"An An, việc trao đổi thế nào rồi? Thủ tục xong xuôi chưa? Có cần mẹ gửi gì cho con không? Bên đó mùa đông lạnh, cái áo phao đỏ của con mỏng quá."

Tôi dựa vào tường hành lang, lưng áp sát vào lớp gạch men lạnh lẽo.

"Vẫn đang làm ạ. Quy trình nhiều, cứ từ từ thôi mẹ."

"Thế thì tốt. Mẹ chờ tin vui từ con."

Khi mẹ nói ba chữ "tin vui", giọng bà sáng bừng lên.

Rất nhẹ, như thể sợ nói mạnh quá sẽ làm nó vỡ tan.

Cúp máy, tôi đứng lặng trong hành lang một lúc.

Kiếp trước vào lúc này, mẹ tôi cũng hỏi câu tương tự.

Tôi cũng nói lời nói dối y hệt.

Sau đó bà không tìm ra chân tướng, mà là nhờ đọc được bài đăng trên diễn đàn trên mạng mới biết.

Tiêu đề bài viết đó, đến tận bây giờ tôi vẫn còn nhớ rõ.

Trở lại thư viện, Thẩm Niệm vừa đúng lúc đi từ phía bên kia tới.

Cô ta nhìn thấy tập kế hoạch nghiên c/ứu của mình đang bày trên bàn tôi, bước chân khựng lại một chút, rồi mỉm cười.

"An An, đúng lúc quá, tớ đang tìm cậu. Cái phần tổng qu/an t/ài liệu cậu làm trước đó, có thể chia sẻ cho tớ được không? Tớ đang gấp rút hoàn thiện tài liệu bổ sung cho đơn trao đổi, thời gian không kịp nữa rồi."

Giọng điệu cô ta dịu dàng, như thể không hề biết rằng hai tập kế hoạch đặt cạnh nhau trên bàn đã nói lên tất cả.

"Dù sao cậu cũng không dùng đến nữa mà."

Câu cuối cùng này, cô ta nói kèm theo một nụ cười.

Tôi thu từng tập tài liệu trên bàn vào cặp, kéo khóa lại.

Khi đi ngang qua người cô ta, tôi ngửi thấy mùi nước hoa trên người cô ta, ngọt đến phát ngấy.

"Thẩm Niệm."

Cô ta quay đầu lại.

"Trang ba, dòng thứ bảy trong kế hoạch của cậu, viết sai chữ viết tắt của tạp chí rồi.

Chữ cái đầu tiên của tên tạp chí gốc phải viết hoa."

Nụ cười của cô ta cứng đờ trong một giây, khóe miệng giữ nguyên ở độ cong cao nhất.

Tôi bước ra khỏi thư viện.

Khi đi ngang qua Phòng Hợp tác Quốc tế của trường, bước chân tôi không dừng lại.

Nhưng ánh mắt tôi lướt qua cánh cửa kính dán màng mờ đó, bên trong có người đang gọi điện thoại, giọng nói vọng ra qua tấm cửa, loáng thoáng nghe thấy hai từ "nước ngoài" và "thẩm định".

Trước tiết học đầu tiên chiều thứ Tư, giáo viên hướng dẫn là Giáo sư Trần gọi tôi lên văn phòng.

Trên bàn ông đặt hai bản in luận văn.

Một bản là bản thảo luận văn môn học tôi nộp hồi tháng Mười, bản kia là của Thẩm Niệm.

"Hứa An An, Thẩm Niệm phản ánh với tôi rằng đề tài và khung cốt lõi luận văn của em trùng lặp cao độ với hướng nghiên c/ứu của bạn ấy. Kế hoạch nghiên c/ứu của bạn ấy đã được nộp lên khoa lưu trữ từ tháng Chín. Em giải thích thế nào?"

Tôi nhìn hai bản luận văn đặt cạnh nhau.

Trên "kế hoạch nghiên c/ứu" của Thẩm Niệm, ngày đóng dấu lưu trữ của khoa là ngày 28 tháng Chín.

Trên bản thảo luận văn của tôi, ngày nộp là 15 tháng Mười.

Nhìn qua thì cô ta đúng là sớm hơn tôi.

Nhưng thực tế, ngày 28 tháng Chín hôm đó, báo cáo đề tài của tôi đã hoàn thành rồi. Chỉ là tôi vẫn đang giúp cô ta kiểm tra định dạng cuối cùng cho kế hoạch nghiên c/ứu của cô ta. Vì đó là do Chu Thời Yến nhờ tôi giúp.

Anh ta nói Thẩm Niệm mới chuyển đến, không quen yêu cầu định dạng luận văn của khoa, bảo tôi giúp xem lại phần dàn trang.

Tôi đã giúp.

Cô ta cầm tài liệu tôi đã giúp dàn trang, kèm theo cả hướng đề tài bên trong, nộp lên khoa lưu trữ.

"Giáo sư Trần, báo cáo đề tài của em đã gửi cho Chu Thời Yến nhờ sửa lỗi từ tháng Tám rồi. Trong thư mục chia sẻ có ghi lại dấu thời gian."

Giáo sư Trần đẩy kính, giọng điệu khó xử.

"Chu Thời Yến nói rằng cậu ấy không nhận được tài liệu nào từ em cả. Còn ghi chép trong thư mục chia sẻ, cậu ấy nói là do em tải lên bổ sung sau đó."

Ngón cái của tôi ấn sâu vào vết chai cứng trên ngón giữa, đầu ngón tay lõm xuống một vết trắng.

Ở cửa có một người đang đứng.

Phương Nhất Nhiên.

Cô ấy là trợ lý đề tài của Giáo sư Trần, thường ngày giúp tổng hợp ghi chép nộp luận văn của sinh viên.

Cô ấy đeo một chiếc kính gọng bạc, lúc này đang dùng ngón trỏ đẩy gọng kính, ánh mắt liếc sang trái một cái, rồi lại liếc về.

Cô ấy há miệng.

Giáo sư Trần nhìn sang cô ấy: "Nhất Nhiên, em có gì muốn nói à?"

Tay Phương Nhất Nhiên rụt lại, ngón trỏ chà xát hai cái lên mặt ngoài đùi.

"Không ạ, thầy Trần."

Giáo sư Trần quay lại nhìn tôi.

"Hứa An An, tôi không muốn thiên vị ai. Nhưng ghi chép lưu trữ của Thẩm Niệm đúng là có trước. Nếu em không có bằng chứng nào khác, việc này tôi chỉ có thể xử lý theo ghi chép hiện có."

Khi hai chữ "xử lý" vang lên, tôi đã hiểu ý ông.

Luận văn môn học của tôi cần phải chọn lại đề tài.

Làm lại từ đầu.

Tôi đứng dậy, cầm lấy bản luận văn của mình trên bàn, quay người bước đi.

Khi đến cửa, Phương Nhất Nhiên vẫn đứng đó.

Cô ấy cúi đầu, móng tay phải đang cạy một miếng sơn móng tay trong suốt trên ngón cái tay trái.

Cạy từng miếng, từng miếng một.

Tôi đi lướt qua cô ấy.

Miệng cô ấy cử động, như thể muốn nói gì đó.

Nhưng cô ấy không nói gì cả.

Tôi bước ra khỏi tòa nhà hành chính, dừng lại ở góc cầu thang ba giây.

Ghi chép trong thư mục chia sẻ bị xóa cũng không sao.

Thông tin thuộc tính tập tin trên ổ cứng của tôi không thể thay đổi được.

Thời gian tạo, thời gian chỉnh sửa cuối cùng, tất cả đều chỉ vào tháng Tám.

Ngày tháng không biết nói dối.

Những việc Chu Thời Yến làm cho Thẩm Niệm, còn lâu mới chỉ dừng lại ở việc cung cấp cho cô ta một đề tài luận văn.

Chiều hôm đó, ông chủ tiệm in dưới chân tòa ký túc xá gọi tôi đến lấy chiếc USB tôi để quên ở tiệm tháng trước.