Ta ngẩng đầu nhìn người, người cúi đầu nhìn ta, những nếp nhăn trên mặt xô lại với nhau, khóe miệng thực sự treo một nụ cười.

"Sư phụ..."

"Ngươi biết vì sao vi sư," người thu lại tiếng cười, giọng nhẹ như một tiếng thở dài, "lại có thể nhìn ra tử khí trong mắt ngươi không?"

Ta quỳ dưới đất, ngẩn ngơ nhìn người.

"Bởi vì," người nói, "vi sư cũng từng có."

Ta sững sờ.

Sư phụ vươn tay, búng nhẹ lên trán ta.

"Có đ/au không?"

"đ/au."

"đ/au là tốt rồi." Người đứng dậy, phủi bụi trên đầu gối, "Còn biết đ/au, nghĩa là vẫn còn sống."

Ta quỳ dưới đất,

bỗng thấy hốc mắt nóng rát.

"Sư phụ," ta nói, "huynh trưởng con đang ở trong tử lao."

"Ta biết."

"Con không có cách nào c/ứu huynh ấy."

"Ta biết."

"Con..."

"Đứng lên." Người ngắt lời ta, "Quỳ xuống là nghĩ ra cách sao?"

Ta bò dậy.

Vân Mông Sơn tạo phản.

Ngày tin tức truyền đến, ta đang bắt mạch cho một đứa trẻ.

Bộ hạ cũ của Tây Mông Sơn tập hợp ngoài thành, nói rằng họ đã phát lời đe dọa, chỉ cần đại ca ch*t trong ngục, hai mươi vạn quân sẽ lập tức đá/nh thẳng vào hoàng thành.

Các đại thần triều đình phái đi chiêu an, tại chỗ đã trở thành con tin, bị nh/ốt trong trại, không một ai được thả về.

Mạng sống của đại ca, cứ thế tạm thời được bảo toàn.

Tế Thế Đường vẫn như cũ.

Tủ th/uốc, bàn khám b/ệnh, chuỗi chuông gió bên hiên, ngay cả vị trí cũng không hề xê dịch. Chỉ có tiểu nhị đã thay thế một lớp, ngoại trừ Tề đại phu, những gương mặt xưa cũ đều không còn nữa.

Mà danh tiếng của ta ngày càng lớn.

Nửa năm qua, các vị hoàng tử hoàng nữ luân phiên triệu ta vào khám b/ệnh.

B/ệnh mà đám râu dài Thái y viện chữa không khỏi, ta chỉ cần một thang th/uốc là xong.

Vết thương chữa không dứt, ta chỉ cần vài mũi châm là hết đ/au.

Qua lại vài lần, ta trở thành khách quý trong phủ hoàng tử,

ngay cả người của Thái y viện thấy ta cũng phải cung kính nhường ba phần.

Ngày đại lễ Trọng Dương, thiếp mời của hoàng đế được gửi đến Tế Thế Đường.

Đặc ân cho Lý đại phu tham dự cung yến.

Ta cầm tấm thiếp đó, nhìn rất lâu.

Sư phụ bước từ phía sau ta tới, liếc nhìn một cái, chỉ nói một câu: "Thời cơ đã đến."

Yến tiệc thiết lập bên cạnh Thái Dịch Trì.

Cúc vàng trải lối, hương rư/ợu dập dờn.

Tiếng đàn sáo bay tới từ mặt nước, mềm mại khiến người ta buồn ngủ.

Ta ngồi ở hàng cuối, cách ngai vàng rất xa, xa đến mức chỉ nhìn thấy cái bóng màu vàng rực ấy.

Nhưng ta biết, đó là lão.

Kẻ hạ lệnh gi*t phụ thân ta.

Kẻ mặc nhận cấm quân tàn sát cả nhà ta.

Kẻ ngồi trên ngai vàng, nghe huynh trưởng ta đọc xong trạng từ, rồi hạ lệnh trượng tám mươi, tống giam vào tử lao.

Mười năm rồi.

Cuối cùng ta cũng có thể ở gần lão đến thế.

Ba tuần rư/ợu đã qua, tiếng đàn ca đang độ say sưa.

Ta đặt chén rư/ợu xuống, đứng dậy, bước về phía ngai vàng.

"Lý đại phu--" phía sau có người hạ giọng quát, "Ngươi đi sai chỗ rồi."

Đó là quan viên Lễ bộ, phụ trách sắp xếp chỗ ngồi, sợ kẻ không biết điều nào đó đắc tội thánh giá.

Ta không dừng bước.

"Ta không đi sai." Ta dừng lại, xoay người, nhìn khuôn mặt kinh ngạc kia, "Ta cũng không họ Lý."

Quan viên đó sững sờ.

Ta đã bước đến trước ngai vàng.

Hoàng đế ngước mắt nhìn ta. Lão đã già rồi, già hơn nhiều so với hình ảnh trong ký ức của ta. Bọng mắt trễ xuống, khóe miệng rũ xuống, th!t trên mặt lỏng lẻo treo lủng lẳng.

Nhưng đôi mắt ấy vẫn như thế-- lạnh lẽo, trầm mặc, như đầm nước sâu giữa mùa đông.

Lão nhìn ta, không nói gì.

Thái giám lớn bên cạnh bóp giọng hỏi: "Ngươi là kẻ nào?"

Ta giơ tay, chỉ vào chiếc ngai vàng sau lưng lão.

"Dân nữ--" ta nói từng chữ một, "Thẩm, Thanh, Thu."

Cả sảnh đường xôn xao.

Ta nghe thấy tiếng người làm đổ chén rư/ợu, nghe thấy tiếng kinh hô, nghe thấy tiếng đàn sáo dừng bặt. Các đại thần lần lượt đứng dậy, kẻ lùi lại, kẻ chen lên, lo/ạn thành một đoàn.

Hoàng đế không động đậy.

Lão nhìn ta, bỗng nhiên cười.

Tiếng cười ấy ban đầu thấp thấp, lăn ra từ cổ họng, rồi ngày càng lớn, chấn động khiến chén đĩa trước mặt rung lên bần bật.

"Tốt, tốt!" Lão cười đến mức nước mắt sắp trào ra, "Cấm quân Đại Càn thật vô năng! Thẩm Minh Viễn ch*t mà sống lại, Thẩm Thanh Thu cũng ch*t mà sống lại,

ha ha ha!"

Lão đột nhiên thu lại tiếng cười, nghiêng người về phía trước, ánh mắt như lưỡi d/ao đ/âm tới.

"Thẩm Minh Viễn muốn vu khống Thừa tướng của trẫm," lão nói từng chữ, "ngươi lại muốn làm gì?"

"Dân nữ muốn tố cáo--" ta giơ tay chỉ vào lão, "Đại Càn hoàng đế, hôn quân vô độ, h/ãm h/ại trung lương!"

"Chát!"

Lão đ/ập bàn đứng dậy. Bình rư/ợu trên án long chấn động đổ nhào, rư/ợu quý vương vãi khắp nơi, chảy ròng ròng theo mép bàn xuống đất.

"Người đâu!" Lão gầm lên, "Bắt lấy kẻ lo/ạn thần tặc tử ăn nói hồ ngôn này cho trẫm!"

Không ai động đậy.

Trong điện tĩnh lặng như ch*t.

Hoàng đế đứng đó, cơ mặt co gi/ật.

Lão quét mắt nhìn các đại thần trong điện, những kẻ lão tự tay đề bạt, những kẻ quỳ dưới chân lão dập đầu suốt mấy năm qua-- không một ai động đậy.

Sư phụ bước về phía ta.

Người vẫn mặc bộ y phục xanh, đội mũ nhỏ, nhưng cái lưng thẳng tắp, đôi mắt vốn luôn nheo lại giờ đã mở to, sáng đến kinh ngạc.

Các đại thần kẻ cúi đầu, kẻ nhìn chỗ khác, kẻ...

Kẻ đứng lên.

Hộ bộ Thượng thư là người đầu tiên đứng dậy.