Ta không trả lời. Chiều hôm đó, lại xảy ra một chuyện. Phương chưởng quỹ của tiệm tơ lụa ở Đông Thị tới nộp tiền thuê. Trước đây đều là giao trực tiếp vào tay ta, ta ký nhận rồi nhập vào sổ công. Hôm nay Lâm quản sự lại dẫn Phương chưởng quỹ tới viện của Liễu Nhược Sương.

Chưa đầy nửa canh giờ, Phương chưởng quỹ đã đi ra, sắc mặt không mấy tốt đẹp.

Xuân Đào vốn tin tức nhanh nhạy, không bao lâu đã chạy tới nói với ta: "Phương chưởng quỹ nói Liễu cô nương muốn ông ấy nộp trước cả tiền thuê của quý sau, Phương chưởng quỹ không chịu, hai bên nói chuyện không thành."

Kim trong tay ta khựng lại một chút, rồi lại tiếp tục khâu.

"Còn nữa." Trong giọng nói của Xuân Đào có thêm một tia hả hê, "Liễu Nhược Sương sai người kiểm kê kho, phát hiện lương thực trong kho chỉ đủ ăn nửa tháng. Nàng ta đi hỏi Thái phu nhân, Thái phu nhân ngược lại m/ắng cho một trận, nói những năm trước đều là m/ua sắm lượng dùng cho ba tháng một lần, bảo nàng ta mau đi làm đi."

"Lương thực ba tháng cần bao nhiêu bạc?"

"Dù sao cũng phải hai trăm lượng."

"Ừ. Nàng ta đi làm là được rồi."

Xuân Đào nhìn ta một hồi lâu, bỗng hạ giọng nói: "Phu nhân, người sớm đã biết sẽ như thế này, đúng không?"

Ta cắn đ/ứt chỉ: "Biết cái gì?"

Xuân Đào không hỏi thêm nữa.

Chương 5

Ngày thứ năm Liễu Nhược Sương tiếp quản gia sự, người trong Hầu phủ bắt đầu xì xào bàn tán.

Không phải nói công khai, mà là lén lút thì thầm. Mụ già ở phòng giặt là phàn nàn tiền m/ua xà phòng tháng này vẫn chưa được phê duyệt, sư phụ phụ trách bếp núc nói nhà cung cấp th!t và rau đã thúc n/ợ hai lần rồi, tiểu tư ở cổng phủ cằn nhằn nói đã hai tháng rồi không thấy bóng dáng tiền tháng đâu.

Những lời này truyền đến tai ta, ta chẳng có phản ứng gì. Chuyện chậm trễ tiền tháng không phải chuyện lạ, lúc ta còn quản cũng thường xuyên chậm trễ, chỉ là chậm nhất nửa tháng cũng luôn nghĩ cách gom góp bù vào. Cách gom góp chẳng qua là rút từ tiền thu nhập của các tiệm hồi môn, hoặc đem đồ cũ trong kho ra b/án hạ giá.

Liễu Nhược Sương không biết những khúc mắc này.

Nàng ta chỉ nhìn những con số trên sổ sách, tưởng rằng mỗi tháng đều có số bạc cố định vào, không biết rằng đằng sau những số bạc đó toàn là do ta từng chút từng chút mài ra.

Hôm nay là một ngày tốt lành.

Thái phu nhân muốn mời vài vị lão phu nhân thân quen trong thành tới uống trà. Đây là việc Thái phu nhân năm nào cũng làm vào mùa xuân, bảo là uống trà, thực chất là chủ mẫu các nhà mượn cớ qua lại, trao đổi tin tức.

Những năm trước đều do ta lo liệu, từ trà bánh đến bày biện, sắp xếp người làm, việc lớn việc nhỏ đều qua tay ta. Năm nay Thái phu nhân đặc biệt dặn Liễu Nhược Sương đứng ra lo liệu, nói là để nàng ta "luyện tập một chút".

Liễu Nhược Sương bận rộn suốt ba ngày.

Đến ngày, các vị phu nhân lần lượt tới. Thái phu nhân ngồi ở vị trí trên cùng chính sảnh, Liễu Nhược Sương ngồi bên tay trái Thái phu nhân, mặc một bộ váy áo màu vàng ngỗng, tôn lên khuôn mặt như ngọc.

Ta bị sắp xếp ngồi ở vị trí cuối cùng.

Khi Trần phu nhân của phủ Tề Quốc Công bước vào, bà quét mắt một vòng quanh chỗ ngồi, ánh mắt dừng lại trên người ta một chút. Bà không nói gì, nhưng khóe miệng khẽ động.

Trà qua ba tuần, Thái phu nhân cười nói: "Các vị tẩu tẩu, sau này việc trong phủ đều do Nhược Sương lo liệu. Con bé này tuy còn trẻ nhưng tâm tư tinh tế, làm việc thỏa đáng."

An Viễn Bá phu nhân cầm chén trà, cười tiếp lời: "Chà, vậy chẳng phải Tống phu nhân được hưởng phúc thanh nhàn rồi sao?"

Thái phu nhân nhìn ta một cái: "Nam Chi thân thể yếu ớt, không thích hợp làm lụng vất vả, để con bé nghỉ ngơi là đúng rồi."

Liễu Nhược Sương đúng lúc đứng dậy, rót thêm trà cho các vị phu nhân. Nàng ta động tác nhẹ nhàng, cử chỉ đoan trang, rót hết một vòng, giành được không ít ánh mắt tán thưởng.

Chỉ riêng khi tới trước mặt ta, tay nàng ta chệch đi, nửa chén trà đổ lên tay áo ta.

"Ôi chao, tỷ tỷ xin lỗi." Nàng ta vội lấy khăn tay lau, trên mặt đầy vẻ áy náy, "Muội tay chân vụng về, tỷ tỷ đừng trách muội."

Các vị phu nhân đều nhìn về phía này. Ta cúi đầu nhìn cổ tay áo bị nước trà làm ướt, rút tay lại: "Không sao."

Thái phu nhân nhíu mày: "Nam Chi, Nhược Sương đã xin lỗi con rồi, con lại còn xị mặt ra, để khách khứa nhìn vào thì ra thể thống gì?"

"Con dâu không có xị mặt."

An Viễn Bá phu nhân giải vây: "Không sao không sao, nàng dâu trẻ tay chân luống cuống là chuyện thường."

Khi tiệc trà tan, các vị phu nhân lần lượt cáo từ. Ta đứng ở cửa tiễn khách.

Trần phu nhân đi tới cuối cùng, khi đi ngang qua ta thì bước chân khựng lại.

Bà ghé sát tai ta, dùng giọng chỉ hai người chúng ta nghe thấy nói một câu: "Tống phu nhân, tiệm nhà ta tháng trước nhập được một lô tơ lụa tốt, hôm nào ta sai người gửi cho phu nhân vài tấm."

Nói xong, bà liền rời đi.

Khi Xuân Đào đỡ ta về viện, dọc đường cứ càm ràm mãi: "Cố ý đổ đấy, nàng ta chính là cố ý đổ. Cái gì mà tay vụng, tay nàng ta vững lắm, chính là nhắm vào người. Thái phu nhân còn giúp nàng ta nói đỡ, thiên vị đến tận nhà bà ngoại rồi."

Ta không nói gì.

Trở về viện, ta bảo Xuân Đào đóng cửa lại, từ trong tay áo lấy ra một mẩu giấy nhỏ.

Là Trần phu nhân nhân lúc lộn xộn rót trà nhét cho ta.

Ta mở ra nhìn một chút, rồi đặt mẩu giấy lên ngọn nến đ/ốt ch/áy.

"Phu nhân, đó là gì vậy?" Xuân Đào ghé đầu hỏi.

"Không có gì."

Trên mẩu giấy chỉ có bốn chữ.

Nhưng bốn chữ này không liên quan đến chuyện hôm nay. Ngày sau sẽ có lúc cần dùng tới.

Ta gạt tro tàn đi, ngồi xuống bên cửa sổ tiếp tục làm kim chỉ.

Chương 6