tay gõ lên tay vịn.

Không nặng, nhưng cả điện người đều đồng loạt nín thở.

"Là người nhà họ Bùi nào?"

Toàn bộ sống lưng ta cứng đờ.

Giọng nói này, cách một kiếp nghe lại, trong dạ dày trào dâng một nỗi gh/ê t/ởm sắc lẹm.

Phương thị lang vội quỳ rạp xuống.

"Bẩm hoàng thượng, là con gái thứ hai của Bùi đại nhân bộ Lại, Bùi Nhược Vãn."

Im lặng.

Sự im lặng kéo dài.

Lòng bàn tay ta đầy mồ hôi, siết ch/ặt lấy tay áo.

Kiếp trước vào lúc này, ta đang tràn đầy vui sướng chờ được điểm danh, cảm thấy bản thân thật vinh hạnh biết bao khi được bước chân vào cửa thiên gia.

"Đính ước? Với kẻ nào?"

Ta không dám do dự.

Do dự chính là sơ hở.

"Bẩm hoàng thượng, dân nữ đính ước với công tử nhà họ Cố ở thành Nam, hôn thư đã chuẩn bị sẵn."

Câu này là giả.

Thành Nam quả thực có một gia đình họ Cố, là chỗ quen cũ của mẫu thân ta, con trai họ lớn hơn ta hai tuổi, đang học tại Thái học. Nhưng chuyện đính ước là ta tự bịa ra.

Ta đá/nh cược rằng người sẽ không đi x/ác minh ngay tại chỗ.

Sau rèm lại vang lên một tiếng gõ nhẹ.

"Địa vị nhà họ Bùi, lại gả cho một kẻ nhà họ Cố ở thành Nam?"

Lời nói mang theo vài phần mỉa mai.

Phương thị lang thay ta đổ mồ hôi hột, liên tục ngoái đầu nhìn ta, ý bảo ta vẫn còn cơ hội sửa lời.

Ta ấn trán mạnh hơn xuống gạch vàng.

"Dân nữ tuân theo mệnh lệnh của cha mẹ, không dám trái lời."

"Đứng dậy đi."

Giọng nói đó bỗng trở nên rất bình thản, không nghe ra hỉ nộ.

"Về nhà chờ chỉ."

Phương thị lang đích thân đến đỡ ta.

Tay ông ta đang r/un r/ẩy.

Khi ta đứng dậy, khóe mắt quét qua bóng người mờ ảo sau rèm.

Thân hình cao ráo, đoan chính, dáng ngồi thẳng tắp.

Giống hệt kiếp trước.

Kiếp trước người ngồi đó nghe xong tên ta, tiện miệng hỏi dung mạo thế nào.

Rèm vén lên, người nhìn ta một thoáng.

"Cũng coi là đoan chính. Lưu lại."

Chỉ bốn chữ đó, định đoạt mười năm khổ ải của ta.

Ta cúi đầu, theo thái giám dẫn đường bước ra ngoài.

Phía sau có tú nữ thì thầm.

"Lấy đâu ra gan dạ, dám trái thánh ý trước mặt mọi người."

"Cha nàng ta là Bùi đại nhân bộ Lại, ở nhà quen thói ngang ngược rồi."

"Ngang ngược thì có ích gì? Đắc tội với trong cung, cả nhà đều phải chịu tội lây."

Ta bước ra khỏi điện Thừa Minh, ánh nắng đổ ập xuống đầu.

Chói mắt khiến hốc mắt ta nóng lên.

Kiếp trước bước qua cánh cửa này, mười năm không thể bước ra.

Ta ch*t ở bên trong.

Ngày ta ch*t trời đổ mưa, thái y quỳ một hàng ngoài điện, không ai dám vào thu liễm.

Bởi vì hoàng thượng nói một câu: "Đợi thêm chút nữa."

Đợi cái gì chứ.

Đợi ta trút hơi thở cuối cùng, để người sang chỗ Vân Châu qua đêm.

Đức An công công đuổi theo, nụ cười cung kính.

"Bùi nhị tiểu thư, hoàng thượng dặn nô tài nhắn lại một câu — chuyện hôn thư, trong vòng ba ngày người sẽ sai người đến phủ họ Bùi x/ác minh."

Ta siết ch/ặt chiếc khăn trong tay áo.

Ba ngày.

Ta chỉ còn ba ngày.

Khi xe ngựa về đến cửa nhà, phụ thân đã đứng ở trung đường.

Quan bào còn chưa kịp thay, mặt mày xanh mét.

Mẫu thân ngồi phía sau ông, khăn tay vò thành một cục.

Ta còn chưa bước qua ngưỡng cửa, chén trà của phụ thân đã đ/ập vỡ tan dưới chân ta.

Sứ vỡ văng lên gấu váy.

"Hay lắm, Bùi Nhược Vãn."

"Ngươi mọc mấy cái đầu mà dám nói lời đó tại buổi tuyển tú?"

Ta đứng lại, không né tránh.

Kiếp trước phụ thân cũng từng ném chén trà, đó là vào ngày ta được phong phi, ông vui mừng đến mức tay r/un r/ẩy, làm rơi chén.

Khi đó ông nói, Nhược Vãn à, nhà họ Bùi chúng ta rạng rỡ tổ tông rồi.

Rạng rỡ tổ tông.

Sau này tin ta ch*t truyền ra khỏi cung, ông ngất xỉu ngay tại quan sở, chỉ một đêm mà bạc nửa mái đầu.

"Phụ thân."

Ta quỳ xuống.

"Con gái đã nói dối, con chưa từng đính ước."

Mẫu thân "á" lên một tiếng, khăn tay rơi xuống đất.

Phụ thân cứng đờ người tại chỗ.

"Ngươi —"

Ông chỉ tay vào ta r/un r/ẩy hồi lâu, rồi thở hắt ra một hơi nặng nề.

"Ngươi là cố tình muốn nhà họ Bùi ta bị diệt môn."

Ta không biện giải.

Ông nói đúng.

Tội khi quân, là phải tru di cửu tộc.