Ta xuôi theo dòng nước mà trôi, tay chân cùng dùng sức quẫy đạp, trôi chừng nửa dặm thì bò lên được một bãi cạn.

Hoàng hôn buông xuống.

Phía chân trời chỉ còn sót lại vệt sáng xám trắng cuối cùng.

Ta nằm bò trên bãi cát, toàn thân ướt sũng, thở dốc hồi lâu mới lật người lại được.

Trên đỉnh đầu, vầng trăng khuyết cong cong.

Ta nhìn chằm chằm vào vầng trăng ấy rất lâu.

Hiện tại, ta phải sống trước đã.

Ngày hôm sau, ta một mình tiến vào rừng sâu.

Đi mãi, đi mãi.

Chẳng biết đã đi bao lâu, cũng chẳng biết muốn đi về đâu.

Dưới lòng bàn chân mòn ra những bọng m/áu, bọng m/áu vỡ rồi lại mòn, dính dớp dính trên đế chân.

Sau đó giày rơi mất ở khe núi nào chẳng rõ, cứ thế để chân trần giẫm lên đ/á, giẫm mãi, giẫm mãi, rồi cũng chẳng thấy đ/au nữa.

Y phục bị gai góc rạ/ch thành từng dải, trên mặt cũng bị cành cây quất thành những vệt m/áu dài.

Ta đưa tay sờ thử, đầu ngón tay dính m/áu, ươn ướt.

Không đ/au.

Một chút cũng không đ/au.

Lòng ta trống rỗng, như thể đã bị khoét sạch.

Đi đến trước một thung lũng sương m/ù mịt mờ, hai chân bỗng nhiên mềm nhũn.

"Bịch" một tiếng, ta quỳ xuống đất, đầu gối đ/ập vào đ/á, vang lên tiếng động đục ngầu.

Cứ thế này thôi.

Ta quỳ ở đó, trong đầu chỉ còn lại ba chữ này.

Phụ thân đã ch*t.

Mẫu thân đã ch*t.

Huynh trưởng... huynh trưởng cũng chẳng biết sống ch*t ra sao, lưu đày ba ngàn dặm, đời này còn có thể gặp lại nhau hay không, chẳng ai hay biết.

Ta sống một mình để làm gì?

Cứ ch*t đi cho xong.

Dù sao cũng chẳng còn ai quan tâm nữa.

Trong làn sương bỗng có bóng người lay động.

Ta ngẩng đầu, nhìn thấy một người bước ra từ làn sương trắng, trên lưng đeo một chiếc gùi trúc, trong gùi đầy những lá cỏ xanh mướt.

Người đó thấy ta, sững lại một chút, đứng cách vài bước chân đá/nh giá ta.

"Tiểu cô nương, ngươi ở đây làm gì?"

Ta không nói gì.

Hắn bước lại gần vài bước, nhìn chằm chằm vào mắt ta, xem xét hồi lâu, bỗng thở dài.

"Trong mắt ngươi có tử khí."

"Tử khí là gì?"

"Chính là ánh mắt không muốn sống nữa."

Ta không đáp.

Ta không muốn sống nữa.

Chuyện này thì có gì mà phải nói.

Người nọ lắc đầu, bước qua người ta, đi được vài bước lại dừng lại, cũng chẳng ngoảnh đầu, cứ đứng đó mà nói: "Hoa cỏ trong gió bão còn biết liều mạng mà sống, ngươi là một con người sống sờ sờ, sao lại không bằng một cọng cỏ?"

Ta quỳ ở đó, không thốt nên lời.

Hắn tiếp tục đi về phía trước.

"Đợi đã." Ta gọi hắn lại.

Hắn ngoảnh đầu nhìn.

Ta mở miệng, hồi lâu mới rặn ra được mấy chữ: "Ta... đi theo ngươi."

Hắn không nói, cũng không cười, cứ nhìn ta như vậy.

Dù sao ta cũng chẳng còn nơi nào để đi.

Đi được vài bước, hắn bỗng lên tiếng: "Từ nay về sau, ngươi tên là Đương Quy."

"Đương Quy?"

"Ừ. Ứng đương quy thời, tất đương quy." Hắn quay lưng về phía ta mà đi, giọng nói bay ra từ làn sương, "Khi nào muốn đi, bất cứ lúc nào cũng có thể đi."

Đương Quy.

Ta cúi đầu nhìn đôi chân trần của mình, nhìn y phục rá/ch nát, nhìn vết thương kết vảy trên cánh tay.

Ứng đương quy thời, tất đương quy (Đến lúc nên về, ắt sẽ về).

Nhưng ta chẳng còn nơi nào để về nữa.

Ta có thể về đâu đây?

Năm Vĩnh Hòa thứ mười bốn.

Đầu ngõ Hạnh Hoa phía nam thành, một chiếc kiệu rèm xanh lướt qua bên cạnh ta. Màn kiệu bị gió thổi bay một góc, lộ ra gương mặt bên trong, mắt hạnh má đào, bên mai cài một chiếc trâm vàng, chính là Lâm Uyển Nhi.

Ta đứng bên sạp trà, nhìn từ xa.

Năm đó nàng mới bao nhiêu tuổi? Mười tuổi? Mười một tuổi? Chúng ta chen chúc trên sập nhỏ lén xem thoại bản, thấy cha mẹ nữ hiệp bị hại, nàng khóc đến nước mắt nước mũi giàn giụa, lấy tay áo ta lau mặt.

Nay nàng đoan trang ngồi trong kiệu, là thiếu phu nhân của Công bộ Thị lang.

Lần kiệu rơi xuống, phu kiệu hô hoán đi xa.

Ta thu hồi ánh mắt, xách hòm th/uốc, đi sâu vào trong ngõ.

Đến kinh thành đã hơn một năm. Ta mở một y quán nhỏ ở phía đông thành, đặt tên là "Tế Thế Đường", chữa khỏi vài chứng b/ệnh nan y, dần dần cũng có chút danh tiếng.

Ba ngày trước, lão phu nhân phủ Thượng Thư đổ b/ệnh.

Đám râu dài trong Thái y viện luân phiên đến khám, đều lắc đầu. Thượng thư đại nhân tung lời: ai chữa khỏi cho lão phu nhân, thưởng nghìn lượng bạc.

Ta nghe tin này lúc đang bốc th/uốc trước quầy.

Phủ Thượng Thư. Nhà mẹ đẻ của Lâm Uyển Nhi.

Ta muốn đi. Lại sợ đi.

Sợ nàng nhận ra ta.

Nhưng ta vẫn đến.

Đứng trước cửa sau phủ Thượng Thư nửa ngày, ban đầu người canh cửa không chịu thông báo. Ta nhét nửa xâu tiền vào tay hắn, chỉ nói: "Dân nữ hiểu chút y thuật, muốn thử xem sao. Chữa không khỏi, không lấy một phân; chữa khỏi, chỉ cầu được gặp thiếu phu nhân một lần."

Có lẽ nửa xâu tiền đó đã phát huy tác dụng, hoặc có lẽ phủ Thượng Thư thật sự hết cách.

Một canh giờ sau, ta được dẫn vào sảnh phụ.

Lâm Thượng thư ngồi ở vị trí chủ tọa, trầm mặt đá/nh giá ta.

Lâm Uyển Nhi ngồi một bên, hốc mắt đỏ hoe, như thể vừa mới khóc xong.

Lâm Thượng thư lên tiếng: "Ngươi chính là lang trung đó? Nữ tử trẻ tuổi thế này, có thể có bản lĩnh gì?"

Lâm Uyển Nhi bỗng tiếp lời: "Nữ tử thì sao chứ?" Nàng ngẩng đầu, giọng vẫn còn mang theo tiếng nức nở, "Phụ thân, tổ mẫu b/ệnh đến mức này, đám lão già trong Thái y viện đều bó tay, chi bằng cứ để nàng ấy thử xem."

Lâm Thượng thư liếc nhìn nàng một cái, không nói gì thêm.

Lâm Uyển Nhi quay sang nhìn ta, đá/nh giá từ trên xuống dưới.

"Bao nhiêu tuổi rồi?"

"Hai mươi hai."

Nàng gật đầu.