Tiếng chuông càng lúc càng gần. Trong màn sương, một chiếc thuyền mui trần chậm rãi hiện rõ đường nét. Ở mũi thuyền, lão m/a m/a bên cạnh lão phu nhân phủ Bùi đang đứng đó, tay lắc một chiếc chuông đồng.

"Thiếu phu nhân. Lão phu nhân đã nói rồi. Người có thể ch*t ở bên ngoài, nhưng bài vị thì nhất định phải mang về phủ Bùi."

Lão m/a m/a đứng trên mũi thuyền, chiếc chuông đồng lắc lư, những gương mặt dán giấy vàng trên mặt sông đồng loạt ngẩng đầu. Cảnh tượng đó thật hùng tráng. Hùng tráng đến mức ta nghĩ nếu phủ Bùi không mở nhà m/a thì thật là lãng phí tài nghệ gia truyền.

Xuân Hạnh nắm ch/ặt nửa đoạn cán bột, giọng căng thẳng: "Thiếu phu nhân, phải làm sao bây giờ?"

Ta nhìn những bàn tay xanh xao trắng bệch đang bám vào mạn thuyền: "Đừng hoảng. Trông chúng cũng không giống lũ biết bơi cho lắm."

Lời vừa dứt, một bàn tay bỗng túm ch/ặt lấy mạn thuyền. Con thuyền nhỏ nghiêng đi. Ta suýt nữa thì ôm bài vị mà hành lễ lớn với Hà Bá.

Bùi Nghiễn yếu ớt lên tiếng: "Thẩm Đường. Nàng bớt nói vài câu, có lẽ chúng sẽ không tức gi/ận đến thế đâu."

Ta nghiến răng: "Ngươi còn chê ta? Phủ Bùi các người làm dịch vụ hậu mãi tệ hại như vậy, ta không m/ắng tổ tiên các người ngay tại chỗ đã là kiềm chế lắm rồi."

Hàn thúc ôm ch/ặt chiếc hộp gỗ vào lòng, vội vã nói: "Cô nương, tiếng chuông điều khiển x/ác ch*t. Phải đá/nh g/ãy chiếc chuông đó trước."

Ta nhìn lão m/a m/a. Bà ta đứng sau màn sương, cười đầy nham hiểm: "Thiếu phu nhân, vốn dĩ cô có thể an ổn làm góa phụ phủ Bùi. Cớ sao cứ phải điều tra những chuyện không nên tra?"

Ta đáp: "Ta vốn chỉ lên m/ộ đ/ốt giấy. Là người ch*t nhà các người tự dưng từ trong m/ộ chui ra kêu oan."

Trong bài vị, Bùi Nghiễn khẽ nói: "Ta không có chui."

Ta nói: "Bây giờ không phải lúc chỉnh đốn tư thế đâu."

Mặt lão m/a m/a sa sầm, chiếc chuông đồng lắc càng nhanh. Tiếng "đinh đinh" chui vào tai, sợi chỉ đỏ trên cổ tay ta như bị dây lửa siết ch/ặt. đ/au đến mức trước mắt ta trắng xóa cả đi.

Bùi Nghiễn bỗng hạ giọng: "Ném bài vị cho bà ta."

Ta sững sờ: "Ngươi đi/ên à? Thứ bà ta muốn chính là ngươi."

"Tin ta."

Ta cúi đầu nhìn bài vị trong lòng. Cạnh miếng gỗ đó còn găm một mũi tên ngắn, trong vết nứt rỉ ra chút sắc đỏ nhạt. Lòng ta nghẹn lại. Ba năm trước ta không đợi được chàng về nhà. Ba năm sau, ta khó khăn lắm mới kéo được h/ồn chàng ra khỏi m/ộ. Giờ chàng lại bắt ta ném chàng đi.

Ta hạ thấp giọng: "Bùi Nghiễn. Nếu ngươi lại giấu ta làm chuyện hy sinh ng/u ngốc gì đó, ta sẽ đổi tên bài vị của ngươi thành 'Vị trí của Bùi đồ ngốc'."

Chàng khựng lại: "Không đâu. Lần này ta sẽ nói rõ với nàng. Trên chuông có khí huyết cốt nhục của ta. Ta đến gần, có thể làm nó vỡ tan."

Ta nhìn khoảng cách giữa hai con thuyền: "Ngươi bây giờ đến chó còn chỉ dọa ngất được, mà đòi làm vỡ chuông?"

Bùi Nghiễn im lặng một thoáng: "Có thể thử."

Ta hít sâu một hơi: "Hàn thúc, cho thuyền áp sát lại."

Hàn thúc biến sắc: "Cô nương, nguy hiểm quá."

Ta nhìn lũ x/ác ch*t đang đuổi theo: "Không áp sát cũng nguy hiểm. Ta không thích bị một lũ đồ ngâm nước kéo xuống đáy sông đâu."

Người lái thuyền nghiến răng chống sào. Con thuyền nhỏ lao thẳng về phía thuyền mui trần. Lão m/a m/a cười lạnh: "Tự tìm đường ch*t."

Tiếng chuông của bà ta thay đổi, lũ x/ác ch*t dưới nước đồng loạt lao lên thuyền. Xuân Hạnh đ/á văng một con, quay đầu hét lớn với ta: "Thiếu phu nhân!"

Ta ôm bài vị đứng ra mũi thuyền. Gió sông thổi khăn trùm đầu ta bay lo/ạn xạ. Ta thấy mình lúc này chắc giống một kẻ biểu diễn tà thuật dân gian nào đó lắm.

Ta giơ bài vị lên: "Bùi Nghiễn. Chuẩn bị xong chưa?"

Chàng khẽ đáp: "Xong rồi. Thẩm Đường, ném chuẩn vào."

Ta nói: "Yên tâm. Hồi nhỏ ta từng ném đ/á trúng đầu tên tr/ộm dưa trên tường nhà họ Thẩm đấy. Tỷ lệ trúng rất cao."

Chàng dường như bật cười. Ngay khoảnh khắc hai con thuyền lướt qua nhau, ta dùng hết sức bình sinh ném chiếc bài vị đi. Bài vị vẽ một đường vòng cung cực kỳ thiếu trang trọng trong làn sương, đ/ập thẳng vào mặt lão m/a m/a. Lão m/a m/a kinh hãi, giơ tay ra đỡ. Chiếc chuông đồng bị cạnh bài vị đ/ập trúng, phát ra tiếng rạn nứt chói tai. Bóng h/ồn Bùi Nghiễn vụt mạnh ra khỏi miếng gỗ, giơ tay ấn ch/ặt chiếc chuông. Sợi chỉ đỏ trên chuông như con sâu sống động bùng lên. Cổ tay ta cũng đ/au nhói cùng lúc.

Ta không nhịn được mà ch/ửi thề: "Sợi chỉ này của Bùi Thừa Viễn tốt nhất là nên b/án được giá. Nếu không thì đ/au vô ích, lỗ quá."

Bùi Nghiễn quay đầu nhìn ta. Gương mặt chàng gần như trong suốt, nhưng đôi mắt lại sáng rực: "Thẩm Đường. Chịu đựng một chút."

Ta nghiến ch/ặt răng: "Bớt nói nhảm đi. đ/ập đi."

Chàng nắm ch/ặt bàn tay. Chiếc chuông đồng vỡ tan thành hai mảnh. Lũ x/ác ch*t trên mặt sông như những con rối đ/ứt dây, từng con một chìm trở lại đáy nước. Lão m/a m/a thét lên một tiếng, bị phản chấn ngã nhào vào khoang thuyền. Bài vị rơi xuống mặt nước. Ta lao đến bên mạn thuyền, đưa tay vớt. Đầu ngón tay vừa chạm vào bài vị thì một bàn tay lạnh lẽo từ trong sương vươn ra, nhanh hơn ta một bước chộp lấy nó. Chiếc ô trắng bung ra. Tạ Ngưng Sương đứng trên một chiếc thuyền nhỏ khác, khóe môi dính m/áu, ánh mắt đ/ộc á/c: "Thẩm tỷ tỷ. Nghiễn ca ca, muội mang đi trước đây."

Tạ Ngưng Sương chộp lấy bài vị ôm vào lòng, tư thế trân trọng như đang ôm một thỏi vàng. Ta nhìn mà lửa gi/ận bốc lên tận óc: "Tạ Ngưng Sương. Cô có thể có chút liêm sỉ được không? Chồng người sống cô muốn cư/ớp, bài vị người ch*t cô cũng cư/ớp. Kiếp trước cô là con chồn hôi canh m/ộ à?"

Mặt Tạ Ngưng Sương vặn vẹo: "Thẩm Đường, cô có cứng miệng cũng vô ích thôi. H/ồn chàng đã yếu thế này rồi, rời khỏi bài vị là tan biến ngay."

Giọng Bùi Nghiễn vang lên từ trong bài vị, lạnh lùng đến cực điểm: "Buông tay ra."