Đến ngày thứ ba Trấn Bắc Hầu phủ treo cờ trắng, Thẩm Hoài Cẩn dẫn theo một nữ nhân cùng một đứa trẻ bước vào linh đường.

Lúc đó, Tạ Chiêu Ninh đã quỳ trước linh cữu suốt một ngày một đêm.

Ba ngọn đèn trường minh chỉ còn ch/áy được một nửa, tro hương rải đầy trong lư đồng. Chính giữa linh đường đặt ba cỗ qu/an t/ài, bên trong không có thi hài, chỉ có y phục đẫm m/áu mà phụ thân cùng hai vị huynh trưởng gửi từ biên quan về.

Trấn Bắc Hầu Tạ Trường Uyên, tử trận tại Hắc Thủy Quan.

Trưởng huynh Tạ Thừa Quân, tử trận tại Hắc Thủy Quan.

Nhị huynh Tạ Thừa Cảnh, tử trận tại Hắc Thủy Quan.

Ba phong quân báo, trong một đêm truyền vào kinh thành.

Tiếng khóc trong phủ không sao đ/è nén nổi.

Tạ Chiêu Ninh quỳ trên bồ đoàn, gấu áo tang dính đầy tro hương. Cổ họng nàng khản đặc không thốt nên lời, nhưng tay vẫn luôn nắm ch/ặt đoản đ/ao phụ thân từng sử dụng ngày trước.

Thanh đ/ao đó chưa từng được mài bén.

Là năm nàng mười tuổi, phụ thân đích thân mài cho nàng.

Phụ thân bảo, nữ nhi nhà họ Tạ không cần phải trốn phía sau người khác. Nếu có kẻ b/ắt n/ạt đến tận cửa, lưỡi đ/ao có sắc hay không chẳng hề chi, kẻ cầm đ/ao không được phép yếu mềm.

Thế nhưng sau này nàng gả vào nhà họ Thẩm, học cách làm một người vợ nhu thuận.

Thẩm Hoài Cẩn nói kinh thành không giống biên quan, nữ tử quá cứng cỏi dễ bị người đời đàm tiếu.

Nàng liền cất đ/ao, cất roj ngựa, cũng cất đi cái tính khí được phụ huynh dung túng từ nhỏ.

Nàng cứ ngỡ phu thê một kiếp, luôn phải biết nhường nhịn lẫn nhau.

Cho đến hôm nay, nàng mới hiểu ra, có những kẻ chỉ biết coi sự nhường nhịn của người khác làm nơi để chúng dẫm đạp.

Ngoài linh đường truyền đến tiếng bước chân.

Tạ Chiêu Ninh không quay đầu lại.

Thẩm Hoài Cẩn bước vào, thân mặc cẩm bào màu xanh, đai ngọc bên hông không vương một hạt bụi.

Phụ huynh tử trận, hắn không hề khoác lên mình tang phục nặng nề.

Theo sau hắn là Thẩm lão thái thái, cùng hai vị quản sự nhà họ Thẩm.

Phía sau nữa, là một nữ nhân mặc váy áo trắng tinh khôi.

Nữ nhân đó trông dáng vẻ yếu đuối, khóe mắt đỏ hoe, trong lòng dắt theo một đứa bé trai chừng năm sáu tuổi. Đứa trẻ đó mặc một bộ tiểu bào mới may, cổ tay áo thêu vân văn, đôi mắt nhìn ngó lung tung, chẳng hề có chút sợ hãi nào khi bước vào linh đường.

Ánh mắt Tạ Chiêu Ninh rơi trên gương mặt đứa trẻ ấy.

Ngũ quan có vài phần giống Thẩm Hoài Cẩn.

Thẩm Hoài Cẩn dừng lại sau lưng nàng, giọng nói đ/è rất thấp.

"Chiêu Ninh, đứng dậy nói chuyện đi."

Tạ Chiêu Ninh không nhúc nhích.

"Có lời gì, cứ nói trước linh cữu phụ huynh ta."

Thẩm Hoài Cẩn nhíu mày.

Thẩm lão thái thái lên tiếng thở dài trước.

"Chiêu Ninh, người ch*t không thể sống lại. Trấn Bắc Hầu phủ nay đã không còn nam đinh, dù sao cũng phải tính toán cho tương lai."

Lời này vừa dứt,

Tiếng khóc trong linh đường đều nhỏ bớt.

Người hầu cũ của nhà họ Tạ lần lượt ngẩng đầu.

Tạ Chiêu Ninh chậm rãi xoay người lại.

"Ý của mẫu thân là thế nào?"

Thẩm lão thái thái vịn tay m/a m/a bên cạnh, gương mặt lộ vẻ đ/au xót của bậc bề trên.

"Phụ thân và hai vị huynh trưởng của con đều đã mất, nhà họ Tạ không thể tuyệt hậu. Con là nữ tử, sớm muộn gì cũng là người nhà họ Thẩm. Gia nghiệp lớn lao của Hầu phủ thế này, không thể không có người kế thừa."

Tạ Chiêu Ninh nhìn về phía Thẩm Hoài Cẩn.

"Vậy thì sao?"

Thẩm Hoài Cẩn tránh ánh mắt nàng, chỉ kéo đứa bé trai phía sau lên nửa bước.

"Đây là Thừa An."

Đứa trẻ bị kéo ra, có chút không tình nguyện gi/ật gi/ật vạt áo.

Nữ nhân áo trắng kia lập tức quỳ xuống, khẽ khàng dỗ dành: "Thừa An, mau dập đầu với phu nhân đi."

Đứa bé nhìn Tạ Chiêu Ninh một cái, không quỳ.

Nữ nhân ngẩng đầu, vành mắt lại đỏ lên.

"Tỷ tỷ, đứa nhỏ còn nhỏ, không hiểu quy củ, mong người đừng trách nó."

Tỷ tỷ.

Tạ Chiêu Ninh nhìn nàng ta, bỗng nhiên mỉm cười.

"Ngươi là ai?"

Sắc mặt nữ nhân trắng bệch, ngón tay siết ch/ặt khăn tay.

Thẩm Hoài Cẩn lên tiếng: "Nàng ấy tên là Liễu Như Yên."

Tạ Chiêu Ninh hỏi: "Là người thế nào của chàng?"

Trong linh đường lặng ngắt như tờ.

Sắc mặt Thẩm Hoài Cẩn khó coi vô cùng.

Thẩm lão thái thái bất mãn nói: "Lúc này rồi còn so đo những thứ đó làm gì? Như Yên đã theo Hoài Cẩn nhiều năm, Thừa An cũng là dòng m/áu nhà họ Thẩm. Nay nhà họ Tạ không có người nối dõi, đem Thừa An ghi vào danh nghĩa của con, rồi thừa tự sang nhà họ Tạ, vừa vặn có thể kéo dài hương hỏa cho Hầu phủ."

Ngón tay Tạ Chiêu Ninh nắm đoản đ/ao siết ch/ặt từng chút một.

Nàng nhìn Thẩm Hoài Cẩn.

"Qu/an t/ài của phụ huynh ta còn đặt ở đây, chàng dẫn ngoại thất và con riêng vào cửa, muốn ta thừa tự nó cho nhà họ Tạ sao?"

Thẩm Hoài Cẩn sa sầm mặt mày.

"Chiêu Ninh, đừng nói lời khó nghe như vậy. Thừa An vô tội."

Tạ Chiêu Ninh lạnh lùng nhìn hắn.

"Nó vô tội, nên xứng đáng kế thừa tước vị mà phụ huynh ta dùng mạng đổi lấy sao?"

Thẩm Hoài Cẩn hạ thấp giọng.

"Triều đình sẽ không để một nữ tử kế thừa Trấn Bắc Hầu phủ. Nếu nàng không chuẩn bị sớm, đợi thánh chỉ ban xuống, tước vị Hầu phủ bị thu hồi, quyền binh nhà họ Tạ rơi vào tay kẻ khác, nàng lấy gì để giữ lại những thứ phụ huynh nàng để lại?"

Thẩm lão thái thái lập tức tiếp lời.

"Hoài Cẩn cũng là vì tốt cho con thôi. Thừa An ghi dưới danh nghĩa của con, tương lai trên danh nghĩa Hầu phủ vẫn là của con. Con là nữ tử, trong tay nắm giữ gia nghiệp lớn thế này, sớm muộn gì cũng rước họa vào thân."

Liễu Như Yên cũng đỏ mắt quỳ xuống.

Nàng ta quỳ rất nhẹ nhàng, vạt váy trải trên mặt đất tựa như một đóa hoa trắng.

"Phu nhân, ta không cầu danh phận. Thừa An cũng không dám tranh giành gì. Chỉ là Hầu phủ không thể không có hậu nhân, đứa trẻ còn nhỏ, nó chỉ là muốn có một chốn dung thân."

Nàng ta nói xong, cúi đầu lau nước mắt.

Dáng vẻ ấy, nếu ở nơi khác, quả thực giống như một kẻ đáng thương bị chính thất bức đến đường cùng.

Thế nhưng đây là linh đường của Trấn Bắc Hầu phủ.

Nơi nàng ta quỳ, cách linh vị của Tạ Trường Uyên chỉ vỏn vẹn ba bước chân.

Tạ Chiêu Ninh vịn bồ đoàn đứng dậy.