Tôi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trên kính, nửa dấu ấn đồng sau gáy đang hấp thụ ánh trăng, những đường vân chậm rãi kéo dài, không ngờ nối liền với vết khắc trên hũ tro cốt thành hình dạng khế ước hoàn chỉnh.

Tiểu Chu không biết đã lùi ra cửa từ lúc nào, tay giương cao cờ dẫn h/ồn, mặt cờ viết bát tự sinh thần của tôi, ngày ký chính x/ác là hôm nay.

“Giờ Tý đã đến.”

Giọng cô ấy biến thành tiếng vọng hỗn tạp của Q/uỷ Vương, “M/áu của Âm sinh nữ đã đến lúc dưỡng ấn. Cậu tưởng đ/âm thủng sau gáy là phá được trận? Sai rồi — đạo ấn đó vốn đã mọc trong xươ/ng m/áu cậu, nhát d/ao đầu tiên ông nội cậu khắc năm xưa, chính là đang gieo khế ước cho Q/uỷ Vương.”

Hũ tro cốt “bùm” một tiếng n/ổ tung.

Tôi trơ mắt nhìn tro cốt của cha tụ lại thành xích sắt giữa không trung, quấn ch/ặt lấy cờ dẫn h/ồn của Tiểu Chu.

Khi cô ấy giơ tay lên, tôi nhìn thấy lòng bàn tay cô khắc vân bình an giống hệt ông nội — hóa ra những lá bùa ông nội dán lên người tôi suốt những năm qua, căn bản không phải để trấn h/ồn, mà là để định kỳ gia cố khế ước.

“Đến đạo quán.” Giọng cha vọng ra từ xích tro cốt, mang theo mùi đất th/ối r/ữa của Cửu U Điện, “Ngăn kéo thứ 3 trên bàn thờ, có hộp lược chải đầu của mẹ con…”

Khi tôi đạp tung cửa phòng b/ệnh, đèn hành lang tắt ngấm.

Trong ánh sáng đỏ sẫm của đèn khẩn cấp, 7 bóng hình nhân giấy từ dưới gạch men tràn lên, ng/ực mỗi con đều dán ảnh thẻ nhân viên của tôi.

Hình nhân giấy đi đầu giương cao khăn trùm đầu đỏ, Vãng Sinh Chú thêu ở viền khăn đang nuốt chửng m/áu tôi, dấu ấn đồng sau gáy hoàn toàn phục hồi, cơn đ/au khiến tôi suýt nữa quỵ xuống.

“Trần Viện!”

Tiếng y tá trưởng vọng từ trạm y tá.

Tôi quay lại thấy bà giương cao đèn chu sa, chụp đèn vẽ vân bình an giống hệt ông nội — nhưng khoảnh khắc ánh đèn chiếu về phía tôi, tim đèn “xèo” một tiếng tắt ngấm, khuôn mặt y tá trưởng trong bóng tối nứt toác, lộ ra bộ khung bằng giấy bên dưới.

Hóa ra từ đầu, toàn bộ b/ệnh viện đã là một trận hoạt tử nhân, tất cả đồng nghiệp đều là “con rối dẫn h/ồn” do Q/uỷ Vương nuôi dưỡng.

Dùng tiếp xúc hàng ngày để hút m/áu tôi, hòng để dấu ấn đồng hoàn toàn thành hình vào ngày Rằm tháng 7.

Còn cái gọi là “bảo vệ” của ông nội, chẳng qua chỉ là để tôi buông lỏng cảnh giác trong môi trường quen thuộc, chờ đến ngày khế ước chín muồi.

Chìa khóa đạo quán nằm trong mặt dây chuyền của tôi.

Tôi lấy nửa mảnh xươ/ng của mẹ ra, phát hiện nó không biết đã hợp nhất với dấu ấn đồng của hũ tro cốt từ lúc nào, biến thành chiếc chìa khóa hoàn chỉnh.

Khi chạy qua ngõ sau b/ệnh viện, cây hòe dưới chân tường đột ngột lay động dù không có gió, bóng cây trên mặt đất ghép thành chữ “Thế” — chính là chú văn dưới da cha khi ở Cửu U Điện.

“A Viện, đừng sợ.” Xích tro cốt của cha đột nhiên quấn quanh eo tôi,

“Năm đó ông nội con đã giao dịch với Q/uỷ Vương, dùng h/ồn mẹ con đổi lấy hắn thăng tiên, lại lừa chúng ta nói là đang c/ứu mạng. 10 năm trước ta phát hiện sự thật, tự nguyện làm thế thân, chính là đợi con lớn lên,

dùng m/áu con phá vỡ ván cờ của hắn…”

Xích sắt đột nhiên siết ch/ặt.

Tôi nhìn thấy một bóng người mặc đạo bào đứng sau cây hòe, ánh trăng chiếu sáng vết s/ẹo ở khóe mắt trái hắn — là cha, nhưng lại không phải.

Khi hắn giơ tay lên, lòng bàn tay khắc dấu ấn đồng giống hệt sau gáy tôi, còn dưới lớp da lộ ra ở cổ áo đạo bào, chú văn đang hợp thành hai chữ “Ông nội”.

“Hóa ra ông mới là thế thân thực sự của Q/uỷ Vương.” Tôi siết ch/ặt chìa khóa mảnh xươ/ng, phát hiện trọng lượng của nó không đúng,

“10 năm trước ông không đi c/ứu mẹ, mà là đi thay ông nội làm thế thân đúng không? Vậy cha ruột của con, sớm đã bị các người giam trong Cửu U Điện làm tim đèn rồi!”

Người mặc đạo bào tháo mũ, để lộ khuôn mặt giống hệt cha, nhưng không có vết s/ẹo ở khóe mắt trái — đó là dáng vẻ của ông nội thời trẻ.

Khi hắn cười, giữa kẽ răng kẹt nửa mảnh giấy bùa ch/áy sém, chính là “vân bình an” tôi từng thấy ở Tiểu Chu:

“A Viện quả nhiên thông minh, trận mưa bão 20 năm trước, mẹ con khó sinh là thật, nhưng ai bảo bà mang th/ai ‘Âm sinh nữ’ chứ? Mệnh trời sinh mang sát khí, không dùng để đổi lấy trường sinh của ta, chẳng phải rất đáng tiếc sao?”

Tôi cuối cùng cũng hiểu, năm cha mất tích, ông đã phát hiện âm mưu của ông nội, muốn đến Cửu U Điện c/ứu mẹ, nhưng lại bị ông nội ra tay trước, dùng bát tự sinh thần của ông thay thế thành thế thân Q/uỷ Vương mới.

Còn Trấn H/ồn Ấn sau gáy tôi, từ khi chào đời đã là khế ước do ông nội và Q/uỷ Vương gieo xuống, cái gọi là “bảo vệ”, chẳng qua chỉ là ngăn tôi ch*t yểu, làm hỏng lễ tế 20 năm một lần.

“Giờ thì, m/áu con đã dưỡng tốt dấu ấn đồng.”

Ông nội giơ tay, bóng cây hòe đột nhiên hóa thành cờ dẫn h/ồn,

“Đã đến lúc đưa con đến Cửu U Điện làm vợ Q/uỷ Vương, như vậy ta mới có thể mượn m/áu con, vĩnh viễn thoát khỏi mệnh thế thân—”

Đạo bào của hắn đột nhiên rá/ch toạc, để lộ thân thể nát tan tành bên dưới, mỗi vết thương đều quấn ch/ặt xích tro cốt của cha.

Tôi lúc này mới k/inh h/oàng nhận ra, h/ồn cha căn bản không hề được c/ứu ra, mà là bị ông nội dùng để vá víu thân thể đang bị Q/uỷ Vương xâm thực của chính mình.

“Ông đã lừa chúng tôi 20 năm!”

Tôi đ/âm chìa khóa mảnh xươ/ng vào ng/ực hắn, nhưng phát hiện chìa khóa xuyên thẳng qua người, “Hóa ra ông sớm đã không còn là người, mà là linh h/ồn ký sinh trên thân x/ác cha!”

Hư ảnh của ông nội bắt đầu tan rã, trước khi biến mất chỉ tay vào sau gáy tôi:

“Đừng quên, khế ước cần hai bên tự nguyện — câu ‘ta tự nguyện’ con nói ở Cửu U Điện, sớm đã để Q/uỷ Vương cắm rễ trong xươ/ng m/áu con rồi.”

Cây hòe “ầm” một tiếng đổ xuống.