Khu phố cũ ở Nam Thành ẩm thấp hơn trong ký ức của tôi. Khi tôi tìm thấy Đường Tuệ, cô ấy đang thái th!t kho ở một quầy hàng trong chợ đêm. Cô ấy khoảng ba mươi tuổi, trên lông mày trái có một vết s/ẹo mờ.

Tần Quế Lan đứng cạnh tôi, tấm ảnh trong tay bà bị vò đến nhăn nhúm.

"Là nó phải không?"

Tôi nhìn Đường Tuệ xếp th!t kho vào hộp, động tác vô cùng dứt khoát.

"Đừng vội."

Tần Quế Lan đã nhẫn nhịn hơn mười năm, nhưng giờ không thể kìm lòng được nữa. Bà bước tới, giọng r/un r/ẩy:

"Cô gái, có phải cô tên là Đường Tuệ không?"

Con d/ao trong tay Đường Tuệ khựng lại. Bà chủ quầy hàng nhíu mày:

"Các người là ai?"

Đường Tuệ ngẩng đầu nhìn chúng tôi:

"Tôi không tên là Đường Tuệ."

Nước mắt Tần Quế Lan trào ra ngay lập tức:

"Hồi nhỏ con có một nốt ruồi ở vai trái, con còn nhớ không? Con thích ăn bánh đường, cha con gọi con là Tiểu Tuệ."

Đường Tuệ đặt con d/ao xuống:

"Bà nhận nhầm người rồi."

Cô quay người định bỏ đi. Tôi chặn đường cô lại:

"Trước khi Hứa Thành ch*t, ông ta đã giao cô cho ai?"

Đường Tuệ nhìn trừng trừng vào tôi. Bà chủ quầy hàng cầm lấy cây cán bột:

"Các người còn làm lo/ạn nữa là tôi gọi người đấy."

Tôi đưa ra một bức ảnh. Trong ảnh là Hứa Thành và một thanh niên đứng trước tòa nhà cũ. Đường Tuệ nhìn chằm chằm vào bức ảnh, sắc mặt dần trở nên trắng bệch:

"Sao cô có cái này?"

"Tài liệu vụ án cũ."

Cô hỏi:

"Cô là cảnh sát à?"

"Không."

"Vậy cô lo chuyện bao đồng làm gì?"

Tôi nói:

"Vì năm đó có người vì muốn che giấu tung tích của cô mà đã đá/nh đổi cả nửa cuộc đời của tôi."

Đường Tuệ nhìn sang Tần Quế Lan. Bà đã khóc đến mức không nói nên lời. Đường Tuệ vẫn cứng miệng:

"Tôi không có mẹ."

Tần Quế Lan lấy trong túi vải ra một chiếc vòng bạc nhỏ:

"Con đeo nó khi đầy tháng. Cha con nói, đợi con mười tám tuổi sẽ đổi cho con vòng vàng."

Tay Đường Tuệ run lên. Cô nhanh chóng giấu tay vào túi tạp dề:

"Tôi không biết."

Từ phía sau quầy hàng, một người đàn ông g/ầy cao bước ra:

"Tiểu Tuệ, ai thế?"

Tôi nhận ra hắn. Kẻ cầm đầu chặn cửa trong vụ hỏa hoạn kho hàng ở Nam Thành kiếp trước. Hắn tên là Lương Tam, mắt xích cuối cùng trong đường dây sau lưng Hứa Thành.

Lương Tam nhìn chằm chằm vào tôi:

"Trông cô quen mắt thật."

Tôi nói:

"Tôi cũng thấy anh quen mắt."

Hắn cười:

"Đến gây sự à?"

Đường Tuệ chắn trước mặt hắn:

"Họ nhận nhầm người rồi."

Lương Tam đẩy cô ra:

"Nhầm hay không, phải hỏi mới biết."

Người ở chợ đêm vây quanh. Tôi đút điện thoại vào túi, máy ghi âm đã được bật.

Lương Tam tiến lại gần tôi:

"Cô gái, Nam Thành không phải nơi để cô làm càn đâu."

Tôi nhìn hắn:

"Vụ ch/áy tòa nhà cũ ở phía nam, cũng là anh phóng hỏa sao?"

Nụ cười của hắn vụt tắt. Đường Tuệ tái mặt. Tần Quế Lan bịt miệng lại. Lương Tam hạ giọng:

"Cô biết quá nhiều rồi."

Tôi lùi lại một bước. Tiếng còi cảnh sát từ xa vọng lại. Cảnh sát Hạ bước xuống xe:

"Lương Tam, tìm anh lâu lắm rồi đấy."

Lương Tam quay người định chạy. Đường Tuệ bất ngờ cầm bát canh nóng trên quầy hắt vào chân hắn. Hắn trượt chân ngã xuống đất và bị hai cảnh sát kh/ống ch/ế.

Đường Tuệ đứng tại chỗ, vai run lên bần bật. Tần Quế Lan bước tới, muốn ôm cô nhưng lại không dám. Đường Tuệ nhìn bà:

"Sao bây giờ bà mới tới?"

Tần Quế Lan quỳ xuống đất:

"Mẹ đã tìm con mười bảy năm rồi."

Sau khi Lương Tam bị bắt, vụ án cũ cuối cùng cũng có manh mối. Năm đó Hứa Thành bắt Đường Tuệ đi không phải là ngẫu hứng. Sau lưng ông ta có người đưa tiền, ép ông ta phải đưa đứa trẻ ra khỏi thành phố. Khi Giang Kiến Quốc tìm thấy manh mối và đuổi đến tòa nhà cũ, vì muốn bảo vệ tương lai của chính mình, ông ta đã chọn bắt Hứa Thành trước và giao Đường Tuệ cho một kẻ gọi là "người cung cấp tin" trông coi. Kẻ đó chính là Lương Tam.

Đường Tuệ lại bị bắt đi. Hai trang biên bản bị thiếu chính là ghi lại sai lầm này.

Mẹ tôi đến Nam Thành tìm tôi. Bà ngồi trên băng ghế dài ngoài đồn cảnh sát, tóc đã bạc đi nhiều:

"Ninh Ninh, cha con bị đình chỉ công tác rồi."

Tôi gật đầu:

"Đáng đời."

Bà lau nước mắt:

"Ông ấy không phải người x/ấu, ông ấy chỉ là sợ thôi."

Tôi hỏi:

"Đường Tuệ có sợ không? Tần Quế Lan có sợ không? Con có sợ không?"

Tiếng khóc của bà dừng lại. Tôi nói:

"Các người luôn cho rằng nỗi sợ của mình là quan trọng nhất."

Mẹ tôi nghẹn ngào:

"Kiều Kiều cũng bị đưa đi thẩm vấn rồi. Hồi nhỏ con bé không biết những chuyện này."

"Lớn lên nó biết."

Tôi đặt những tài liệu về việc Hứa Kiều Kiều làm giả phiếu xét nghiệm, giả mang th/ai và hồ sơ chuyển tiền trước mặt bà:

"Nó biết cha mình không phải liệt sĩ, biết nhà họ Giang đã che đậy tội lỗi cho nó, biết chỉ cần khóc là các người sẽ bảo vệ nó."

Mẹ tôi nhìn những tờ giấy đó, tay run lên bần bật:

"Mẹ đã nuôi nó hai mươi năm."

"Cho nên mẹ đã lấy hai mươi năm của con để làm bàn đạp cho nó."

Bà há miệng, không nói được lời nào.

Cố Văn Chu cũng đến. Anh ta đứng trước cửa đồn cảnh sát, tay xách hộp bánh quế hoa mà tôi từng thích:

"Giang Ninh."

Mẹ tôi nhìn thấy anh ta như nhìn thấy c/ứu tinh:

"Văn Chu, con khuyên Ninh Ninh đi."

Cố Văn Chu không khuyên. Anh ta đặt hộp bánh lên băng ghế:

"Kiều Kiều đã thừa nhận nó là chủ mưu làm giả phiếu xét nghiệm, anh cũng đã khai báo."

Tôi nhìn anh ta:

"Cuối cùng anh cũng biết nói lời thật lòng rồi."

Anh ta cười khổ:

"Muộn quá rồi."

Tôi không đáp. Anh ta nói tiếp:

"Anh đã tra hồ sơ b/ệnh án của đứa bé đó. Bác sĩ nói, nếu lúc đó giữ lại, tỷ lệ sống sót rất cao."

Mẹ tôi che mặt. Cố Văn Chu vành mắt đỏ hoe:

"Giang Ninh, anh n/ợ em một mạng người."

Tôi lắc đầu:

"Cái anh n/ợ là nó."

Anh ta nhìn tôi:

"Anh có thể làm gì?"

Tôi nói:

"Làm chứng."