"Đây là bản gốc ghi chép của trạm dịch Gia Dục Quan ở Bắc Cảnh, ta nhờ người sao chép từ phủ nha địa phương." Hắn đẩy văn thư đến trước mặt ta, "Thời gian Liễu Nhược Sương qua cửa ải là giờ Thìn ngày mười tám tháng Chín, ba năm trước. Thời gian đại ca bị thương là giờ Tuất ngày mười bảy tháng Chín, địa điểm tại Song Dương Lĩnh, cách Gia Dục Quan bốn mươi dặm về phía Bắc. Từ Gia Dục Quan đến Song Dương Lĩnh, cưỡi ngựa nhanh nhất cũng mất ba canh giờ. Nghĩa là, cho dù Liễu Nhược Sương có qua cửa ải vào ngày mười tám tháng Chín rồi lập tức chạy đến Song Dương Lĩnh, thì thời gian đến nơi cũng không thể sớm hơn giờ Ngọ. Mà đại ca đã được thợ săn đưa đến tiệm th/uốc vào giờ Dần ngày mười tám tháng Chín rồi."

Hắn nói rất chậm, từng mốc thời gian đều được trình bày rõ ràng.

"Thợ săn tên là lão Chu đầu. Ông ấy nói đêm đó ông ấy đi đặt bẫy trong núi, nghe thấy tiếng vó ngựa và tiếng kêu c/ứu, đợi tiếng động im bặt ông ấy mới dám lại gần xem. Thấy một người nằm bên đường, toàn thân đầy m/áu, liền cõng người đó về tiệm th/uốc. Đại phu họ Chu ở tiệm th/uốc đã cầm m/áu và băng bó vết thương. Sáng hôm sau, có một người phụ nữ trẻ đến, nói là hôn thê của người bị thương, khóc lóc đòi canh bên giường. Đại phu Chu và lão Chu đầu đều không nghĩ nhiều, liền để nàng ta canh."

"Đại ca tỉnh lại là chuyện của ngày thứ ba. Khi huynh ấy tỉnh, Liễu Nhược Sương đã canh bên giường một ngày một đêm. Đại ca tưởng là nàng ta c/ứu mình, Liễu Nhược Sương không hề phủ nhận."

Ta lật xem văn thư. Ngày tháng, địa điểm, tên người, giấy trắng mực đen rõ ràng.

"Nhị đệ, những thứ này đệ đã nói với Hầu gia chưa?"

Thẩm Trường Tĩnh nâng chén trà lên uống một ngụm.

"Nói rồi. Đại ca không tin."

"Không tin?"

"Huynh ấy nói Liễu Nhược Sương có thể đã đi con đường khác, không qua trạm dịch." Thẩm Trường Tĩnh đặt chén xuống, trên mặt hiếm khi lộ ra vẻ châm biếm, "Phía Bắc Gia Dục Quan chỉ có một con đường duy nhất thông đến Song Dương Lĩnh, hai bên đều là vách đ/á dựng đứng. Đường khác chỉ có thợ săn mới đi được, còn phải lội bộ vượt núi. Liễu Nhược Sương là một nữ tử chân yếu tay mềm, đêm khuya vượt núi băng rừng bốn mươi dặm để c/ứu người, tẩu tẩu tin không?"

Ta không nói gì nữa.

Thẩm Trường Tĩnh nhìn ta, giọng bình tĩnh: "Tẩu tẩu, đại ca không phải không tin. Huynh ấy là không dám tin. Nếu ơn c/ứu mạng của Liễu Nhược Sương là giả, thì những việc huynh ấy làm với tẩu tẩu đều là oan uổng. Huynh ấy không chịu nổi sự thật này."

Xuân Đào ở bên cạnh nghe đến mức nghiến răng ken két.

Thẩm Trường Tĩnh đứng dậy: "Thợ săn ta đã sắp xếp ở trọ tại khách điếm phía Tây thành. Chuyện tiệc thọ đã làm ầm ĩ cả kinh thành, tẩu tẩu, ta nghĩ đã đến lúc đưa sự thật ra ánh sáng rồi."

Ta gật đầu.

Sau khi Thẩm Trường Tĩnh rời đi, ta ngồi lặng đi rất lâu.

Không phải đang do dự, mà là đang nghĩ về thời điểm.

Buổi chiều, một người không ngờ tới đã đến.

Là Ngô nhị lão gia.

Ông ta không vào từ cổng chính, mà đi vào từ cửa ngách phía sau Hầu phủ, do Triệu m/a m/a lén dẫn vào.

Ngô nhị lão gia vào chính viện của ta, nhìn quanh một lượt, rồi lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy.

"Tống phu nhân, có chuyện ta nghĩ người nên biết."

Thứ ông ta đưa tới là một tờ ngân phiếu. Hai trăm lượng.

"Đây là?"

"Liễu Nhược Sương sáng sớm hôm nay sai người mang đến tiệm của ta. Nói là trả tiền cho nhà họ Ngô, trả trước hai trăm, ba trăm còn lại sẽ bù vào sau." Sắc mặt Ngô nhị lão gia không mấy dễ coi, "Hai trăm lượng này là bạc cũ, độ tinh khiết và dấu đúc đều là của ba năm trước. Người làm ăn như ta, bạc vừa vào tay là biết nguồn gốc. Lô bạc này ta nhận ra, là một phần trong năm trăm lượng ta cho Hầu phủ v/ay."

Ta hiểu rồi.

Liễu Nhược Sương dùng bạc v/ay từ nhà họ Ngô để trả n/ợ cho nhà họ Ngô. Đây không gọi là trả tiền, gọi là giở trò.

"Ngô nhị thúc nghĩ thế nào?"

Ngô nhị lão gia thở dài: "Ta cũng không muốn quản chuyện nhà các người. Nhưng bạc này ta không thể nhận. Nhận rồi chẳng khác nào ta cho v/ay năm trăm lượng mà chỉ thu về hai trăm lượng, lại còn là tiền của chính mình. Liễu Nhược Sương làm vậy, rõ ràng là b/ắt n/ạt ta thật thà."

Ông ta đặt ngân phiếu lên bàn.

"Hai trăm lượng này ta trả lại. Năm trăm lượng của Hầu phủ, từ từ trả cũng không vội. Nhưng ta có một điều kiện."

"Thúc cứ nói."

"Đuổi con đàn bà Liễu Nhược Sương này đi." Sắc mặt Ngô nhị lão gia rất nghiêm túc, "Chị ta là người cả nể, bị người đàn bà này xỏ mũi dắt đi. Hầu phủ nếu còn để nàng ta tác oai tác quái, mặt mũi nhà họ Ngô ta cũng mất sạch."

Ta nhìn tờ ngân phiếu trên bàn.

"Ngô nhị thúc yên tâm. Sắp rồi."

Chương 19

Ngày thứ năm sau đại thọ của Thái phu nhân, Thẩm Trường Phong cuối cùng đã tới chính viện.

Lần này chàng không đứng trước cửa do dự nữa, mà trực tiếp đẩy cửa bước vào.

Trên mặt chàng có vẻ mệt mỏi rõ rệt, râu không cạo, y phục cũng nhăn nhúm. Trước đây chàng trước mặt ta luôn chỉnh tề không một vết nhăn, hôm nay dáng vẻ này chứng tỏ chàng đã chống đỡ đến giới hạn rồi.

"Nam Chi."

Ta đặt công việc trong tay xuống.

"Ba điều kiện của nàng, ta đồng ý."

Xuân Đào ở phía sau ngẩng phắt đầu lên.

Thẩm Trường Phong nói tiếp: "Liễu Nhược Sương sẽ công khai giao trả đối bài, làm rõ các khoản n/ợ, của hồi môn của nàng từ nay đ/ộc lập. Khi nào nàng tiếp quản?"

"Ngày mai."

Thẩm Trường Phong gật đầu, xoay người định đi.

"Đợi đã." Ta gọi chàng lại.

Chàng dừng bước, quay đầu nhìn ta.

"Người c/ứu ngài, không phải Liễu Nhược Sương."

Câu nói này như một cú đ/ập mạnh vào sau gáy chàng. Cả người chàng cứng đờ trong giây lát."