Phụ thân gật đầu, ánh nến chập chờn, soi rọi gương mặt người đang mỉm cười hiền từ.

Khi ấy ta nào bận tâm những điều này, chỉ biết cắm cúi ăn bánh trung thu.

Bánh trung thu của Hầu phủ ngon lắm, huynh trưởng còn nhường cả phần của huynh cho ta.

Ta gặm bánh, nhét đầy hai má, trong lòng sướng rơn.

Thời Vĩnh Hòa, cứ mỗi độ xuân sang, trong cung đều phái người đến Hầu phủ ta tuyên chỉ ban thưởng.

Thuở nhỏ ta chẳng hiểu, sao hoàng đế năm nào cũng gửi đồ đến nhà ta.

Mẫu thân bảo: "Vì phụ thân con lập công chứ sao."

"Công gì?"

"Bình định thiên hạ," mẫu thân ôm ta, chỉ vào cây hồng anh thương treo trên tường, "phụ thân con dẫn binh, đá/nh đuổi hết những kẻ không ủng hộ hoàng đế thúc thúc của con."

Ta nghe xong, nắm ch/ặt đôi nắm đ/ấm nhỏ mà vung lên: "Lần tới phụ thân cũng dẫn ta đi! Ta giúp phụ thân đá/nh giặc!"

"Con ư?" Mẫu thân cười đến mức đôi mắt cong lại, đưa tay véo má ta, "cái con nhóc tì này, không gây thêm phiền phức cho phụ thân con đã là may mắn lắm rồi."

Năm nào đồ ban thưởng cũng khác nhau. Có khi là vàng ròng sáng chói, có khi là lụa là mềm mại, có khi lại là mấy món bình lọ đen sì, phụ thân bảo đó gọi là cổ vật, đáng giá lắm.

Dù sao năm nào cũng có, năm nào cũng náo nhiệt.

Lần ban thưởng năm Vĩnh Hòa thứ bảy đặc biệt hậu hĩnh.

Thái giám bóp giọng đọc thánh chỉ, âm thanh vừa nhọn vừa mảnh, nghe như ai đang bóp cổ mà nói: "Hoài Âm Hầu Thẩm Sùng Văn, hộ quốc có công, ban thưởng kim ngân châu báu, trăm tấm gấm vóc, khâm thử--"

Năm ấy ta mười tuổi, quỳ phía sau lén ngẩng đầu nhìn tr/ộm.

Thánh chỉ màu vàng rực, lấp lánh ánh vàng, đẹp thật là đẹp.

Thái giám đọc xong rồi đi, phụ thân bảo mọi người đứng dậy.

Ta hỏi: "Mẫu thân, lần này thưởng cái gì vậy?"

Huynh trưởng ghé sát tai ta, hạ thấp giọng nói: "A Viên, ta nghe nói rồi, hoàng đế bá bá lần này thưởng ba ngàn lượng vàng!"

"Ba ngàn lượng?" Mắt ta mở tròn xoe, "nhiều đến thế nào?"

"Chính là rất nhiều rất nhiều," huynh trưởng làm điệu bộ, "có thể m/ua kẹo mạch nha ăn cả đời!"

"Kẹo mạch nha cả đời ư?" Ta bẻ ngón tay đếm, "vậy chẳng phải ngày nào ta cũng được ăn sao?"

"Ngày nào cũng ăn, ăn cả đời, ăn đến lúc rụng hết răng vẫn còn ăn được."

Ngày hôm ấy Hầu phủ náo nhiệt như đón tết.

Mười mấy chiếc rương lớn, khi được khiêng vào, đám hạ nhân trong phủ đều vươn cổ ra nhìn.

Ta nằm bò bên hiên, nhìn những chiếc rương ấy lướt qua trước mắt, lòng sướng đến mức nổi bong bóng.

Đêm đó ta nằm mơ.

Mơ thấy khắp Hầu phủ treo đầy lụa đỏ, một màu đỏ rực, đâu đâu cũng là người, ai nấy đều cười nói.

Ta mặc y phục mới, nhảy nhót khắp sân, nhảy đến vã cả mồ hôi.

Phụ thân ngồi trong sảnh đường uống rư/ợu, mẫu thân ngồi bên cạnh thêu hoa, huynh trưởng đang luyện ki/ếm dưới gốc tường viện.

Thật tốt.

Ta cười tỉnh giấc.

Mở mắt ra, ánh nắng ngoài cửa sổ vừa vặn rọi lên chăn, trong sân chim hót líu lo.

Một ngày mới lại bắt đầu. Thật tốt.

Qua vài ngày sau, sáng hôm đó trời còn tờ mờ sáng, phụ thân đã dậy rồi.

Ta thò đầu ra khỏi chăn, mơ màng hỏi: "Phụ thân dậy sớm thế?"

"Hoàng đế triệu kiến," phụ thân đang khoác quan phục, cúi đầu thắt đai lưng, "đi một lát rồi về."

"Vậy phụ thân sớm về nhé," ta kéo tay áo người không chịu buông, "mang kẹo mạch nha cho con!"

Phụ thân cúi đầu nhìn ta, mỉm cười gật đầu: "Được, sẽ mang kẹo mạch nha cho A Viên."

Người đi rồi.

Ta rúc vào chăn, ngủ tiếp.

Ta cứ ngỡ người sẽ sớm quay về.

Giống như những lần xuất môn trước đây.

Mặt trời dần nghiêng về phía tây.

Ta ngồi trên ngưỡng cửa, chống cằm, dán mắt vào cổng lớn.

Một tiểu nha hoàn chạy đến: "Tiểu thư, người vẫn còn đợi ở đây sao?"

"Đúng vậy," ta đáp, "phụ thân bảo mang kẹo mạch nha cho ta, sao vẫn chưa thấy về?"

Sân trước bỗng truyền đến tiếng ồn ào.

Ta đứng dậy, ngó về phía đó: "Chuyện gì thế?"

Tiểu nha hoàn cũng vươn cổ nhìn: "Không rõ... hình như là... binh sĩ?"

Binh sĩ?

Binh sĩ đến nhà ta làm gì?

Ta còn chưa kịp hiểu ra, thì nghe thấy tiếng "rầm" chấn động - là có kẻ đang phá cửa lớn.

Ngay sau đó, tiếng thét chói tai vang lên.

"Chạy mau!"

"Nhanh chạy đi!"

"Là cấm quân! Cấm quân đến rồi!"

Tiếng la hét hỗn lo/ạn trộn lẫn vào nhau.

Ta còn chưa kịp chạy, đã bị một tên cấm quân thô lỗ túm ch/ặt lấy.

Hắn cầm đ/ao trong tay, mũi đ/ao đang nhỏ m/áu xuống đất.

Ta sợ đến mức nói chẳng nên lời: "Các... các ngươi làm gì vậy..."

"Ngoan ngoãn chút!" Hắn đẩy mạnh ta một cái, "con gái tội thần, còn dám phản kháng?"

"Buông ta ra!" Ta liều mạng giằng co, cánh tay bị hắn nắm đ/au điếng.

Tiểu nha hoàn bên cạnh cũng lao tới hét: "Đây là tiểu thư Hầu phủ! Các người buông ra!"

"Tiểu thư Hầu phủ?" Tên cấm quân nhếch mép cười lạnh, "sắp không còn là nữa rồi!"

Hắn kéo lê ta đi về phía trước.

Trên đất đầy m/áu.

Màu đỏ, chảy tràn khắp lối.

Ta nhìn thấy người nằm dưới hiên cách đó không xa. Có nha hoàn, có tiểu tư, còn có mấy hộ vệ, tất cả đều nằm bất động.

Ta bị lôi kéo đến sân trước, vừa liếc mắt đã thấy mẫu thân.

Tóc bà xõa tung, y phục cũng rá/ch nát, khóe miệng vương đầy m/áu.

Thế nhưng bà vẫn đang giằng co, liều mạng muốn lao về phía ta.