Trước khi rời đi, ta bẻ những ngón tay đang nắm ch/ặt của ông ta ra.

Bàn tay phải của ông ta nắm ch/ặt cứng, bẻ mãi không ra.

Thanh La phải tốn cả một tuần trà mới có thể tách từng ngón tay cứng đờ đó ra.

Trong lòng bàn tay, có một chữ do móng tay bấm vào.

Vẹo vọ, như thể đã dùng chút sức lực cuối cùng để khắc lên.

Một chữ “Bắc”.

Bắc.

Bắc Cảnh? Cổng Bắc? Phía Bắc?

Ta ghi nhớ chữ đó trong lòng, sai người mang th* th/ể đi.

Sáng sớm hôm sau, ta bảo Thanh La đến kho lấy một tờ giấy Trừng Tâm, c/ắt thành cỡ bàn tay, chấm mực đậm, từng nét một viết ra bốn chữ.

Viết xong, ta nhìn bốn chữ đó rất lâu, rồi gấp lại, nhét vào phong thư.

“Mang đến cho lão thái thái.”

Thanh La nhận lấy phong thư, do dự một chút: “Phu nhân, nếu lão thái thái hỏi...”

“Bà ấy sẽ không hỏi đâu, bà ấy biết đó là gì.”

Thanh La đi rồi.

Chưa đầy nửa canh giờ, Thanh La trở về, hốc mắt đỏ hoe.

“Lão thái thái xem xong bốn chữ đó, không nói một lời, liền đ/ốt phong thư đi.”

“Sau đó sai người dùng thanh gỗ đóng ch/ặt cửa Phật đường từ bên trong, nói rằng: “Ta từ hôm nay trở đi, không gặp bất cứ ai, cũng không để bất cứ ai gặp ta.”

Ta nhắm mắt lại, tảng đ/á trong lòng cuối cùng cũng hạ xuống.

Lão thái thái đã tin ta.

Bà biết bốn chữ đó có ý nghĩa gì, nên bà mới tự nh/ốt mình lại.

Không phải vì gi/ận dỗi, mà là để bảo toàn tính mạng.

Cũng là để không khiến ta khó xử.

Thanh La nhỏ giọng hỏi: “Phu nhân, bốn chữ đó... rốt cuộc là gì?”

Ta nhìn về phía Phật đường, khẽ nói: “Nàng sẽ biết thôi. Đợi đến khi tất cả mọi người đều biết, Hầu phủ mới được an toàn.”

Thanh La không hỏi thêm nữa, nhưng ánh mắt nàng nhìn ta đã thay đổi.

Không phải sợ hãi, mà là kính sợ.

Tin tức lão thái thái đóng cửa Phật đường lan truyền khắp Hầu phủ như thể mọc thêm cánh.

Chưa đầy nửa ngày, ai nấy đều bàn tán.

“Lão thái thái cũng bị giam rồi!”

“Trước là Hầu gia, sau là lão thái thái, người tiếp theo là ai?”

“Phu nhân đây là muốn làm gì? Giam hết chủ tử lại, bà ta muốn làm chủ Hầu phủ sao?”

Lời đồn lan rộng như dị/ch bệ/nh, càng truyền càng thái quá.

Có kẻ nói ta bỏ đ/ộc vào cơm canh, muốn đ/ộc ch*t Hầu gia và lão thái thái;

Có kẻ nói ta cấu kết với kẻ tr/ộm bên ngoài, muốn chiếm đoạt gia sản Hầu phủ;

Lại có kẻ nói ta là mật thám của nước địch phái tới, ẩn náu mười lăm năm chỉ để diệt sạch nhà họ Thẩm.

Thanh La gi/ận đến run người, định ra ngoài đối chất với họ, nhưng bị ta ngăn lại.

“Để mặc họ đồn.”

Ta ngồi ở chính đường uống trà, tay không hề run.

“Nhưng phu nhân... họ nói khó nghe quá!”

“Đồn càng dữ dội, kẻ đứng sau càng sốt ruột. Một khi sốt ruột, sẽ lộ ra sơ hở.”

Thanh La cắn môi, hốc mắt đỏ ửng:

“Phu nhân, người chịu bao nhiêu uất ức, Hầu gia không biết, lão thái thái không biết, người bên ngoài còn m/ắng người... người vì cái gì chứ?”

Ta đặt chén trà xuống, nhìn bầu trời xám xịt ngoài cửa sổ.

“Vì mạng sống của ba trăm bảy mươi người.”

Chiều hôm đó, bà quản sự nhà bếp là Triệu m/a m/a dẫn theo hơn mười người chặn trước cửa chính đường, la lối đòi xuất phủ.

Triệu m/a m/a làm việc ở Hầu phủ hai mươi năm, là nha hoàn hồi môn của lão thái thái, thâm niên còn hơn cả ta là chủ mẫu.

Bà ta chống nạnh đứng dưới bậc thềm, giọng to đến mức nửa con phố đều nghe thấy:

“Phu nhân! Con trai tôi làm ăn bên ngoài, nửa tháng rồi không có thư từ, tôi ra ngoài xem thử thì làm sao? Người đóng cửa phủ, là muốn nh/ốt chúng tôi sống ch*t trong này sao?”

Ta đứng trên bậc thềm, từ trên cao nhìn xuống bà ta:

“Triệu m/a m/a, bà ở Hầu phủ hai mươi năm, phải biết quy củ chứ.”

“Ta đã nói rồi, không có thủ bút và yêu bài của ta, bất cứ ai cũng không được phép ra vào.”

“Quy củ?” Triệu m/a m/a nhổ một bãi nước bọt xuống đất, “Quy củ là do người ch*t đặt ra cho người sống, người giam cầm cả lão thái thái và Hầu gia, rõ ràng là lòng dạ không tốt!”

Đám hạ nhân phía sau bà ta hùa theo.

“Đúng vậy! Dựa vào cái gì mà nh/ốt chúng tôi?”

“Hầu gia cũng bị bà ta giam lại rồi, Hầu phủ này sắp đổi họ Lâm rồi!”

“Chúng tôi muốn gặp lão thái thái!”

Ta quét mắt qua đám đông, phát hiện vài gương mặt quen thuộc - đều là người trong viện của Nhị phòng.

Ta biết có vài kẻ không nhịn được nữa rồi.

Nhị phu nhân Tôn thị không có ở đó, nhưng nha hoàn thân cận của bà ta là Thúy Nhi đứng hàng đầu, la hét dữ dội nhất.

Ta không nói gì, nhìn Thanh La một cái.

Thanh La vỗ tay, tám hộ vệ từ hai bên bao vây, ấn Triệu m/a m/a và Thúy Nhi xuống đất.

Triệu m/a m/a vùng vẫy kịch liệt, miệng ch/ửi bới:

“Ngươi dám đụng vào ta? Ta là người của lão thái thái! Ngươi đụng đến một sợi tóc của ta, lão thái thái sẽ không tha cho ngươi!”

Thúy Nhi thì không ch/ửi nữa, nhưng ánh mắt của ả có vấn đề.

Đám hạ nhân khác đều lộ vẻ phẫn nộ hoặc sợ hãi, chỉ có ả, ánh mắt lạnh lẽo.

“Ta không đụng vào các ngươi.” Ta bước xuống bậc thềm, ngồi xổm trước mặt Thúy Nhi, “Ta hỏi ngươi, phu nhân của ngươi mấy ngày nay làm gì?”

Thúy Nhi cụp mắt xuống: “Phu nhân... phu nhân niệm kinh trong phòng, không đi đâu cả.”

“Niệm kinh?” Ta cười, “Niệm kinh gì? Kim Cang kinh hay Vãng Sanh chú?”

“Phu nhân niệm là... là Tâm kinh.”

“Ồ, vậy ngươi về bảo với phu nhân của ngươi, bảo bà ta niệm thêm vài lần Vãng Sanh chú đi.”