Ban ngày khi ta bắt mạch, đã đoán chừng sản phụ kia chỉ trong vài ngày tới là sinh, không ngờ lại gấp gáp đến thế.

"Đi thôi."

Ta xách hòm th/uốc rồi bước nhanh ra ngoài.

Hộ gia đình này họ Triệu, người đàn ông là một vị quan nhỏ thất phẩm, sống trong một con ngõ ở phía đông thành.

Vừa vào cửa đã nghe tiếng thảm thiết của sản phụ, tiếng sau nối tiếp tiếng trước, x/é lòng x/é dạ.

Bà đỡ từ trong phòng lui ra, hai tay đầy m/áu, mặt c/ắt không còn giọt m/áu: "Không xong rồi, không xong rồi, giữ mẹ hay giữ con đây..."

Ta rửa tay sạch sẽ, vén rèm bước vào.

Hai canh giờ sau, đứa trẻ chào đời.

Tiếng khóc vang dội, như muốn hất tung cả mái nhà.

Ta tựa vào lưng ghế ngồi xuống, toàn thân ướt đẫm mồ hôi, như vừa vớt từ dưới nước lên.

"Đa tạ thần y! Đa tạ thần y!" Gia chủ họ Triệu dẫn cả nhà già trẻ quỳ lạy ta, lại sắp xếp cho ta nghỉ ngơi: "Phía sau vườn có một gian phòng nhỏ, thần y tạm nghỉ lại một đêm được không?"

"Làm phiền rồi."

Ta nằm xuống, đợi người đi xa, tiếng bước chân không còn nghe thấy nữa.

Canh một.

Canh hai.

Canh ba.

Ta mở mắt, đứng dậy.

Từ trong tay nải mò ra bộ đồ dạ hành, thay vào.

Đẩy cửa sổ, ánh trăng đang độ đẹp nhất, ta lộn ra ngoài, men theo chân tường mà đi.

Một đường mò đến cửa hông phủ Trung thư lệnh.

Cánh cửa góc đó, ta đã nhìn không biết bao nhiêu lần rồi.

Trèo tường vào trong, tiếp đất không tiếng động.

Trong phủ tĩnh lặng như tờ, mụ già tuần đêm vừa đi qua, ta nép mình vào bóng tối mà bước, từng bước một, đếm nhịp tim của chính mình.

Phòng ngủ chính. Đẩy cửa vào.

Ánh trăng lọt qua khe cửa sổ, trên giường hai người đang ngủ rất say.

Ta mò từ trong tay áo ra chiếc khăn đã thấm th/uốc mê, bịt lên mặt ông ta.

Ông ta giãy giụa một chút, rất nhanh sau đó không còn động đậy.

Dưới ánh trăng, lưỡi d/ao lóe sáng.

M/áu trào ra, ấm nóng, tanh ngọt.

Ta lùi lại một bước, nhìn dòng m/áu ấy lan ra,

thấm đẫm chăn gấm, từng giọt từng giọt chảy xuống mép giường, rồi nhỏ xuống sàn nhà.

Lau sạch đoản đ/ao, rồi theo con đường cũ quay về.

Trèo tường, chạy nhanh, quay lại gian phòng nhỏ ở nhà họ Triệu.

Thay đồ dạ hành ra, nằm lại lên giường.

Nhịp tim chậm rãi bình ổn trở lại.

Khi trời sáng, nha hoàn nhà họ Triệu mang bữa sáng tới.

Ta ăn xong, thu dọn hòm th/uốc, cáo từ ra cửa.

Trên đường người qua lại tấp nập, sạp b/án điểm tâm bốc hơi nghi ngút, có người gánh hàng rong đang rao b/án. Ta trà trộn trong đám đông mà đi tới, từng bước một, đi thật vững vàng.

Đến chính ngọ, người của quan phủ tới.

Hai tên sai dịch, mặc áo vải thô đeo đ/ao, đứng ngay cửa y quán, tiểu nhị sợ đến mức mặt mày tái mét.

"Lý Đương Quy?"

"Chính là dân nữ."

"Đêm qua Trung thư lệnh đại nhân gặp nạn, Đình úy phủ muốn hỏi chuyện, đi cùng chúng ta một chuyến."

Ta đặt dược liệu trong tay xuống, vỗ vai tiểu nhị: "Không sao, trông coi y quán cho tốt."

Rồi quay sang hai tên sai dịch, nhún mình hành lễ: "Dân nữ đi ngay đây."

Đình úy phủ còn nghiêm ngặt hơn ta tưởng.

Tường cao sân sâu, từng lớp cửa, ta được dẫn đi qua những hành lang dài dằng dặc, cuối cùng đưa đến một sảnh phụ.

Bên trong đứng vài người,

đang nói chuyện nhỏ nhẹ.

Ta cúi đầu, chỉ nhìn thấy vân của những viên gạch xanh dưới chân, từng viên, từng viên, mòn đến phát sáng.

"Ngẩng đầu lên."

Giọng nói ấy lạnh lùng, có chút quen tai.

Ta chậm rãi ngẩng đầu.

Tạ Vân Chu ngồi sau án thư, một thân quan phục màu đen, làm nổi bật đôi lông mày và ánh mắt sâu sắc hơn trước kia.

Mười năm không gặp, người càng đẹp hơn, đường nét xươ/ng hàm sắc sảo như được đ/ao khắc, chỉ là đôi mắt ấy, trầm mặc, không còn sáng rực như thời thiếu niên.

Người nhìn ta, ánh mắt dừng trên mặt ta một lát.

Tim ta hẫng một nhịp, rồi cố ép nó xuống.

Lâm Uyển Nhi không nhận ra ta, người chắc cũng vậy.

"Lý Đương Quy?"

"Chính là dân nữ."

"Đêm qua đã đi đâu?"

"Bẩm đại nhân, dân nữ đến phủ Triệu đỡ đẻ. Sản phụ th/ai vị không thuận, dày vò mất hai canh giờ mới sinh được. Sau đó nghỉ lại một đêm ở viện nhỏ nhà họ Triệu, trời sáng mới về."

Người cúi đầu nhìn hồ sơ trên án, văn lại bên cạnh đang ghi chép gì đó.

"Ừm." Người vung tay, "Đưa xuống, đối chiếu lời khai."

Ta được dẫn đến căn phòng bên cạnh, đợi chừng nửa canh giờ.

Có sai dịch vào, nói lời khai của phủ họ Triệu đã khớp, bảo ta ký tên điểm chỉ.

Ta ấn dấu tay, rồi được dẫn quay lại sảnh phụ.

Tạ Vân Chu đã không còn ở đó. Chỉ còn vị văn lại kia, đưa cho ta một tờ giấy thông hành: "Lý cô nương, có thể đi rồi."

Ta nhận lấy văn thư, cúi đầu lui ra.

Bước ra khỏi cổng lớn Đình úy phủ, ánh mặt trời chói đến mức người ta không mở nổi mắt.

Ta nheo mắt đứng một lúc, bỗng nhớ tới nhiều năm trước, có một thiếu niên trèo tường vào, giấu một túi hạt dẻ nóng, nóng đến mức cứ vẩy tay liên tục, mà vẫn cứng miệng nói "không nóng không nóng chút nào cả".

Ta mỉm cười.

Quay người đi về hướng y quán.

Lý Đương Quy của Tế Thế Đường đã có tiếng tăm, còn có một vị Tề đại phu, danh tiếng cũng không nhỏ.

Ông chuyên trị những căn b/ệnh khó nói của nam nhân - dương sự không cương, cương không cứng, và những chứng tương tự.

Phàm là những ca ông tiếp nhận, đều có thể "diệu thủ hồi xuân".

Chỉ là chuyện này, những gia đình danh giá đều kiêng dè không dám nhắc tới.

Người đến cầu y không bao giờ lộ diện, chỉ sai người gửi một tờ giấy, đính kèm chẩn phí.

Tề đại phu liền cải trang, lúc thì đóng giả làm người b/án hàng rong, lúc thì làm tiên sinh kế toán, từ cửa sau vào, từ cửa sau ra, thần không biết q/uỷ không hay.

Ngày hôm ấy, Tề đại phu vén rèm bước vào, mặc một chiếc áo dài vải xanh, trông rất đỗi bình thường.

"Đương Quy cô nương."

"Tề huynh mời ngồi."