"Hôm nay vẫn chưa b/án đủ."

Anh vắt khô chỗ quần áo ướt, bỏ vào chậu.

"Người mà ốm ra đấy thì b/án được bao nhiêu cũng không bù nổi đâu."

Tôi nhìn anh, đột nhiên hỏi:

"Bùi Nghiên, có phải anh đối với ai cũng thế này không?"

Động tác của anh khựng lại.

Nước mưa theo cằm anh nhỏ xuống.

"Không phải."

Hai chữ ấy đ/ập vào ngựk tôi khiến lòng nghẹn lại.

Tôi cúi đầu cuộn tấm vải trải sạp, ngón tay luống cuống hồi lâu.

【Đừng vội, Tô Đường, hãy sống cho vững trước đã.】

Năm tôi đứng vững được ở huyện, tôi thuê một gian cửa hàng nhỏ, treo lên một tấm biển gỗ viết "Tô Ký Sửa Quần Áo".

Bà chủ Điền bảo chữ hơi đơn điệu.

Tôi nói đơn điệu chút cũng tốt, nhìn lâu mới thấy đẹp.

Ngày khai trương, lão bí thư đến, vợ bí thư còn mang theo một giỏ trứng gà.

Bùi Nghiên cũng đến.

Anh tặng tôi một chiếc kéo mới, lưỡi kéo sáng đến mức soi rõ được người.

"Đừng dùng loại sứt mẻ nữa."

Tôi nhận lấy chiếc kéo, ngón tay chạm vào lòng bàn tay anh.

Anh không tránh.

Tôi cũng không né.

Đúng ngày đó, người nhà họ Tô đến.

Mã Quế Phấn mặc chiếc áo cũ, lưng Tô Đại Sơn c/òng xuống nhiều hơn, Tô Kiến Quốc g/ầy đi một vòng, Lưu Mai không tới, nghe nói chị ta đưa con gái ở lì bên nhà mẹ đẻ, sống ch*t không chịu về.

Họ đứng trước cửa tiệm, nhìn những bộ quần áo mới tôi treo lên, nhìn khách hàng gọi tôi là "cô chủ Tô", mắt ai nấy đều dại ra.

Mã Quế Phấn khóc trước.

"Đường à, con thực sự làm nên trò trống rồi."

Tôi đóng sổ sách lại.

"M/ua quần áo hay sửa quần áo?"

Mặt bà ta cứng đờ.

Tô Đại Sơn nói nhỏ:

"Người một nhà, nói m/ua b/án gì chứ."

Tôi ngẩng đầu.

"Ai là người một nhà với ông?"

Tô Kiến Quốc không nhịn được:

"Tô Đường, cô đừng có được đằng chân lân đằng đầu, bố mẹ đều đến rồi, cô còn muốn thế nào nữa?"

Tôi nhìn hắn.

"Muốn các người cút."

Khách trong tiệm dừng hết động tác.

Mặt Tô Kiến Quốc đỏ gay.

"Cô có tiền rồi thì không nhận anh ruột nữa à?"

Tôi cầm bàn tính, gảy vài cái.

"Từ tám tuổi đến mười tám tuổi, tôi làm việc cho nhà, tính theo công điểm thấp nhất, trừ đi khẩu phần ăn, các người vẫn còn n/ợ tôi một trăm bốn mươi bảy tệ."

Hắn ngây người.

Tôi nói tiếp:

"Ba trăm tệ sính lễ, các người cầm rồi, giấy n/ợ nhà họ Chu các người vẫn chưa trả xong, đừng đến đây diễn trò thân tình."

Mã Quế Phấn khóc lóc đưa tay sờ lên quầy.

"Đường, mẹ chỉ muốn nhìn con thôi."

Tôi đ/è tay bà ta lại.

"Nhìn xong rồi, đi đi."

Nước mắt bà ta rơi xuống quầy.

"Con thực sự không chịu tha thứ cho mẹ sao?"

Tôi nhìn chằm chằm giọt nước mắt đó.

"Không tha."

Hai chữ vừa dứt, thân hình bà ta lảo đảo.

Tô Đại Sơn ngồi bệt xuống ngưỡng cửa, đôi mắt già nua đỏ hoe.

"Ta nuôi phải một đứa con gái lòng dạ sắt đ/á."

Bùi Nghiên từ ngõ sau bước vào, đặt một bó vải xuống.

"Cô ấy không phải lòng dạ sắt đ/á, mà là không để các người cắn thêm miếng nào nữa thôi."

Tô Kiến Quốc chỉ vào anh.

"Đây là chuyện nhà họ Tô chúng tôi, mày xen vào làm gì!"

Bùi Nghiên bước tới trước mặt hắn.

"Cô ấy họ Tô, không thuộc về phần các người ăn."

Tô Kiến Quốc bị anh nhìn đến mức phải lùi lại một bước.

Người ngoài tiệm nhận ra họ, bắt đầu xì xào.

"Đây chẳng phải nhà năm xưa b/án con gái đó sao?"

"Nghe nói ba trăm tệ b/án con gái cho nhà á/c ôn."

"Giờ thấy con gái khấm khá rồi lại đến nhận thân."

Mã Quế Phấn che mặt.

Tô Đại Sơn đứng dậy, muốn ch/ửi, nhưng há miệng hồi lâu, không thốt ra được chữ nào.

Lúc đến họ muốn tiền, lúc đi ngay cả đầu cũng không ngẩng lên nổi.

Tôi đứng trước cửa tiệm, nhìn họ chen vào đám đông.

Lần này, họ đi trước.

Tôi cũng không đuổi theo.

【Chương 11】

Năm Tào Kim Hoa ra tù, tóc đã bạc quá nửa.

Bà ta trở về nhà họ Chu, sân vườn hoang tàn đến mức người ta không dám nhận, chuồng lợn sập, mái nhà dột, Chu Chí Cường g/ầy chỉ còn da bọc xươ/ng, vết lằn trên cổ biến thành s/ẹo thâm, nói năng khản đặc, gặp ai cũng cúi gằm mặt.

Trong thôn không ai muốn qua lại với nhà họ Chu.

Tào Kim Hoa muốn tìm vợ mới cho Chu Chí Cường, bà mối nghe đến hai chữ "nhà họ Chu" là nhổ ngay vỏ hạt dưa.

"Nhà bà muốn lấy vợ hay muốn lấy mạng?"

Tào Kim Hoa tức gi/ận đ/ập bát, đêm xuống lại ôm Chu Chí Cường khóc.

"Con ơi, mẹ đều là vì con."

Chu Chí Cường đột nhiên đẩy bà ra.

"Vì con? Mẹ hại con thành trò cười cho cả thôn!"

Họng hắn hỏng rồi, gào lên nghe như tiếng c/ưa gỗ rá/ch.

Tào Kim Hoa ngẩn người.

"Con trách mẹ?"

Chu Chí Cường vớ lấy cái bát trên bàn ném tới.

Vành bát cứa rá/ch trán bà ta, m/áu chảy xuống.

"Nếu không phải tại mẹ tìm lão Triệu Tam, con đã có thể sống như một con người rồi!"

Tào Kim Hoa ôm trán, ngồi bệt xuống đất.

Đứa con trai bà yêu thương nhất, cuối cùng cũng đ/âm con d/ao trở lại người bà.

Chuyện này truyền đến huyện khi tôi đang sửa chiếc áo cưới cho một nữ công nhân.

Khăn đỏ trải trên bàn, kim chỉ xuyên qua, phát ra tiếng động khe khẽ.

Nghe xong, tôi chỉ nói:

"Biết rồi."

Bà chủ Điền nhìn tôi.

"Cô không về xem sao?"

Tôi lắc đầu.

"Bẩn mắt."

Nhưng họ vẫn tìm đến.

Tào Kim Hoa chống gậy, Chu Chí Cường lủi thủi theo sau, hai mẹ con đứng ngoài cửa tiệm tôi.

Chu Chí Cường quỳ sụp xuống, vết s/ẹo trên cổ bị cổ áo cọ vào đỏ ửng.

"Tô Đường, anh sai rồi, em c/ứu anh với."

Tôi cầm kéo, không dừng tay.

"C/ứu anh cái gì?"

Hắn khóc, giọng vỡ vụn.

"Mẹ anh ép anh, anh cũng là nạn nhân thôi, trong thôn không ai lấy anh, ruộng cũng không cày nổi, anh không sống nổi nữa rồi."

Tào Kim Hoa cũng quỳ xuống, trán dán sát mặt đất.

"Đường à, thím dập đầu lạy con, con đại nhân đại lượng, tìm cho Chí Cường một con đường sống."

Tôi cuối cùng cũng ngẩng đầu.

Trước cửa vây kín người.

Tôi bước ra ngoài, đặt chiếc kéo lên quầy.

"Tào Kim Hoa, bà còn nhớ bát nước đường đó không?"