Kinh thành, phủ Vĩnh Ninh Hầu.

Ta dậy từ sớm tinh mơ, vội vã đến viện của Thái phu nhân để thỉnh an.

Gió tháng ba vẫn còn mang theo hơi lạnh, ta khẽ siết ch/ặt cổ áo, rảo bước đi qua hành lang. Vừa đặt chân vào cửa viện, Liễu Nhược Sương đã đi thẳng tới trước mặt ta.

"Tỷ tỷ."

Ta khựng bước chân: "Liễu cô nương xưng hô như vậy với ta, không hợp quy củ."

"Là ta cho phép nó gọi như vậy." Tiếng Thái phu nhân từ trong phòng vọng ra, không nhanh không chậm, mang theo sự khẳng định bề trên, "Trường Phong đã nói, Nhược Sương có ơn c/ứu mạng, vị trí chủ mẫu của Hầu phủ này, nên nhường cho nó."

Đầu óc ta ong lên: "Ta không đáp ứng."

Thái phu nhân bước ra, sắc mặt xanh mét: "Giống như phường đàn bà chanh chua, còn ra thể thống gì nữa!"

Ta lập tức quỳ xuống: "Con dâu biết lỗi, chỉ là chuyện này Thẩm Trường Phong vẫn chưa từng tự mình nói với ta."

Thái phu nhân hừ lạnh một tiếng: "Ngươi là thê tử, lại đi quản thúc trượng phu khắp nơi, ra dáng gì chứ. Chuyện này đã định rồi, không dung cho ngươi không đáp ứng."

Nói xong, Thái phu nhân quay người trở vào phòng. Không bảo ta đứng dậy, nghĩa là phải quỳ mãi.

Liễu Nhược Sương không đi.

Nàng ta đứng trước mặt ta, khẽ cúi người: "Tỷ tỷ, sau này chúng ta cùng hầu hạ Hầu gia, Nhược Sương nhất định sẽ cung kính với tỷ tỷ."

Ta nghiến ch/ặt răng, không đáp lời.

Liễu Nhược Sương cũng chẳng bận tâm, mỉm cười nhẹ, xách vạt váy thong dong rời đi.

Gió tháng ba lùa vào cổ áo, ta bắt đầu ho sặc sụa. Đây là b/ệnh cũ từ trong bụng mẹ, không chịu được lạnh, cứ hễ gió thổi là không dừng được.

Xuân Đào từ dưới hành lang chạy tới, muốn khoác chiếc áo choàng trên tay lên vai ta, liền bị ta ngăn lại: "Đừng, Thái phu nhân nhìn thấy lại m/ắng cho một trận."

"Thân thể phu nhân quan trọng hơn." Xuân Đào vội đến đỏ hoe mắt.

Cửa viện bỗng truyền đến tiếng ủng giẫm lên gạch.

Ta ngẩng đầu, thấy Thẩm Trường Phong sải bước đi vào.

Ba năm rồi. Mỗi lần nhìn thấy người này, ta vẫn không tự chủ được mà muốn bày ra dáng vẻ tốt đẹp nhất của mình. Ta chống đầu gối quỳ thẳng dậy: "Hầu gia đã về."

Thẩm Trường Phong liếc nhìn ta, đôi mày nhíu lại, đi thẳng vào phòng Thái phu nhân.

Ta quỳ tại chỗ, nghe thấy tiếng nói chuyện trong phòng, không nghe rõ nội dung, chỉ lờ mờ nhận ra giọng Thái phu nhân đầy kích động, còn Thẩm Trường Phong thì liên tục đáp lời.

Một tuần trà sau, Thẩm Trường Phong từ trong phòng bước ra.

"Đứng lên đi."

Xuân Đào vội vàng tiến lên đỡ ta. Hai chân ta đã quỳ đến tê dại, đầu gối như bị đinh đ/âm, đ/au đến mức ta phải hít một hơi lạnh.

Chưa đứng vững, Thẩm Trường Phong đã lên tiếng.

"Ta đã đáp ứng mẫu thân rồi."

Ta sững sờ.

Chàng tiếp tục nói: "Nhược Sương thân thể yếu ớt, lại có ơn c/ứu mạng với ta, vị trí chủ mẫu Hầu phủ này, nàng hãy nhường lại cho nàng ấy."

Câu nói này như một thùng nước đ/á dội thẳng xuống đầu ta.

"Ý của Hầu gia là, muốn ta tự hạ mình làm bình thê sao?"

Thẩm Trường Phong mất kiên nhẫn nhíu mày: "Chỉ là một cái hư danh mà thôi, nàng còn để ý những thứ này sao? Nhược Sương ngay cả danh phận cũng chẳng màng mà theo ta, nàng lại không có chút dung lượng của người bề trên như vậy sao?"

Ta nhìn chàng. Nhìn người đàn ông mà ta đã dùng ba năm của hồi môn để lấp đầy những chỗ trống mới có thể nâng đỡ lên được, từng chữ từng chữ hỏi chàng: "Chàng đã từng hứa với ta, đời này không lấy người thứ hai."

Thẩm Trường Phong quay mặt đi, giọng nói cứng ngắc: "Bất hiếu có ba, không có người nối dõi là lớn nhất. Nàng gả vào đây ba năm không sinh nở, mẫu thân sớm đã bất mãn rồi. Đừng ép ta phải nói những lời khó nghe hơn."

Ngoài cửa bỗng truyền đến một tiếng kinh hô.

Ta quay đầu nhìn lại, Liễu Nhược Sương đang ôm ng/ực dựa vào khung cửa, mặt c/ắt không còn giọt m/áu.

Sắc mặt Thẩm Trường Phong thay đổi, ba bước thành hai lao tới đỡ lấy nàng: "Nhược Sương, nàng làm sao vậy?"

Liễu Nhược Sương yếu ớt lắc đầu: "Không sao, thiếp nghe thấy tỷ tỷ không muốn, trong lòng nóng ruột, nên bị nghẹn lại."

Thẩm Trường Phong quay đầu trừng mắt nhìn ta, ánh mắt đó như lưỡi d/ao đ/âm tới.

"Đối bài quản gia, hôm nay nàng giao cũng phải giao, không giao cũng phải giao."

Chương 2

Thẩm Trường Phong đỡ Liễu Nhược Sương đi mất.

Ta đứng tại chỗ, đôi chân vẫn còn r/un r/ẩy, không phân biệt được là dư âm của việc quỳ quá lâu, hay là bị câu nói cuối cùng của chàng làm cho kinh sợ.

Xuân Đào ở bên cạnh tức gi/ận đến toàn thân r/un r/ẩy: "Phu nhân, sao người đó có thể như vậy! Người gả vào đây ba năm nay, từ trên xuống dưới Hầu phủ việc nào không phải do người quán xuyến? Những lỗ hổng trong sổ sách đều là người lấy của hồi môn ra bù đắp, chàng ta dựa vào cái gì."

"Được rồi." Ta ngắt lời nàng, "Trở về đi."

Trở lại chính viện, ta ngồi trước bàn làm việc trong phòng kế toán. Bàn tính vẫn còn bên cạnh, những hạt đã gạt đi chưa kịp thu hồi. Đây là sổ sách ta mới tính được một nửa trước khi Thái phu nhân truyền gọi sáng nay, thu nhập quý của hai cửa hiệu ở Nam Thành vừa đủ bù vào chi phí ăn uống của Hầu phủ tháng này.

Ba năm nay, Hầu phủ bề ngoài hoa lệ, bên trong lại mục nát trăm bề. Thẩm Trường Phong chỉ biết đá/nh trận, không biết đằng sau lương thảo có bao nhiêu khúc mắc.

Bổng lộc và ban thưởng từ chiến công sớm đã tiêu sạch, triều đình lại trì hoãn không ban thưởng xuống. Nếu không phải ta đem của hồi môn bù vào, thì Hầu phủ này sớm đã chẳng còn cơm mà ăn.

Thế nhưng những điều này, chàng chưa từng nhắc tới một câu.

Cũng không biết là thực sự không biết, hay là giả vờ không biết.

Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân. Triệu m/a m/a bước vào, mặt lạnh tanh đưa cho ta một tờ danh sách.