Thực ra ta cũng sợ ch*t. Sợ lắm chứ. Nhưng nếu ta không bước tiếp, những người nhà họ Cố kia, chẳng phải đã ch*t oan uổng rồi sao? Thạch Cửu không sống nổi quá ba ngày. Sau khi rời khỏi Càn Nguyên điện, hắn được sắp xếp ở lại dịch quán ngoài cung. Đêm thứ ba, dịch quán bốc ch/áy. Hắn bị th/iêu thành than. Nhà họ Tạ bên ngoài nói là t/ai n/ạn. Nhưng ta biết, đó là diệt khẩu. Thạch Cửu không chịu nghe theo lời chúng mà cắn ngược lại ta, đương nhiên chúng không thể để hắn sống.

A Lê sau khi biết tin, đứng trước cửa sổ hồi lâu không nói lời nào. Ta hỏi nàng: "đ/au lòng sao?"

Nàng lắc đầu, rồi lại gật đầu: "Hồi nhỏ hắn từng bắt bướm cho tiểu thư."

Ta nhớ chứ. Con bướm đó màu xanh, cánh bị khuyết một góc. Ta nuôi hai ngày, cuối cùng vẫn ch*t. Khi đó ta khóc rất thương tâm. Huynh trưởng cười ta: "Chỉ là một con bướm thôi mà."

Ta nói: "Nó đâu có làm sai điều gì."

Huynh trưởng liền không cười nữa. Sau đó huynh ấy thay ta ch/ôn con bướm dưới gốc mai, còn khắc một tấm thẻ gỗ nhỏ. Thời niên thiếu, ta cứ ngỡ cái ch*t nào trên đời cũng nên có một nấm mồ. Sau này mới biết, không phải vậy. Có những người ch*t rồi, đến cái tên cũng chẳng thể để lại.

Sau khi Thạch Cửu ch*t, kinh thành lại dấy lên lời đồn. Rằng nhà họ Tạ vì muốn che đậy vụ án cũ của nhà họ Cố nên đã gi*t người diệt khẩu. Rằng năm đó nhà họ Cố mưu phản, e rằng còn có ẩn tình khác. Lục Thượng thư ở triều đình từng bước ép sát. Ngự sử đài cũng bắt đầu có người dâng sớ. Tiêu Quyết không đ/è nổi nữa. Hắn triệu Tạ Thái hậu vào Càn Nguyên điện, hai người cãi nhau một trận. Nghe nói khi Tạ Thái hậu bước ra, sắc mặt trắng bệch đ/áng s/ợ.

Cùng ngày hôm đó, thứ nữ nhà họ Tạ là Tạ Uyển nhập cung. Được phong làm Uyển tần. Tạ Uyển xinh đẹp, mày mắt dịu dàng, nói chuyện cũng nhẹ nhàng. Ngày đầu nhập cung, ả đã tới Ngọc Chiếu các thăm ta. Ta đang ngồi trong sân phơi th/uốc. Ả mỉm cười hành lễ: "Thẩm tỷ tỷ."

Ta đặt sàng th/uốc xuống, đáp lễ: "Uyển tần muội muội."

Ả nhìn quanh viện của ta một vòng, khẽ nói: "Chỗ tỷ thật thanh tịnh."

Ta nói: "Người ít, th/uốc nhiều, tự nhiên thanh tịnh."

Tạ Uyển che miệng cười: "Tỷ tỷ thật thú vị. Hèn gì trong cung đều nói tỷ tỷ tuy thân thể yếu nhược, nhưng lại khiến người ta thương xót."

Ta không tiếp lời. Ả tiến lại gần một bước, ánh mắt rơi trên mặt ta: "Tỷ tỷ có từng nghe câu này chưa? Người ch*t rồi, da th!t sẽ thay đổi, nhưng cốt cách thì không."

Ngón tay ta khựng lại. Nụ cười của Tạ Uyển càng sâu thêm: "Tỷ tỷ và một cố nhân, thật sự rất giống."

A Lê đứng sau lưng ta, hơi thở cũng trở nên nhẹ bẫng. Nhưng ta lại cười: "Cố nhân mà muội nói, không phải là vị tiểu thư nhà họ Cố kia chứ?"

Tạ Uyển không ngờ ta lại nói thẳng ra như vậy. Ta tiếp lời: "Mấy ngày trước Thái hậu nương nương cũng vừa hỏi, sao thế, muội cũng muốn hỏi sao?"

Sắc mặt ả biến đổi đôi chút. Ta cầm một nắm thảo dược đã phơi khô, chậm rãi vuốt cho ngay ngắn: "Hỏi đi. Dù sao ta cũng đang b/ệnh, nhàn rỗi lắm."

Tạ Uyển nhìn ta hồi lâu, đột nhiên cười: "Tỷ tỷ hiểu lầm rồi. Muội chỉ nói bâng quơ thôi."

Ta gật đầu: "Vậy thì tốt."

Ả quay người định đi. Ta chợt gọi ả lại: "Uyển tần muội muội."

Ả quay đầu lại. Ta ôn tồn nói: "Ta đây mệnh cứng, giống ai cũng không sao cả. Muội mới nhập cung, đêm ngủ nhớ đóng ch/ặt cửa sổ."

Nụ cười của Tạ Uyển cứng đờ trên gương mặt. Ả hiểu rồi. Ta đang đe dọa ả.

Sau khi Tạ Uyển nhập cung, Tiêu Quyết sủng ái ả vài ngày. Sắc mặt Tạ Thái hậu cuối cùng cũng tươi tỉnh hơn. Hậu cung cũng náo nhiệt trở lại. Họ đều nói, nhà họ Tạ rốt cuộc vẫn là nhà họ Tạ, ch*t mất hai người đàn ông, lại có thể đưa thêm một người đàn bà vào. Ta nghe xong, chỉ thấy nực cười. Nhà họ Tạ tưởng rằng chỉ cần có phụ nữ trong cung thì có thể Đông Sơn tái khởi. Nhưng chúng quên mất, tường cung là nơi ăn th!t người giỏi nhất.

Tạ Uyển nhanh chóng bắt đầu lôi kéo phi tần. Ả ra tay hào phóng, trang sức vải vóc gửi đến như nước chảy. Ngay cả Ngọc Chiếu các cũng nhận được một hộp đông châu. A Lê hỏi ta: "Có nhận không?"

"Nhận."

"Có đ/ộc thì làm sao?"

"Đông châu lại đâu có dùng để ăn."

A Lê ngẫm nghĩ, thấy có lý. Ta chọn ra hai viên đông châu, mài thành bột, trộn vào th/uốc. A Lê nhìn mà xót xa: "Đồ quý thế này mà đem mài đi ư?"

"Đồ của nhà họ Tạ, dùng không thấy xót."

Vài ngày sau, Tạ Uyển mở tiệc xuân, mời phi tần thưởng hoa. Ta vốn không muốn đi. Nhưng ả đích thân tới mời, nói: "Tỷ tỷ cứ giam mình trong phòng, thân thể càng không tốt thêm."

Ta đành phải đi. Tiệc xuân tổ chức ở Ngự Hoa viên. Hoa nở rất đẹp, người cũng đông. Tạ Uyển ngồi cạnh chủ vị, cười đầy vẻ đoan trang. Lục Quý phi cũng tới. Bà nhìn thấy ta, lông mày nhíu lại không thể nhận ra. Ta khẽ lắc đầu với bà. Hôm nay ta không phải tới để gi*t người. Ít nhất là không phải gi*t ngay lập tức.

Tiệc được một nửa, Tạ Uyển đột nhiên nhìn về phía ta: "Thẩm tỷ tỷ, ta nghe nói tỷ trước đây dưỡng b/ệnh ở dân gian, có từng tới Sóc Châu không?"

Xung quanh đột nhiên im lặng. Ta bưng chén trà, ngón tay trắng bệch: "Từng tới."

Mọi người sững sờ. Mắt Tạ Uyển sáng rực: "Ồ? Tỷ tỷ tới Sóc Châu làm gì?"

"Chữa b/ệnh." Ta khẽ nói: "Sóc Châu có một vị lão đại phu, chữa b/ệnh ho rất nổi tiếng."

Tạ Uyển cười nói: "Vậy tỷ tỷ có từng nghe qua Trấn Bắc Hầu phủ chưa?"

Ta cũng cười: "Từng nghe qua."

Ả ép sát: "Tỷ tỷ thấy, nhà họ Cố có thực sự là nghịch tặc không?"

Lục Quý phi lạnh lùng lên tiếng: "Uyển tần, tiệc trong hậu cung, mà lại vọng nghị triều chính sao?"

Tạ Uyển vội đứng dậy: "Quý phi nương nương bớt gi/ận, thần thiếp chỉ là nghe lời bàn tán dân gian, thấy tò mò thôi."

Ta đặt chén trà xuống: "Ta thấy là không phải."

Cả vườn im phăng phắc. Tất cả mọi người đều nhìn về phía ta.