20 năm "bảo vệ" ấy, rốt cuộc chỉ là để tôi tự nguyện bước vào kiệu q/uỷ vào đúng ngày Rằm tháng Bảy.

Tiếng chuông trên kiệu hoa chợt tắt ngấm.

Một góc khăn đỏ trên chiếc kiệu ở giữa bị gió thổi tung lên, tôi nhìn thấy khuôn mặt dưới lớp khăn ấy

— đó chính là hình ảnh phản chiếu của tôi. Dấu ấn đồng sau gáy đang phát sáng, và phía sau bóng dáng ấy, người đàn ông đeo mặt nạ đồng giơ tay lên, những đường vân trên lòng bàn tay hắn trùng khít với dấu ấn sau gáy tôi.

"A Viện, lên kiệu đi." Lần này là giọng của cha, mang theo sự mệt mỏi không thể diễn tả thành lời, "Nếu chậm thêm nữa, h/ồn mẹ con sẽ bị Cửu U Điện nuốt chửng."

Tôi siết ch/ặt mảnh xươ/ng, m/áu rỉ ra giữa các kẽ ngón tay.

Trụ c/ứu hỏa ở cuối hành lang đột ngột n/ổ tung, tia nước lẫn tro tiền vàng b/ắn tung tóe lên kiệu q/uỷ, những q/uỷ sai bằng giấy phát ra tiếng xèo xèo.

Khoảnh khắc chúng tan rã, tôi nhìn thấy hình ảnh của chính mình năm 7 tuổi phản chiếu trong làn nước, đang quỳ trước gương đồng của đạo quán, nhìn ông nội dùng chu sa khắc nét đầu tiên lên sau gáy tôi

— nhưng thứ phản chiếu trong gương không phải là tay ông nội, mà là người đàn ông đeo mặt nạ đồng, đang xuyên qua mặt gương, khắc khế ước vào da th!t tôi.

3. Vãng Sinh Chú sau cánh cửa đồng

Khoảnh khắc thang máy dừng ở tầng hầm B1, những ngọn đèn dẫn h/ồn đột ngột bừng sáng.

Tôi nhìn thấy những dòng chữ m/áu trên vách thang máy đang chuyển động, "3 khắc" biến thành "2 khắc", từng nét bút như những con rắn nhỏ sống dậy, bò dọc theo vân kim loại hướng về dấu ấn đồng sau gáy tôi.

"A Viện."

Tiếng gọi khàn đặc vang lên từ trên đầu.

Tôi gi/ật ngẩng đầu, trên trần thang máy gỉ sét treo lủng lẳng nửa đoạn xích sắt, cuối dây xích trói một người đàn ông đeo mặt nạ đồng.

Áo bào đỏ của ông rá/ch bươm, cổ tay lộ ra ngoài ống tay đeo chiếc c/òng tay gỉ sét, mà lỗ khóa của chiếc c/òng ấy lại khớp hoàn toàn với hình dáng mảnh xươ/ng của mẹ.

"Cha?" Tôi đưa tay chạm vào cổ tay ông, làn da đầu ngón tay chạm vào ướt nhẹp như tờ giấy ngâm nước quá lâu, chỉ cần ấn nhẹ đã rỉ ra nước m/áu.

Mặt nạ của ông nứt ra một đường, để lộ vết s/ẹo ở khóe mắt trái — đó là vết thương ông để lại khi ngã xuống bậc thang đ/á vào năm tôi 10 tuổi, chỉ vì muốn nhặt giúp tôi con diều.

"Đừng lại gần!" Ông đột ngột dùng tay đeo c/òng giữ ch/ặt sau gáy tôi, vị trí dấu ấn đồng truyền đến cảm giác lạnh thấu xươ/ng,

"3 năm trước ông nội con đ/ốt nửa căn nhà đầy bùa chú, chính là muốn phá vỡ khế ước… Nhưng ông không biết, m/áu của con từ khi chào đời đã thấm đẫm lời nguyền của Q/uỷ Vương."

Cửa thang máy "keng" một tiếng mở toang.

Bên ngoài là một hành lang nhuốm màu m/áu, trên tường khảm dày đặc xươ/ng người, mỗi đ/ốt xươ/ng ngón tay đều khắc Vãng Sinh Chú.

Cánh cửa đồng ở cuối hành lang đang chảy rữa, âm phong từ khe cửa tràn ra mang theo mùi t/.ử th/i th/ối r/ữa, lẫn vào đó là mùi kem dưỡng da quen thuộc mà mẹ thường dùng.

Cha bị xích sắt kéo lê loạng choạng, mặt nạ vỡ vụn hoàn toàn, để lộ nửa khuôn mặt chằng chịt chú văn

— nửa bên phải vẫn là dáng vẻ trong ký ức, nhưng nửa bên trái lại như bị lửa th/iêu đ/ốt, những mạch m/áu dưới da hợp thành chữ "Thế".

"10 năm trước, ta đã khám phá ra bí mật của mảnh xươ/ng."

Ông kéo tôi chạy về phía cửa đồng, chiếc c/òng tay va vào xích sắt tóe ra tia lửa,

"Mẹ con vốn không ch*t vì khó sinh, bà ấy bị Q/uỷ Vương giam giữ linh h/ồn, dùng bát tự sinh thần của con làm chìa khóa khóa ch/ặt trong Cửu U Điện.

Ông nội con năm đó dùng Trấn H/ồn Ấn lừa chúng ta, nói là để bảo vệ con bình an, thực chất là đang dưỡng huyết cho con…"

Sàn hành lang đột ngột sụp đổ.

Khi tôi rơi xuống thảo nguyên nhuộm m/áu, tôi nhìn thấy vô số cờ dẫn h/ồn bay lượn trên không, trên mỗi lá cờ đều viết tên "Trần Viện".

Cha nắm ch/ặt tay tôi, chúng tôi ngã nhào trước một cổng đ/á được xây bằng xươ/ng khô, ba chữ lớn "Cửu U Điện" trên đó đang nuốt chửng ánh sao, trên hai cột đ/á hai bên cửa điện, lần lượt khóa ch/ặt nửa bộ th* th/ể

— cổ tay bên trái đeo vòng bạc, sau gáy bên phải có một vết bớt mờ nhạt.

"Đó là mẹ con." Giọng cha r/un r/ẩy,

"Q/uỷ Vương đã chia h/ồn bà ấy làm hai, một nửa khóa trong điện làm tim đèn, một nửa nhập vào dấu ấn sau gáy con… Cho nên mỗi lần con trừ tà, thực chất là đang dùng h/ồn mẹ con làm nhiên liệu."

Tôi nhớ đến bóng đỏ mình thấy ở nhà x/ác lúc rạng sáng, sau gáy đột nhiên đ/au nhói.

Những đường vân của dấu ấn đồng bò về phía đầu ngón tay, tôi nhìn thấy khuôn mặt mẹ hiện lên trong lòng bàn tay mình, miệng bà mấp máy nhưng không phát ra tiếng, chỉ có m/áu và nước mắt chảy dọc theo đường vân lòng bàn tay, nhỏ vào chiếc c/òng tay của cha.

"10 năm trước, ta đã làm thế thân cho Q/uỷ Vương thay mẹ con." Cha tháo chiếc mặt nạ rá/ch nát, để lộ toàn bộ khuôn mặt chằng chịt chú văn,

vết s/ẹo ở khóe mắt trái đang rỉ m/áu đen,

"Cứ 10 năm phải đổi thế thân một lần, nếu không linh h/ồn sẽ bị Cửu U Điện nuốt chửng. Ông nội con muốn đ/ốt khế ước, nhưng ông không biết, m/áu của thế thân đã sớm ràng buộc với Trấn H/ồn Ấn của con—"

Thảo nguyên đột ngột rung chuyển.

7 chiếc kiệu giấy từ trong sương m/áu bay tới, dưới những chiếc nón lá của phu kiệu lộ ra khuôn mặt của đồng nghiệp trong b/ệnh viện, Tiểu Chu, thầy Lý, thậm chí là y tá trưởng, trên cổ họ đều quấn cờ dẫn h/ồn, mặt cờ viết bát tự sinh thần của tôi.

Trong chiếc kiệu hoa ở chính giữa, "tôi" dưới khăn trùm đầu màu đỏ giơ tay lên, lòng bàn tay xòe ra nửa mảnh xươ/ng, chính là nửa mảnh mẹ để lại cho tôi.

"Giờ đã điểm." Con "tôi" bằng giấy cất tiếng, giọng nói là sự pha trộn giữa mẹ và Q/uỷ Vương,

"M/áu của Âm sinh nữ đã đến lúc về chỗ, nếu không h/ồn cha con lập tức sẽ bị Vãng Sinh Chú ngh/iền n/át."

Cha đột ngột đẩy tôi về phía cửa đồng.

Chiếc c/òng tay của ông "cạch" một tiếng mở ra, hóa ra mảnh xươ/ng của mẹ chính là chìa khóa.