Mẫu thân ta là người đẹp đậu phụ nổi danh trong thôn, da th!t trên người còn trắng mịn hơn cả đậu phụ mới xay. Mỗi khi cha lôi mẫu thân vào phòng, đám đàn ông nhàn rỗi trong thôn lại tụ tập dưới chân tường hò hét.

“Bay xem kìa, lão trâu già lại được ăn đậu phụ non rồi!”

Một ngày nọ, một đội người ngựa xông vào thôn, lao thẳng đến nhà ta.

Đêm đó, cha ta mất đi thứ quan trọng nhất trong đũng quần.

Điều bọn họ không biết chính là, kẻ mật báo cho đám người kia chính là ta.

Kẻ khiến cha ta mất đi gốc rễ đàn ông, cũng là ta.

Từ khi ta biết nhận thức, mẫu thân đã bị xích vào gốc hòe già trong sân bằng một sợi xích sắt dài ba thước, lúc nào cũng đi/ên đi/ên dại dại.

Cha nói mẫu thân giống như con chó cái, chỉ khi xích lại mới ngoan ngoãn.

Kỳ lạ là, cứ cách vài tháng, lại có một chiếc xe ngựa màn xanh bình dị đỗ ở đầu thôn.

Người trong xe không bao giờ xuống, chỉ nhìn từ xa về phía sân nhà ta, có khi ở lại tận nửa ngày.

Ta hỏi cha đó là ai, cha luôn ánh mắt láo liên, trừng mắt quát ta: “Đồ lỗ vốn, bớt hỏi han đi!”

Ta sợ hãi không dám hé răng, chỉ biết trốn sau lưng mẫu thân.

Thực ra khi mẫu thân tỉnh táo, bà là người phụ nữ xinh đẹp nhất trong vòng mười dặm.

Da dẻ trắng như đậu phụ mới ép, đôi mắt to sáng ngời như chứa cả bầu trời sao, giọng nói dịu dàng, mang theo âm điệu ngọt ngào đặc trưng của người vùng sông nước, hoàn toàn không giống người sinh ra ở vùng núi nghèo nàn này.

Nhưng số lần bà tỉnh táo quá ít, từ khi ta có ký ức, lần duy nhất bà tỉnh táo là để bảo ta bỏ trốn.

Ánh mắt bà kiên định, từng chữ rõ ràng nhìn ta.

“A Man, hãy trốn đi, đi đến phủ họ Thẩm, tìm một người tên là…!”

Nhưng mẫu thân chưa nói hết câu đã bị cha đang thỏa mãn lôi kéo ném vào buồng trong.

Kể từ đó, mẫu thân không bao giờ tỉnh lại nữa, còn chiếc xe ngựa màn xanh kia cũng không bao giờ tới nữa.

Cho đến ngày Tết, chiếc xe ngựa màn xanh ấy lại đến.

Ta nhìn qua khe cửa thấy cha đứng trong sân, lén lút nói chuyện với một nam tử mặc gấm vóc.

Cha khom lưng cúi đầu, mặt đầy nịnh nọt: “Vẫn trông coi cẩn thận, ngài cứ yên tâm…”

Nghe những lời đó, tim ta đ/ập lo/ạn nhịp.

Bởi ta đã phát hiện ra bí mật của cha.

Cha vừa tiễn nam tử mặc gấm đi liền đi về phía nhà chính.

Ông ta đứng bên bức tường phía tây, đưa tay cào cào trên mặt tường.

Ta nín thở, đợi bóng lưng c/òng của cha khuất sau cửa nhà chính mới dám lẻn đến chỗ ông ta vừa đứng.

Nơi này ngoài một bức tranh Tết ông Táo đã ố vàng bong mép ra thì trống không.

Ta đưa tay sờ bức tường đất sau tranh, lại ấn nhẹ, phát hiện phía sau tượng ông Táo có một khoảng trống!

Ta lật một góc tranh Tết, phía sau lại giấu một lỗ hổng trên tường to bằng bàn tay!

Trong lỗ tối om, ta thò tay vào sờ, đầu ngón tay chạm phải một chiếc hộp gỗ nhỏ lạnh ngắt.

Lấy hộp ra mở, bên trong lại là một xấp ngân phiếu dày cộp, ta đếm thử, đủ tận hai trăm lượng bạc!

Ta chưa từng thấy nhiều tiền đến thế, kinh ngạc suýt chút nữa thốt lên tiếng.

Cha ta thường ngày lười biếng, không bao giờ ra ngoài ki/ếm tiền, chỉ có bà nội đi chợ cách mười dặm b/án ít rau nát, mỗi lần cũng chỉ ki/ếm được vài đồng lẻ.

Nhiều ngân phiếu thế này, cha lấy ở đâu ra?

Ta sờ vào thành trong của hộp gỗ, cảm thấy tầng đáy còn có ngăn kép, dùng sức cạy mạnh, ngăn kép mở ra.

Một bức tranh lụa ố vàng nhẹ nhàng rơi ra.

Ta nhặt bức tranh lên, chỉ nhìn một cái, hơi thở như ngừng lại.

Trong tranh là một gia đình bốn người, đứng trước một phủ đệ tường trắng ngói xanh, mái cong góc cạnh, nhìn là biết nhà quyền quý.

Ở giữa là một người phụ nữ trẻ, mặc váy lụa màu trắng trăng thêu hoa hải đường, trên tóc cài một chiếc trâm ngọc bích, cười đến cong cả mắt.

Khuôn mặt đó — giống hệt mẫu thân ta!

Mặt sau tranh lụa viết một dòng chữ bằng lối chữ khải thanh tú: Kinh Châu Thẩm phủ.

Tay ta bắt đầu run lên không kiểm soát.

Một suy nghĩ đ/áng s/ợ bùng n/ổ trong đầu:

Mẫu thân là bị người ta cố tình b/ắt c/óc đến đây, kẻ này thậm chí còn phái người tới giám sát.

Ta giấu bức tranh lụa và hai tờ ngân phiếu vào trong người, những thứ khác để lại vào hộp gỗ, giấu lại vào lỗ tường, cẩn thận dán lại tranh Tết.

Làm xong tất cả, ta chạy về phòng nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của mẫu thân, toàn thân r/un r/ẩy nói:

“Mẫu thân, A Man đưa người về nhà.”

Mẫu thân nhìn ta, ánh mắt vẫn mông lung.

Dù ta không biết Kinh Châu ở đâu, không biết Thẩm phủ là gì.

Nhưng ta biết, ở lại đây, mẫu thân sớm muộn gì cũng bị hànhz hạz đến ch*t.

Ta nhất định phải đưa mẫu thân trốn đi.

Ngay đêm nay.

Ta mở mắt thức đến nửa đêm.

Tiếng ngáy của cha từ phòng bên truyền sang, tiếng sau to hơn tiếng trước.

Bà nội cũng đã ngủ, thỉnh thoảng nghiến răng, lầm bầm vài câu nói mớ.

Ta nhẹ nhàng lay mẫu thân tỉnh dậy, đặt ngón tay lên môi.

“Mẫu thân, theo con, đừng phát ra tiếng.” Ta thì thầm bên tai bà.

Mẫu thân gật đầu, trong mắt là vẻ tỉnh táo mà ta chưa từng thấy.

Chúng ta rón rén lẻn ra khỏi cửa phòng, đi qua nhà chính chất đầy tạp vật, mò đến cửa sân.

Trục cửa cũ kỹ “kẽo kẹt” một tiếng, nghe vô cùng chói tai trong đêm tĩnh mịch.

Chúng ta đứng sững tại chỗ, tim đ/ập như trống trận.

Đợi một lúc lâu, tiếng ngáy vẫn tiếp tục.

Thở phào nhẹ nhõm, mới dám đi tiếp.

Tuyết đã ngừng, một vầng trăng lạnh lẽo nhô ra từ sau lớp mây, chiếu lên tuyết đọng, trắng đến chói mắt, như rải đầy bạc vụn khắp mặt đất.