Ta mượn danh nghĩa hành y, ra vào những phủ đệ cao sang quyền quý. Vị hoàng đế đương triều này quả thực không được lòng người. Lão bản tính đa nghi, từ khi lên ngôi mười năm, trọng thần thay thế hết lớp này đến lớp khác. Các tướng quân còn thê thảm hơn. Ai đá/nh thắng trận ở Bắc Cương đều bị lão lấy lý do "công cao át chủ" mà gi*t sạch. Ai dẹp lo/ạn ở phương Nam đều bị lão lấy lý do "cậy quân nắm quyền" mà gi*t sạch. Những người còn lại, kẻ thì cáo lão về quê, kẻ thì giả b/ệnh không ra ngoài. Những cựu thần tiền triều nương nhờ lão đều bị lão từng chút một tước quyền, gạt ra rìa. Những quan lại hàn môn mới được bổ nhiệm lại bị lão nghi kỵ, chèn ép. Trong triều đình, người người tự nguy, ai nấy đều c/âm như hến.

Ta đến khám b/ệnh tại phủ các đại thần, họ thỉnh thoảng sẽ hỏi thêm vài câu. Hỏi về tình hình bên ngoài, về cuộc sống của bách tính, về những điều họ không dám nói trên triều đường. Ta đáp thật cẩn trọng, họ nghe trong im lặng. Sau này, Tạ Vân Chu và Uyển Nhi cũng giúp chúng ta liên lạc với những người đáng tin cậy - những kẻ đã nguội lạnh tâm can với hoàng đế nhưng không dám hé răng. Hoàng đế quá đỗi mất lòng người. Mọi việc diễn ra thuận lợi đến bất ngờ.

Đêm trước ngày Trọng Dương. Sư phụ gọi ta ra hậu viện. Trăng rất to, rất tròn, chiếu sáng rực cả sân.

"Ngay ngày mai." Người nói.

Ta đứng sau lưng người, không nói gì. Chúng ta cứ đứng đó, đứng rất lâu.

Ta cúi đầu với sư phụ, rút đ/ao khỏi vỏ. Khi ánh đ/ao lướt qua trước mặt Thừa tướng, lão thậm chí còn không kịp ngẩng đầu. Vết đ/ao nở hoa nơi cổ họng lão, lão ôm cổ ngã xuống, trong cổ họng phát ra tiếng òng ọc. Ta không cúi đầu nhìn lão lấy một cái. Vì hoàng đế đang ngồi ở đó. Trên ngai vàng.

Ta từng bước bước tới, đế giày giẫm lên gạch vàng. Đám đại thần không ai động đậy, không ai lên tiếng, ngay cả hơi thở cũng đ/è xuống thật thấp. Ta đứng nghiêm trước mặt lão. Lão ngẩng đầu nhìn ta. Đôi con ngươi vẫn còn đảo, vẫn đang đá/nh giá ta, vẫn đang suy tính điều gì đó.

"Tại sao?"

Mũi đ/ao kề sát tim lão, ta có thể cảm nhận được dưới lớp long bào kia, tim lão đ/ập nhanh đến mức nào.

"Cả nhà họ Thẩm," ta hỏi từng chữ một, "đã phụ gì ngươi?"

Đôi môi lão mấp máy, không phát ra tiếng. Yết hầu cuộn lên cuộn xuống, rồi lại cử động, vẫn không nói gì.

"Nói!"

Mũi đ/ao ấn tới nửa phần, đ/âm vào da th!t. Lão co người lại, lưng đ/ập vào tay vịn ngai vàng, không còn đường lui.

"Đợi đã--"

Giọng của đại ca. Tề đại phu dìu huynh ấy, từng bước từng bước đi tới. Huynh ấy toàn thân đầy m/áu, bộ tù phục đã không còn nhận ra màu sắc ban đầu, mỗi bước đi đều thở dốc, lồng ngựk phập phồng dữ dội. Thế nhưng ánh mắt huynh ấy nhìn chằm chằm vào kẻ trên ngai vàng kia. Huynh ấy bước đến bên cạnh ta, đứng vững. Rồi huynh ấy lên tiếng, giọng khản đặc nhưng rõ ràng từng chữ:

"Trước mặt văn võ bá quan, ngươi nói xem-- nhà họ Thẩm, có mưu phản hay không?"

Hoàng đế nhìn huynh ấy, trong cổ họng phát ra tiếng cười quái đản.

"Nhà họ Thẩm có mưu phản không?" Đại ca hỏi lại lần nữa, từng chữ một.

Hoàng đế không nói.

Đại ca bước lên một bước, Tề đại phu gần như không dìu nổi huynh ấy. Giọng huynh ấy đột nhiên cao vút, vang vọng trong đại điện trống trải:

"Phụ thân ta theo ngươi đá/nh thiên hạ, từng đỡ tên cho ngươi, từng giữ thành cho ngươi!"

Huynh ấy thở dốc, lồng ngựk phập phồng dữ dội.

"Thế nhưng ngươi thì sao? Ngươi đã làm gì?"

Đôi con ngươi của hoàng đế chuyển động, nhìn về phía ta. Đại ca bỗng nhiên bước tới một bước, nhìn chằm chằm lão:

"Nói. Nhà họ Thẩm, có mưu phản không?"

Hoàng đế nhìn huynh ấy, nhìn rất lâu. Rồi khóe miệng lão nhếch sang một bên, nhưng trong mắt không có lấy một tia ý cười.

"Hôm nay không mưu phản," lão nói, "không có nghĩa là sau này không mưu phản."

Nắm đ/ấm của đại ca siết ch/ặt. Tay ta cầm đ/ao đang r/un r/ẩy.

"Chỉ vì điều này?" Ta phẫn nộ nói, "Chỉ vì sự nghi kỵ vô năng của ngươi, mà gi*t phụ thân ta? Gi*t mẫu thân ta? Gi*t hơn ba trăm mạng người nhà chúng ta?"

"Chỉ có gi*t người mới an toàn." Hoàng đế khẽ nói, đôi mắt trợn ngược lên, nhìn ta, "Trẫm vì sự vững chắc của ngai vàng, thì có gì sai?"

Đại ca bỗng vươn tay, đặt lên bàn tay đang cầm đ/ao của ta. Ta quay đầu nhìn huynh ấy, huynh ấy đứng cạnh ta, mặt đầy m/áu, đứng còn không vững, nhưng vẫn nhìn chằm chằm vào hoàng đế.

"A Viên." Huynh ấy nói. Huynh ấy quay đầu nhìn vào mắt ta.

"Nhà họ Thẩm trung liệt cả nhà," huynh ấy nói từng chữ một, "hôm nay, oan khuất được rửa sạch."

Ta gật đầu. Chúng ta cùng dùng sức. Lưỡi đ/ao cắm vào. Đầu tiên là long bào lún xuống, rồi đến da th!t, rồi đến xươ/ng cốt, có khoảnh khắc khựng lại, rồi "phập" một tiếng, đ/ao cắm ngập vào. M/áu ấm nóng b/ắn lên mu bàn tay ta. Hoàng đế trợn trừng mắt, miệng há hốc, trong cổ họng òng ọc trào ra bọt m/áu. Lão dùng hai tay bám vào tay vịn ngai vàng, ngửa người ra sau, dần dần bất động.

Ta ngồi bệt xuống đất.

"Phụ thân, mẫu thân." Giọng đại ca truyền đến từ phía trên đầu ta, khản đặc gần như không nghe rõ.

Ta nghe thấy chính mình lên tiếng, cùng với huynh ấy, nhẹ nhàng--

"Chúng con đã... b/áo th/ù cho người rồi."

Ngày sư phụ lên ngôi, đại ca giao lại binh quyền. Hai mươi vạn bộ chúng Vân Mông Sơn, một nửa cởi giáp về quê, một nửa biên chế vào tân quân. Huynh ấy tự xin một chức quan nhàn tản - Thái thường tự khanh, lo việc tế tự tông miếu, quản lý lễ nghi, trong tay không còn một binh một tốt nào nữa.