“Lệnh Nghi.” Giọng bà khàn đi, “Chuyện của Thời Yến và người phụ nữ tên Tiền Phương đó, là thật sao?”

“Là thật.”

“Nó đã quỳ gối trước người ta?”

“Video chắc bà cũng xem qua rồi.”

Bà siết ch/ặt gấu quần, các khớp ngón tay trắng bệch.

“Tôi nuôi nó khôn lớn, một tay tôi chăm sóc, bố nó mất sớm. Con biết đấy, ngày xưa khổ cực thế nào. Tôi cứ ngỡ nó thành đạt, ngỡ nó đứng vững được bằng chính bản lĩnh của mình.”

Bà ngước nhìn tôi.

“Kết quả là nó đứng dậy được bằng cách quỳ gối.”

Nói xong câu đó, mắt bà đỏ hoe. Tôi rót một cốc nước đặt cạnh tay bà.

“Mẹ.”

“Con đừng gọi mẹ là mẹ nữa.” Bà xua tay, “Mẹ còn mặt mũi nào để con gọi là mẹ. Lần trước đến nói với con những lời đó, bảo con nhẫn nhịn, đừng làm ầm ĩ. Giờ nghĩ lại, mẹ thật hồ đồ. Nó làm ra những chuyện như vậy, mà mẹ còn bênh vực nó.”

Bà ngồi rất lâu mới đứng dậy. Khi đến cửa, bà dừng lại, quay lưng về phía tôi.

“Lệnh Nghi, con định công khai những thứ đó đến mức nào?”

“Cái gì cần công khai thì sẽ công khai.”

“Con có thể... chừa cho nó một con đường sống không? Không phải vì nó, mà vì mẹ.” Vai bà run lên, “Mẹ biết nó không xứng đáng. Nhưng dù nó có tệ thế nào, thì cũng là do mẹ dứt ruột đẻ ra.”

Tôi đứng ở huyền quan nhìn bóng lưng bà.

“Mẹ, chuyện này đi đến đâu là do chính anh ta quyết định. Nếu anh ta còn muốn dùng lời nói dối để chống đỡ, thì không ai ngăn được sự việc tiếp tục đi xuống. Nếu anh ta chịu ngồi xuống nhận sai, trả lại những gì n/ợ con, con có thể dừng tay.”

Bà không nói gì, mở cửa rời đi. Sau khi cửa đóng lại, tôi dựa vào tường nhắm mắt một lúc.

Tống D/ao thò đầu ra từ phòng bếp.

“Chị Lệnh Nghi, chị thực sự định chừa đường lui cho anh ta sao?”

Tôi mở mắt.

“Xem anh ta có xứng đáng hay không đã.”

Ngày mở phiên tòa xét xử vụ kiện danh dự được ấn định sau ba ngày nữa. Trong 48 giờ trước đó, hai sự kiện đã xảy ra, mỗi sự kiện đều làm thay đổi cục diện của cuộc đấu trí này.

Sự kiện thứ nhất: Hạ Minh Hiên phản bội. Chính x/ác hơn là nhảy tàu. Chiều một ngày trước phiên tòa, anh ta chính thức gửi thông báo chấm dứt hợp đồng tới studio của Chu Thời Yến với lý do “cơ sở hợp tác đã thay đổi căn bản”. Đồng thời, anh ta liên lạc với tôi qua người trung gian, nói rằng anh ta có những thứ “có thể hữu ích cho tôi”.

Khi Tống D/ao mang tin đến, tôi đang chuẩn bị tài liệu cho phiên tòa ngày mai.

“Chị Lệnh Nghi, Hạ Minh Hiên nói anh ta có một phần sao kê tài chính vài năm gần đây của Chu Thời Yến, bao gồm cả những khoản thu nhập không đi qua sổ sách công ty. Anh ta sẵn sàng đưa cho chị, với điều kiện chị không truy c/ứu chuyện anh ta tham gia lệnh phong sát trước đó.”

“Sao anh ta lại có những thứ này?”

“Anh ta nói lúc ký hợp đồng đã làm thẩm định tài chính, lấy được bản sao kê ba năm gần nhất của studio. Lúc đó anh ta thấy vài mục không bình thường nhưng không đào sâu. Giờ anh ta thấy những mục đó có thể chỉ ra mối qu/an h/ệ tiền bạc giữa Chu Thời Yến và Tiền Phương.”

“Bảo anh ta gửi đến. Trước ngày mai.”

“Còn điều kiện thì sao?”

“Đồng ý. Loại người như Hạ Minh Hiên không đáng để tốn sức truy c/ứu. Anh ta đưa d/ao, tôi cứ nhận lấy.”

Sự kiện thứ hai còn quan trọng hơn. Chín giờ tối hôm đó, số điện thoại lạ gửi đến tin nhắn cuối cùng: “Trước phiên tòa ngày mai, hãy đợi dưới chung cư của Chu Thời Yến. Hai giờ sáng. Cô sẽ thấy thứ mình cần thấy.”

Tôi nhìn tin nhắn đó rất lâu. Hai giờ sáng. Chung cư của Chu Thời Yến.

Tống D/ao không biết về tin nhắn này. Tôi lái xe đi một mình.

Một giờ năm mươi phút sáng, tôi đỗ xe bên đường đối diện chung cư của Chu Thời Yến. Động cơ tắt, đèn tắt. Đêm rất sâu, đường phố hầu như không có xe.

Đúng hai giờ, cửa hầm để xe mở ra. Một chiếc xe thương mại màu đen đi ra. Trong xe có hai người. Người lái xe và Chu Thời Yến ở ghế sau.

Xe không rẽ phải vào những con đường anh ta thường đi, mà rẽ trái lên đường vành đai, hướng về phía Bắc thành phố. Tôi bám theo.

Hai mươi phút sau, xe dừng lại ở cửa sau một b/ệnh viện tư nhân. Chu Thời Yến xuống xe, cúi đầu, mũ kéo rất thấp, bước nhanh vào trong. Bảo vệ b/ệnh viện dường như quen anh ta, cho qua luôn mà không cần đăng ký.

Tôi đỗ xe cách đó một trăm mét, lấy điện thoại chụp vài tấm ảnh: biển số xe, tên b/ệnh viện, thời gian Chu Thời Yến vào cửa.

Rồi tôi đợi. Bốn mươi phút sau, Chu Thời Yến bước ra. Dáng đi của anh ta hơi khác, chậm hơn lúc vào. Một người mặc áo blouse trắng đi cùng, nói vài câu ở cửa rồi anh ta lên xe.

Sau khi xe đi, tôi không theo nữa. Tôi ngồi trong xe, tìm ki/ếm tên b/ệnh viện này trên điện thoại.

Đây là b/ệnh viện tư nổi tiếng về thẩm mỹ và da liễu. Nhưng nó còn một khoa khác ít người để ý: Khoa tâm lý.

Chu Thời Yến lén lút đi khám bác sĩ tâm lý vào lúc hai giờ sáng.