「Con gái, đến nhà chồng rồi, không cần phải ủy khuất bản thân. Nếu có gì không vừa ý, cứ về nhà. Cửa nhà họ Thẩm, mãi mãi mở rộng đón con.」

Ta nén lệ gật đầu.

Kiệu hoa được khiêng lên.

Khắp thành hoa hải đường nở rộ đúng độ.

Sau này ta mới biết, trước khi Cố Trường Uyên đến cầu hôn, chàng đã chạy khắp Ninh thành, tìm m/ua hạt giống hải đường, trồng từng gốc một trên khắp các con đường ngõ nhỏ.

Chàng cưỡi ngựa, mặc hỷ bào đỏ rực, cúi người lặng lẽ nói với ta: 「Đường Âm thích hải đường, ta liền đem cả thành hải đường này đặt trước mặt nàng.」

Ta ngồi trong kiệu hoa không nói lời nào.

Chỉ cúi đầu, nhìn con thỏ gỗ khắc trong lòng bàn tay.

Con thỏ ôm lấy vầng trăng tròn.

Bên ngoài, hoa hải đường nở rộ ngợp trời.

24.

Ngày thành hôn, có một thư sinh thi trượt đứng bên ngoài đám đông.

Xa xa ngắm nhìn chiếc kiệu hoa ấy, đi từ đầu phố này qua, lại từ đầu phố kia tới.

Người bên cạnh bàn tán.

「Con gái nhà họ Thẩm thật có phúc, gả cho Thám hoa lang.」

「Nghe nói vị Thám hoa lang đó đã thề trước mặt cha nàng Thẩm, đời này không nạp thiếp.」

「Chậc chậc, con gái nhà buôn gả cho Thám hoa, đây đúng là phúc phận lớn bằng trời.」

Tạ Uẩn Chi đứng trong đám đông, nhìn Cố Trường Uyên cưỡi ngựa cao, vẻ mặt xuân phong đắc ý đi ngang qua trước mặt mình.

Người trên ngựa vui mừng đến thế.

Mà người ngồi trong kiệu hoa, vốn dĩ là của hắn.

Hắn há miệng.

Muốn gọi cái tên ấy.

Nhưng kiệu hoa đã đi xa rồi.

Tiếng trống chiêng nhấn chìm mọi âm thanh.

Khắp thành hải đường nở rộ như lửa ch/áy.

Chẳng có đóa nào là vì hắn mà rơi.

25.

Đêm đã khuya.

Tạ Uẩn Chi trở về tiểu viện nhà họ Tạ.

Mẹ hắn đang ngồi dưới đèn, thấy hắn vào cửa liền vội vàng đứng dậy.

「Uẩn Chi, con bé nhà họ Thẩm đó thực sự đã gả rồi sao?」

Hắn không đáp.

「Gả thì gả thôi.」 Mẹ hắn hừ một tiếng, 「Một đứa con gái nhà buôn, có thể có tiền đồ gì chứ. Đợi lần này con thi đậu, tự khắc sẽ có nhà tốt hơn đến kết thân.」

「Mẹ.」

Hắn bỗng lên tiếng, giọng khản đặc.

「Nhà họ Liễu từ hôn rồi.」

Cây kim sợi chỉ trong tay Tạ mẫu rơi xuống đất.

「Cái gì?」

「Nhà họ Liễu từ hôn rồi.」 Hắn lặp lại lần nữa, 「Liễu Thanh Hành đã đính hôn với công tử nhà hầu môn ở kinh thành rồi. Tin tức đến vào chiều hôm nay.」

Tạ mẫu sững sờ tại chỗ, mặt lúc xanh lúc trắng.

「Sao có thể như vậy? Liễu sơn trưởng chẳng phải là người coi trọng con nhất sao? Liễu tiểu thư chẳng phải là...」

「Mẹ.」

Tạ Uẩn Chi bỗng cười một tiếng.

Nụ cười còn khó coi hơn tiếng khóc.

「Liễu sơn trưởng coi trọng con, là coi trọng tài học của con. Nay con trượt bảng, tài học liền chẳng đáng một đồng. Liễu tiểu thư ngưỡng m/ộ con, ngưỡng m/ộ chính là Tạ Uẩn Chi có tiền đồ vô lượng kia. Nay mất đi tiền đồ, con liền chẳng là gì cả.」

Hắn ngồi trên ghế, vùi mặt vào lòng bàn tay.

「Mẹ, mẹ nói đúng. Trên đời này, không phải cứ có tâm ý là đủ.」

Hắn cân nhắc lợi hại với người khác.

Người khác cũng đang cân nhắc lợi hại với hắn.

Thật công bằng.

26.

Ba ngày sau.

Cố Trường Uyên mang theo tân nương về thăm nhà mẹ đẻ.

Trước cửa nhà họ Thẩm lại náo nhiệt một phen.

Hàng xóm láng giềng đều đến xem chàng rể mới, khen chàng tuấn tú, khen chàng học vấn cao, khen chàng đối xử với con gái nhà họ Thẩm chu đáo tận tình.

Tạ Uẩn Chi không biết sao lại đi đến gần nhà họ Thẩm.

Hắn thấy cổng lớn nhà họ Thẩm mở rộng.

Thấy Cố Trường Uyên đỡ Thẩm Đường Âm xuống xe ngựa.

Thấy Thẩm Đường Âm ngẩng đầu lên, mỉm cười với Cố Trường Uyên.

Nụ cười đó, hắn chưa từng nhìn thấy bao giờ.

Là niềm vui sướng nảy mầm từ tận đáy lòng, mày mắt cong cong, không chút ưu phiền.

Hắn bỗng nhớ lại rất nhiều năm về trước.

Nàng cũng từng cười với hắn như vậy.

Dưới ánh trăng rằm tháng tám, khi hắn đưa cho nàng bánh quế hoa, khi hắn nắm lấy tay nàng.

Thuở ấy, nàng tưởng rằng hắn sẽ cưới nàng.

Hắn cũng tưởng rằng hắn sẽ cưới nàng.

Nhưng sau đó thì sao.

Sau đó hắn đến Lộc Sơn thư viện, quen biết Liễu Thanh Hành, liền cảm thấy con gái nhà buôn không xứng với hắn.

Hắn còn nói, cưới nàng làm thiếp, đã là đề cao nàng rồi.

Tạ Uẩn Chi xoay người.

Từng bước từng bước đi ngược trở về.

Sau lưng là tiếng cười nói vui vẻ của nhà họ Thẩm.

Sự náo nhiệt là của họ.

Hắn chẳng còn gì cả.

27.

Thu đi đông lại, lại một năm kỳ xuân thi yết bảng.

Tạ Uẩn Chi vẫn không đỗ.

Lộ phí đã cạn sạch, tiền lễ tạ thầy cũng không biết xoay xở nơi đâu.

Hắn mặt dày đi mượn bạc từ những đồng môn trước kia, người thì thoái thác bận bịu, người thì đóng cửa không tiếp.

"Môn sinh đắc ý của Liễu sơn trưởng" năm nào, nay đã thành thư sinh trượt bảng không ai đoái hoài.

Mẹ hắn đi khắp nơi nhờ người làm mai cho hắn, muốn kết một mối duyên có thể chu cấp cho họ.

Nhưng những nhà buôn mà trước kia hắn coi thường, nay cũng chẳng buồn nhìn đến hắn nữa.

「Thư sinh nhà họ Tạ đó à? Thi mấy lần đều trượt, nhà họ Liễu còn chẳng thèm, ai dám gả con gái cho chứ?」

Hắn ngồi trước bàn sách, đối diện với nghiên mực trống không.

Nhớ lại những ngày tháng cha nàng Thẩm cách vài hôm lại sai người mang bạc, vải vóc, đồ ăn đến.

Nhớ lại mẹ hắn an tâm nhận lấy, sau lưng lại chê bai người ta "chẳng qua chỉ là kẻ buôn b/án".

Nhớ lại những năm tháng đó, hắn chưa từng cảm thấy việc này có gì không đúng.

Giờ đây mới biết.

Chẳng có chân tình nào là đương nhiên cả.

28.

Lại qua thêm vài ngày.

Tạ Uẩn Chi cuối cùng cũng chấp nhận số phận.

Hắn tìm được một gian tư thục ở thị trấn bên cạnh, làm một thầy giáo dạy học.

Tiền lễ tạ thầy ít ỏi, chỉ đủ sống qua ngày.

Mẹ hắn cũng không nói thêm gì nữa, chỉ thỉnh thoảng thở dài trong đêm.