Thẩm thái y giấu ta trong phòng th/uốc, nói với bên ngoài rằng người con gái ốm yếu mà Thẩm gia nuôi ở quê đã về kinh. Năm đó ta mười lăm tuổi. Kể từ đó, ngày ngày ta uống th/uốc, ngày ngày học về th/uốc. Ta học được cách c/ứu người, cũng học được cách gi*t người. Thẩm thái y nói: "Chiếu Tuyết, b/áo th/ù không phải là chuyện một đ/ao một ki/ếm." Ta hỏi: "Vậy là gì?" Ông nói: "Là nhẫn." Thế là ta nhẫn nhịn suốt ba năm. Nhẫn đến tận khi nhập cung. Nhẫn đến tận khi Tạ Vô Cữu ch*t. Nhẫn đến khi oan h/ồn nhà họ Cố cuối cùng cũng đợi được ngọn đèn đầu tiên.

Yến tiệc cung đình đêm Thượng Nguyên, đèn đuốc sáng rực suốt cả đêm. Ta vốn không muốn đi, nhưng Tiêu Quyết ban một đạo khẩu dụ, bắt các phi tần đều phải có mặt. Ta đành mặc một bộ cung trang màu nhạt, ôm lò sưởi tay ngồi ở góc khuất nhất. A Lê đứng phía sau ta, nhỏ giọng nói: "Nương nương, Lâm Tiệp dư hôm nay ăn mặc cứ như con công lòe loẹt." Ta suýt chút nữa bật cười thành tiếng. Lâm Tiệp dư quả thực mặc rất diêm dúa. Ả gần đây đang được sủng ái, đi đứng cũng đầy khí thế. Lúc thấy ta, ả còn cố tình đi tới mỉa mai một câu: "Thẩm muội muội b/ệnh đã khỏi rồi sao? Ta còn tưởng muội phải nằm ở Ngọc Chiếu các đến tận đầu xuân chứ." Ta dịu dàng mỉm cười: "Nhờ phúc của tỷ tỷ, vẫn còn sống."

Sắc mặt Lâm Tiệp dư cứng đờ. Ả chắc hẳn thấy câu này xui xẻo, quay người bỏ đi ngay. Không lâu sau, Thừa Ân công Tạ Lâm An bước vào điện. Hắn là chú của Tạ Vô Cữu, cũng là trụ cột của Tạ gia hiện nay. Năm đó cấu kết h/ãm h/ại nhà họ Cố, chính hắn đã dâng lên cuốn sổ sách hiểm đ/ộc nhất. Trên sổ sách viết nhà họ Cố tham ô lương thực quân đội. Nhưng ta biết, kẻ thực sự nuốt chửng số lương thực đó chính là hắn. Hắn b/án ba vạn thạch lương thực c/ứu mạng ở Sóc Châu cho Bắc Địch, rồi đổ tội lên đầu nhà họ Cố. Tạ Lâm An rất cẩn trọng. Hắn ra ngoài mang theo hộ vệ, đồ ăn thức uống đều phải kiểm tra. Muốn gi*t hắn, khó hơn gi*t Tạ Vô Cữu nhiều. Nhưng người dù cẩn trọng đến đâu cũng sẽ có sở thích. Tạ Lâm An mê đèn. Hằng năm vào đêm Thượng Nguyên, hắn đều tự tay thắp chiếc đèn trời đầu tiên, cầu mong Tạ gia phú quý dài lâu. Ta nhìn chằm chằm vào chiếc đèn trời đó. Khung đèn là tre mảnh, giấy đèn được quét dầu, trong tim đèn giấu một chút bột th/uốc. Bột th/uốc đó cũng là phương th/uốc cũ của nhà họ Cố. Gặp lửa hóa thành khói, ngửi vào giống như mùi trầm hương. Hít phải sẽ không ch*t ngay, chỉ khiến khí huyết trì trệ, chân tay tê dại. Nếu lúc này uống thêm một ngụm rư/ợu, sẽ trông giống như bị say mà ngã xuống.

Tạ Lâm An quả nhiên tự tay thắp đèn. Khi ngọn lửa bùng lên, trên mặt hắn vẫn còn vương nụ cười. Chiếc đèn trời chậm rãi bay lên cao. Mọi người ngoài điện ngẩng đầu nhìn theo. Ta cũng nhìn, trong lòng thầm đếm. Một. Hai. Ba. Tạ Lâm An đột nhiên ôm ngựk. Người bên cạnh vội đỡ hắn: "Quốc công gia?" Hắn xua tay, như thể muốn nói không sao. Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, cả người hắn đổ gục xuống. Chén rư/ợu vỡ tan tành. Cả điện kinh hô. Tạ Thái hậu thét lên: "Lâm An!" Tiêu Quyết đứng phắt dậy. Thái y lao tới. Ta ngồi trong góc, lò sưởi tay làm người ta buồn ngủ. A Lê khẽ hỏi: "Nương nương, người lạnh sao?" Ta lắc đầu. Không lạnh. Đêm nay đèn đuốc thật ấm áp. Ấm đến mức ta nhớ tới những người lính bị ch*t đói trên lầu thành Sóc Châu. Trước khi ch*t, họ cũng ôm ngựk như thế. Không thở nổi. Không kêu oan được.

Tạ Lâm An giãy giụa chừng nửa khắc rồi ch*t. Thái y nói là đột phát b/ệnh cũ sau khi uống rư/ợu. Tạ Thái hậu không tin. Bà ta quỳ trước mặt Tiêu Quyết, khóc đến mức suýt ngất đi: "Bệ hạ, Tạ gia liên tiếp ch*t hai người, tuyệt đối không phải là trùng hợp!" Sắc mặt Tiêu Quyết khó coi. "Tra." Cuối cùng hắn cũng đã nói từ "tra". Đáng tiếc quá muộn rồi. Đèn trời đã bay xa. Tro bụi rơi vào trong gió, chẳng ai nắm bắt được nữa.

Trong cung bắt đầu lục soát. Từ Ngự thiện phòng lục đến Hoa phòng, từ nơi ở của cung nhân lục đến kho của các phi tần. Ngọc Chiếu các cũng không thoát khỏi. Người đến vẫn là Phùng m/a m/a mới được cất nhắc bên cạnh Tạ Thái hậu. Bà ta dẫn người lục tung tủ kệ, đ/ập vỡ cả hai cái bình th/uốc của ta. Ta ngồi trên sập, đắp áo lông cáo ho khẽ: "M/a m/a nhẹ tay chút, th/uốc đó đắt lắm." Phùng m/a m/a cười lạnh: "Thẩm tài nhân nếu trong sạch, còn sợ lục soát sao?" Ta thở dài: "Sợ." Bà ta sững người. Ta nghiêm túc nói: "Sợ m/a m/a lục ra một đống bã th/uốc, rồi về cũng bị ốm lây."

A Lê không nhịn được, cúi đầu ho một tiếng. Mặt Phùng m/a m/a xanh mét. Cuối cùng, họ chẳng lục ra được gì cả. Ngược lại, trong cung của Lâm Tiệp dư lại lục ra một gói bột th/uốc gây ho. Gói th/uốc đó không liên quan gì đến loại th/uốc trong đèn trời đêm yến tiệc. Nhưng Lâm Tiệp dư không giải thích được vì sao lại muốn hại ta. Ả quỳ trước mặt Tiêu Quyết khóc lóc, nói chỉ là không ưa ta giả b/ệnh. Tiêu Quyết vốn đang bực bội vì chuyện nhà họ Tạ, nghe xong liền giáng chức ả, cấm túc ba tháng. Khi Lâm Tiệp dư bị lôi đi, vẫn còn đang kêu oan. Ta đứng dưới hiên, mỉm cười yếu ớt nhìn ả. Ả tức đến mức suýt lao vào. A Lê nhỏ giọng hỏi: "Nương nương, gói th/uốc đó không phải do ả tự đặt sao?"

"Phải."

"Vậy sao lại bị lục ra được?"

Ta nhìn nàng. A Lê lập tức hiểu ra: "Nô tỳ không hỏi gì cả."

Ta xoa đầu nàng: "Thông minh." Sau khi Tạ Lâm An ch*t, triều đình lo/ạn mất vài ngày. Tạ gia muốn ép vụ việc thành b/ệnh đột phát. Nhưng Lục gia không chịu. Cha của Lục Quý phi là Lục Thượng thư đã dâng lên một bản sớ ở triều đình, nói Tạ Lâm An khi còn sống phụ trách đường vận lương Sóc Châu, sổ sách không rõ ràng, nên điều tra lại vụ án cũ. Tiêu Quyết biến sắc ngay tại chỗ. Hắn không muốn tra. Vì vụ án cũ Sóc Châu liên lụy quá sâu. Nhưng Tạ gia liên tiếp ch*t hai người, lời đồn đại trong kinh thành nổi lên khắp nơi. Có người nói là oan h/ồn nhà họ Cố đòi mạng. Có người nói nhà họ Tạ làm nhiều việc thất đức.