Lão Chu do dự một chút, nhưng rồi vẫn dừng xe.

"Vậy... chúc cô Thẩm lên đường thuận lợi."

"Cảm ơn anh."

Tôi xuống xe, nhìn theo ánh đèn hậu của chiếc xe khuất dần trong làn sương sớm. Sau đó, tôi quay người bước vào ga tàu điện ngầm, m/ua một chiếc vé đến ga tàu cao tốc.

Sáu giờ bốn mươi phút, tôi ngồi trên chuyến tàu hướng về Kinh Bắc.

Điện thoại reo. Là Thẩm Lễ Hành.

【Đến sân bay chưa? Làm thủ tục an ninh sớm đi, đừng để lỡ chuyến bay.】

Tôi gõ hai chữ: 【Đến rồi.】

Sau đó tắt máy.

Thành phố ngoài cửa sổ lùi lại phía sau với tốc độ chóng mặt. Tôi tựa vào ghế, nhắm mắt lại.

Tạm biệt, nhà họ Thẩm.

Sẽ không bao giờ gặp lại nữa.

---

Hai giờ chiều, tôi đến Kinh Bắc.

Khi ra khỏi ga, tôi bật điện thoại, tin nhắn ồ ạt tràn vào. Tất cả đều là của Thẩm Lễ Hành.

【Niệm An, lên máy bay chưa?】

【Sao không trả lời tin nhắn?】

【Đến nơi thì báo bình an cho anh một tiếng.】

Tin nhắn cuối cùng là từ bốn mươi phút trước.

【Chắc em hạ cánh rồi nhỉ? Đến trường nhớ liên lạc với anh.】

Tôi không trả lời. Trực tiếp kéo khung chat của anh xuống, bấm vào tin nhắn của Viện sĩ Chu.

【Niệm An, đến Kinh Bắc chưa? Sáng mai chín giờ đến phòng thí nghiệm, tôi giới thiệu em với cả nhóm.】

【Chào thầy Chu, em vừa đến nơi, sáng mai em sẽ đến đúng giờ ạ.】

Tôi kéo chiếc túi du lịch, đi tàu điện ngầm đến ký túc xá mà trường đã sắp xếp. Một căn phòng đơn, tuy không lớn nhưng sạch sẽ, gọn gàng. Tốt hơn gấp trăm lần cái "phòng khách" đầy đồ đạc cũ kỹ mà D/ao D/ao không dùng đến ở nhà họ Thẩm.

Tôi cất đồ đạc xong, đứng trước cửa sổ. Bầu trời Kinh Bắc thật xanh. Ánh nắng chiếu lên mặt, ấm áp vô cùng.

Tôi hít một hơi thật sâu.

Từ hôm nay, tôi là Thẩm Niệm An, nghiên c/ứu sinh tiến sĩ của Viện Khoa học Vật liệu, Đại học Kinh Bắc. Không phải là "cô con gái lớn" dư thừa, chướng mắt, lúc nào cũng có thể bị tống khứ đi của nhà họ Thẩm.

Điện thoại lại reo. Thẩm Lễ Hành.

Tôi liếc nhìn rồi tắt máy. Sau đó mở cài đặt, chuyển tất cả số điện thoại của người nhà họ Thẩm sang chế độ im lặng.

---

【Chương 3】

Cùng ngày hôm đó, tại nhà họ Thẩm.

Sáu giờ chiều, chuyên cơ riêng của nhà họ Thẩm hạ cánh.

Thẩm Sùng Viễn mặc vest chỉnh tề đi phía trước, Tống Uyển Thanh khoác tay Thẩm D/ao theo sát phía sau. Thẩm D/ao đội một chiếc mũ ngư dân màu trắng che khuất nửa khuôn mặt, trông vô cùng đáng thương.

Thẩm Lễ Hành đi cuối cùng, vừa đi vừa nhìn điện thoại.

"Niệm An vẫn chưa trả lời tin nhắn." Anh cau mày.

Tống Uyển Thanh không thèm quay đầu lại: "Chắc đang làm thủ tục nhập học, người trẻ bận rộn nên không để ý thôi."

Thẩm D/ao nhẹ nhàng kéo tay áo Tống Uyển Thanh, giọng lí nhí: "Mẹ ơi, chị có khi nào không vui không... dù sao cũng là con bảo chị đi riêng..."

"Đứa ngốc, sao có thể trách con được." Tống Uyển Thanh vỗ vỗ tay con bé, "Sức khỏe của con là quan trọng nhất, Niệm An sẽ không tính toán đâu."

Thẩm D/ao cúi đầu, hàng mi khẽ run: "Nhưng con cứ thấy có lỗi với chị..."

"Được rồi, được rồi, đừng nghĩ ngợi nhiều nữa." Thẩm Sùng Viễn quay đầu lại, "Đợi ổn định xong, để Lễ Hành đến trường thăm con bé là được."

Cả gia đình bốn người lên xe đón khách. Không ai nhắc đến Thẩm Niệm An nữa.

Cho đến ngày hôm sau.

Thẩm Lễ Hành liên lạc với văn phòng sinh viên quốc tế của trường. Câu trả lời của đối phương khiến anh ch*t lặng tại chỗ.

"Thẩm Niệm An? Thưa ông, trong hệ thống của chúng tôi không có thông tin đăng ký của sinh viên này."

"Không thể nào." Giọng Thẩm Lễ Hành trầm xuống, "Nó đăng ký cùng đợt với Thẩm D/ao, cùng một trường mà."

"Xin ông đợi một chút..." Đối phương kiểm tra một hồi, "Thưa ông, chúng tôi quả thực có hồ sơ nhập học của Thẩm D/ao, nhưng không có Thẩm Niệm An. Ông có chắc là cô ấy đã nộp đơn vào trường chúng tôi không?"

Thẩm Lễ Hành cúp máy. Ngón tay anh trắng bệch.

Anh gọi hơn chục cuộc cho Thẩm Niệm An. Tất cả đều tắt máy.

"Mẹ!" Anh lao vào phòng khách, "Niệm An căn bản không hề đăng ký vào trường này!"

Tống Uyển Thanh đang gọt trái cây cho Thẩm D/ao, con d/ao khựng lại: "Ý con là sao?"

"Nó không nộp đơn vào trường này. Trong hệ thống của trường hoàn toàn không có thông tin của nó."

"Vậy nó đi đâu rồi?"

Thẩm Sùng Viễn đặt tờ báo xuống, lông mày nhíu ch/ặt: "Gọi điện đi."

"Gọi rồi, tắt máy."

Phòng khách im lặng ba giây. Con d/ao gọt hoa quả của Thẩm D/ao rơi xuống đất kêu "choang" một tiếng.

"Chị, chị ấy sẽ không xảy ra chuyện gì chứ..." Hốc mắt con bé đỏ hoe, giọng r/un r/ẩy, "Đều tại con, nếu không phải tại con bảo chị đi riêng..."

"Đừng nói bậy!" Tống Uyển Thanh ôm lấy con bé, "Chắc chắn là nhầm lẫn thôi, có khi nó đến phân hiệu khác rồi."

Thẩm Lễ Hành không nói gì. Anh nhìn chằm chằm vào cái avatar xám xịt trên màn hình điện thoại, các khớp ngón tay siết ch/ặt đến kêu răng rắc.

Anh chợt nhớ ra — từ đầu đến cuối, đơn xin du học của Niệm An, anh chưa bao giờ tận mắt nhìn thấy một lần nào.

Đều là do D/ao D/ao nói.

"Con giúp chị làm đơn cùng luôn rồi, chúng ta có thể làm bạn học."

Anh đột ngột quay đầu nhìn Thẩm D/ao. Thẩm D/ao đang vùi đầu trong lòng Tống Uyển Thanh, bờ vai run lên từng hồi. Thẩm Lễ Hành há miệng, cuối cùng không nói gì cả.

---

【Chương 4】

Nhà họ Thẩm tìm ki/ếm suốt ba ngày.

Huy động mọi mối qu/an h/ệ, kiểm tra hồ sơ chuyến bay, hồ sơ nhập cảnh, chi tiêu thẻ ngân hàng.

Kết quả là — Thẩm Niệm An căn bản không hề xuất cảnh.

Tấm vé hạng phổ thông kia, chưa từng được sử dụng.

"Nó không lên máy bay." Giọng Thẩm Lễ Hành khàn đặc.

Thẩm Sùng Viễn đ/ấm mạnh xuống bàn: "Vậy con bé đang ở đâu!"

Không ai có thể trả lời.