Phụ thân không còn ngăn cản, ngược lại còn dặn dò ta phải khéo léo lấy lòng Hoắc tiểu thư. Ta biết, điều người coi trọng vẫn là sự sủng ái của Thái tử dành cho Hoắc Vân Lam.

Ngày tháng trôi qua nhanh hơn trong tiếng cười giòn giã của Hoắc Vân Lam và những cơn gió trên lưng ngựa.

Chớp mắt, ta đã mười sáu tuổi.

Sau lễ cài trâm, cũng có vài nhà ướm hỏi chuyện hôn nhân của ta, nhưng đều bị phụ thân dùng thái độ cứng rắn chặn lại.

Người sáng suốt đều nhìn ra tâm tư của phụ thân, chỉ muốn đưa ta vào Đông Cung, nên người đến cầu thân cũng dần thưa thớt.

Sau một trận cảm lạnh vào mùa xuân, đích mẫu hoàn toàn đổ b/ệnh, th/uốc thang liên miên nhưng người ngày một g/ầy đi, chỉ còn lại một bộ xươ/ng.

Đích huynh đúng lúc này trở về kinh thành báo cáo công việc. Sau khi về phủ, huynh ấy đến trước giường đích mẫu vấn an, hai mẹ con chẳng nói được mấy câu tâm tình, chủ đề đã chuyển sang những người con gái đã gả đi.

Đích huynh nhíu mày, trách móc: “Mẫu thân quá mức cẩn trọng rồi, những chuyện phong lưu này, con nhà quyền quý nào mà chẳng có? Chỉ cần hôn nhân có lợi cho phủ Thái phó, thì đó chính là chuyện tốt tày trời.”

Đích mẫu gi/ận đến run người: “Đó là hố lửa! Con định trơ mắt nhìn em gái mình nhảy vào đó sao?”

Đích huynh hoàn toàn lạnh mặt: “Em gái gả sang thảo nguyên là để hưởng phúc, người không biết đại cục như vậy, sẽ làm ảnh hưởng đến danh tiếng phủ Thái phó. Phụ thân có nhiều con cái, con sau này kế thừa tước vị cũng cần những mối qu/an h/ệ hôn nhân đắc lực để nâng đỡ. Mẫu thân, người phải nghĩ cho đại cục.”

Đích mẫu ho sặc sụa, sắc mặt xám xịt: “Đó là em gái ruột th!t của con! Đại cục của con cũng không nên dùng tính mạng cả đời của em gái để lát đường!”

“Em gái ruột thì đã sao? Nó làm vương phi nương nương, chứ có phải bắt nó đi ch*t đâu. Nếu mẫu thân cứ cố chấp như thế, đừng trách con không màng hiếu đạo.”

Đích huynh nói xong, quay người bỏ đi thẳng.

Đích mẫu phun ra một ngụm m/áu, bỗng bật cười: “Tốt, tốt lắm, đứa con ta sinh ra, đến cuối cùng ngay cả em gái ruột cũng không màng.”

Đêm hôm đó, đích mẫu hiếm khi có tinh thần tốt, bà nắm lấy tay ta, ánh mắt nhìn ra nơi xa xăm.

“Ngọc Hoa, thời trẻ ta cũng từng có những ngày tháng tốt đẹp với cha con. Ông ấy là thám hoa lang, ta là con gái Thái phó, cũng coi là một giai thoại. Lúc mới cưới, ông ấy vẽ mày cho ta, nói chỉ nguyện cùng ta đầu bạc răng long.”

Bà cười nhẹ: “Sau đó, phòng này đến phòng khác được đưa vào, đỏ xanh lẫn lộn, làm hoa cả mắt. Lòng ta lạnh dần, cũng lười tranh giành nữa. Dù có tương kính như tân, thì rốt cuộc... lòng vẫn không cam tâm.”

Bà quay đầu nhìn ta cười: “Tứ Tứ, con là đứa trẻ hiểu chuyện, nhìn thấu đáo hơn ta. Nơi hậu viện sâu thẳm này, cuộc đời người phụ nữ gắn liền với cha, với chồng, với con, chỉ riêng khó gắn liền với chính mình.”

“Có những con đường nhìn thì rực rỡ, nhưng bên dưới lại rỗng tuếch. Có những thứ không tranh được thì đừng tranh, giữ lấy chút tỉnh táo trong lòng, còn hơn tất cả mọi thứ.”

Lần đầu tiên ta rơi lệ trước mặt bà, siết ch/ặt tay bà: “Mẫu thân, Tứ Tứ hiểu, Tứ Tứ sẽ sống thật tốt, sống ra dáng một con người.”

Đích mẫu an lòng gật đầu, rồi nhắc đến đại tỷ.

“Ta... ta đã may vài bộ áo mùa đông dày dặn, nhồi loại bông tốt nhất. Không biết gió thảo nguyên có lạnh không... chị con từ nhỏ đã sợ lạnh, mặc áo nương may, sẽ không lạnh nữa...”

Đêm hôm ấy, đích mẫu lặng lẽ qu/a đ/ời.

Nỗi đ/au của phụ thân đến cuồ/ng nhiệt và khoa trương, tại linh đường, người mấy lần khóc đến ngất xỉu, được đám người vội vã dìu xuống. Khách đến viếng không ai không thở dài, cảm thán Thái phó thật là người trọng tình trọng nghĩa.

Đích huynh quỳ trước linh cữu không chịu đứng dậy, mọi người lại nói huynh ấy là đứa con chí hiếu.

Ta mặc đồ tang trắng, quỳ trước linh cữu lặng lẽ đ/ốt tiền giấy.

Nhìn màn kịch của họ, lòng ta chỉ thấy nực cười. Mỗi giọt nước mắt, mỗi tiếng gào khóc của họ lúc này đều biến thành trò hề của sự tính toán và dựa dẫm lẫn nhau.

Qu/an t/ài đích mẫu đã hạ huyệt, bảy tuần chưa qua, phụ thân đã mất kiên nhẫn.

Người quở trách ta: “Bệ hạ gần đây sức khỏe không tốt, có những việc cần chuẩn bị sẵn, điều con cần làm là nắm ch/ặt Thái tử, chứ không phải suốt ngày mặc đồ tang khóc thương người ch*t!”

Ta im lặng nghe huấn thị, giọng phụ thân dịu xuống đôi chút: “Thôi vậy, cha cũng không muốn ép con quá ch/ặt, trong thời gian chịu tang, quy củ cần học, tài nghệ cần chuẩn bị, không được thiếu thứ nào! Ta sẽ bảo m/a m/a giám sát con kỹ hơn.”

Vân Lam vẫn lấy cớ Thái tử mời để tìm ta ra ngoài.

Phụ thân tuy không ngăn cản nhưng rõ ràng là không tình nguyện, đến giờ là m/a m/a sẽ khách sáo mời ta về.

Gió trên lưng ngựa dường như cũng nhuốm màu sầu muộn.

Vân Lam kể cho ta nghe, Thái tử mấy hôm trước vâng lệnh đi tuần thị doanh trại ở Tây Sơn, nàng cũng đi theo,

lúc về săn được một con cáo trắng, Thái tử còn khen nàng b/ắn cung giỏi.

Khi kể những điều này, mắt nàng sáng rực, gò má ửng hồng tự nhiên.

Nàng bẻ một cành liễu, xoay xoay trong tay: “Ngọc Hoa, kinh thành thật ra cũng khá vui, chỉ là quy củ quá nhiều.”

Ta khẽ hỏi: “Vân Lam, nếu có một ngày, nàng buộc phải tuân theo nhiều quy củ, làm nhiều điều không muốn, nàng sẽ thế nào?”

Nàng nghiêng đầu suy nghĩ, rất nghiêm túc đáp: “Đó phải xem vì cái gì. Nếu vì cha mẹ, nhẫn nhịn cũng không sao, còn nếu chỉ vì chút hư danh, thì ta không làm.”

Ta nghe lời nàng, lòng đầy suy tư.